普通法是根本法之外的其他法律。普通法不得和根本法相抵触。有多种含义：在中国，通常指次于宪法（根本法）的一般法律；或者指对全国一致适用的法律，如 民法 、刑法等，是与特别法（即仅对特定身份的人、特定事项、特定时间或特定地区适用的法律）相对称。在西方国家的法学中，普通法是指最早在 英国 12世纪左右开始形成的一种以判例形式出现的适用于全国的法律。
概念
普通法是12世纪前后发展起来的，由英国王室法庭实施于全国的普遍适用的 习惯法 和 判例法 。普通法实际上是 中央集权制度 建立和王权强化的结果。（《 外国法制史 》 复旦大学出版社 何勤华 ， 李秀清 主编）
所谓普通是相对于特殊而言，具有“共同”、“普遍”、“通行于全国”的意愿。
从普通法的这一最初含义出发，又引申出 其他四种含义 ：
①与制定法相对而言，普通法是指判例法；
②与 衡平法 相对而言，是指上述普通法法院的判例；
③与 欧陆法系 相对而言，是指 英美法系 （见 英美法系 ）；
④与教会法相对而言，是指世俗政权或法庭发布的法律。
简介
14世纪以前，按照 英国 的普通法制度，当事人在普通法法院提起诉讼，须先向大法官申请以国王的名义发出的令状。令状载明诉讼的条件和类别，法官只能在令状的范围内进行审判。但是令状的种类和范围都有限，因此，许多争议往往由于无适当令状可资依据，而无法在普通法法院提起诉讼。同时，有的讼案即使在普通法法院审理，由于普通法规定的刻板和救济方式的有限而难以获得“公允”的解决。还有，普通法对于违反契约或侵权行为的诉讼，只能判处 损害赔偿 或准予回复动产与不动产，不能颁发 执行令 ，强制履行契约，也不能颁布 禁止令 ，防止重大不法行为的发生等。
历史
英美法系 里的普通法，即与衡平法系相对应的普通法，则指发源于英格兰，由拥有高级裁判权的王室法院依据古老的地方习惯或是理性、自然公正、常理、公共政策等原则，通过“遵循先例”的司法原则，在不同时期的判例的基础上发展起来、具备司法连贯性特征并在一定的司法共同体内普遍适用的各种原则、规则的总称。
从1066年 诺曼底登陆 公爵 威廉 征服 英国 以后，英国的 法律制度 随之发生重大变化。 诺曼人 为了维护从 英格兰 贵族那里夺来的土地，镇压农民的反抗，不得不加强王权，实行 中央集权制 。由亲信顾问组成御前会议（一译御前库里亚或王国法院），协助国王 统制 全国行政、司法和财务等事务。 威廉一世 为了缓和同 英格兰人 的矛盾，继续保留地方自治权和英国人的 习惯法 ，但同时又从御前会议派出国库专员监督地方政权、巡回征税和审理涉及税务的诉讼。
亨利二世 （1154～1189在位）时，实行司法改革，扩大上述专员的审判权，并在这些专员的基础上建立中央巡回法院，进一步削弱各地封建领主和司法审判权；同时废除 神明裁判 和决斗，吸收 骑士 和富裕农民为陪审官参加某些审判活动。被委派定期到各地巡回审判的专员即法官，在办案时，除依据国王诏书敕令而外，主要是依据 日耳曼人 的习惯法和地方习惯。凡是他们认为正确、合理，并与国王的立法不相抵触的习惯和惯例，便被确认为判决的依据。他们经常聚集在中央所在地 威斯敏斯特市 交换意见，彼此认可各自的判决。这样，一些被引为依据的习惯便成了以 判例法 形式出现的普通法。 英国 的这种判例法之所以又叫普通法，就是因为它已不同于以往的地方习惯，它是国家确认的通行于全国的法律。
大多数 境外金融中心 都把 英美法系 作为公司和信托公司的基础。
异同
虽然普通法和衡平法都是以判例为表现形式，其产生都依托于王权，但两者之间仍有区别：
①调整对象不同，普通法调整的对象是全方位的，几乎涉及法律的各个领域；衡平法调整的对象是有限的，只涉及普通法不能调整的私法领域。
②渊源不同，普通法的渊源以 习惯法 为主；衡平法则以 罗马法 为主。
③程序不同，普通法的程序复杂、僵化；衡平法的程序简单、灵活。
④救济方法不同，普通法的救济方法只有 损害赔偿 ；衡平法的救济方法则很多。