宗主教（ 希腊语 ：∏ατριάρχης ，拉丁语：Patriarcha ），在东正教方面按习惯翻译为牧首，是早期 基督教 在一些主要城市如罗马、 君士坦丁堡 、 耶路撒冷王国 、亚历山大和 安条克公国 的主教的称号。
宗主教一词最早出自希腊语，最初是指对某个扩展家庭行使专制权力的男子，后来演变成指称“族长”或者“圣祖”。东西教会分裂后， 罗马 的宗主教成为 天主教 的 教皇 ，而君士坦丁堡的宗主教则成为东正教的普世牧首。现代基督教中，在天主教和东正教系统之外，还有不少教会将自己的领袖称为“宗主教”。宗 主教 的威望和权力比一般的主教要高。
基本概念
宗主教一词用于东正教时，经常被译作“牧首”。在 基督教 里，宗主教的威望和权力比一般的主教要高。其中，罗马、 君士坦丁堡战役 、亚历山大、安提阿、 耶路撒冷王国 五个城市的主教即为基督教最早和最重要的宗主教。
宗主教一词最早出自 希腊语 ，意为家庭里的父亲或者首脑，最初是指对某个扩展家庭行使专制权力的男子，后来演变成指称“族长”或者“圣祖”。
历史
宗主教是早期基督教在一些主要城市如罗马、君士坦丁堡、耶路撒冷、亚历山大和 安条克公国 的主教的称号。东西教会分裂后， 罗马 的宗主教成为 天主教 的 教皇 (仍然称“西方宗主教”直到 本笃十六世 )，而君士坦丁堡的宗主教则成为东正教的普世牧首。现代 基督教 中，在天主教和东正教系统之外，还有不少教会将自己的领袖称为“宗主教”。
权责分类
东正教系统
在东正教系统中，至少有9个自主教会的领袖自称宗主教(牧首)，其中4个是从古代传下来的，5个是后来得到确认的。这些宗主教(牧首)事实上是各自独立平等的，只是在“历史荣誉”上， 伊斯坦布尔市 ——君士坦丁堡的宗主教排在首位。
天主教系统
在天主教系统中，除了罗马的宗主教成了 教皇 ，另外还有四位拉丁礼的宗主教，分别是拉丁礼 耶路撒冷 宗主教、 威尼斯共和国 宗主教、里斯本宗主教、东印度宗主教。此外，天主教系统中还有多位东方礼仪的宗主教。这些宗主教承认罗马教宗的最高地位，但是拥有比一般天主教的主教更大的自治权。