秦香莲是包公案- 美案中的苦情人物，这一故事广泛流传，被改编为评剧、 京剧 、晋剧、河北梆子、 豫剧 和 越剧 等多个版本。1953年，中国评剧院移植演出《秦香莲》，由邱忻、庄良生整理改编，赵戈枫、席宝昆等执导，小白玉霜饰演秦香莲。此后，北京京剧团王雁的移植本最为知名，张君秋饰秦香莲，谭富英饰陈世美，马连良饰王延龄，裘盛戎饰包拯。秦香莲是被抛弃的妇女的代名词。
剧情
北宋 年间， 陈世美 进京应试，考中状元，被招驸马。其家乡连年荒旱，父母去世，妻子秦香莲（湖广均州人士，今湖北 丹江口市 人）携儿女进京寻夫，闯宫遭逐。 丞相 王延龄 怜之，试图让秦香莲在陈世美寿辰之日扮成 歌女 席间弹唱以助破镜重圆，不成。王延龄授秦香莲纸扇，暗示其到 开封府 告状。陈世美派家将 韩琪 追杀，韩终放走秦香莲母子，自刎……秦香莲逃出三官堂，至 包拯 前控告陈世美"杀妻灭嗣"，包拯将陈世美召到开封府，好言相劝，话不投机。令秦与对质， 陈世美 自恃国戚，强词狡辩；包拯怒欲 铡 之。……皇姑、太后闻讯阻刑……包拯不顾，铡死陈世美。
宋朝 时代，湖广均州府有一个叫做秦香莲的妇女，她的丈夫陈世美上京赶考，一去三年无音信。秦香莲在家里含辛茹苦，穷耕苦织，奉养公婆和抚育儿女。不料连年灾荒，公婆都饿死了。秦香莲草草埋葬了两个老人，然后带领着儿子冬哥和女儿春妹（有的版本叫英哥冬妹或春哥冬妹），一路跋山涉水，沿途求乞，到京城( 开封市 )来找寻自己的丈夫。秦香莲到京城的第一天，就从客店店主张元龙的口中打听到 陈世美 已经中了状元，并且被招为驸马。香莲听到这个消息以后，又喜又惊：喜的是丈夫的下落已明，惊的是陈世美做了驸马。第二天早晨，张元龙带着秦香莲母子三人到驸马府——紫 宫找陈世美，但陈世美却不让他们进宫。后来，由于门官的帮助，秦香莲才闯进宫去。在紫墀宫里，秦香莲见到了离别三年的丈夫。 陈世美 不肯收留香莲母子，要把他们撵出宫去。当时，秦香莲心中虽然很痛苦，但仍然向 陈世美 诉说家乡连遭灾荒和公婆双双饿死的不幸，希望陈世美能认下妻子儿女。面对着父母恩、夫妻情、儿女爱， 陈世美 也稍有感动。但当他一摸到自己头上戴的 乌纱帽 和身上穿的蟒 龙袍 ，想到了与 皇姑 成婚后的荣华富贵，便又狠心地把秦香莲母子赶出宫去。秦香莲被赶出宫后，在街上遇见了三朝元老、宰相 王延龄 朝罢回府，便拦轿控告陈世美。王延龄很同情秦香莲的遭遇，便给她出了一条计策，叫香莲假扮做一个卖唱的，在 陈世美 寿诞之日入宫唱诉。香莲到京的第三天，正是陈世美寿辰之日，紫墀宫张灯结彩，鼓乐齐奏，贺客满堂。宰相王延龄亦借贺寿为名，带着香莲进宫去在筵席前卖唱。尽管秦香莲一字一泪的哭诉自己的身世和家庭的苦难以至泣不成声；尽管王延龄在旁多方婉言相劝，但 陈世美 却是狗肺狼心，无动于衷，他不但数次想将香莲赶出宫去，并且出言冲撞了王延龄。 王延龄 在盛怒之下，将自己的白纸扇一把交给秦香莲，嘱她到 开封府 府尹 包拯 处去告状。 陈世美 见王延龄气冲冲走出宫去，怕对自己不利。于是一面传话州司衙门，将香莲母子赶出京城；一面又派遣宫中武士韩祺去追杀香莲、冬哥和春妹，企图灭口。在京城郊外的一所古庙中，韩祺找到了秦香莲母子三人。但经过香莲的诉述以后，韩祺才恍然大悟：原来要杀的并不是 陈世美 的什么仇人，而是陈世美的妻子儿女！韩祺左右为难：要杀香莲母子吗，不忍心下手，不杀吗，钢刀上又没有血迹做回证。最后，为了不昧良心，不背正义，韩祺终于放走了秦香莲母子，自己则引刀自刎而死。香莲悲愤交加，咬牙切齿痛恨 陈世美 的恶行，她拿起了钢刀，急奔 开封府 去告状。这时候，开封府 府尹 包拯 正从陈州放粮回来，一面让秦香莲去写状子，一面叫王朝去骗陈世美到开封府来。陈世美带了 上方宝剑 ，气焰千丈地来与包拯相见。起初，包拯还正言相劝他认下香莲。 陈世美 却全不领情，不但坚决不认，并且倚仗皇权欺人。 包公 见陈世美执迷不悟，便传令击鼓升堂。在公堂上，秦香莲理直气壮地控诉了 陈世美 忘却父母、不认妻儿、杀妻灭子三大罪状；铁证如山。但陈世美却仗势不受 开封府 的审理，且想在公堂上行凶杀害秦香莲， 包拯 忍无可忍，便喝令刽子手打落陈世美头上的 乌纱帽 ，剥去他的蟒 龙袍 ，用法绳把他捆绑了起来。跟随陈世美来的内侍见势不好，急忙跑回宫去报信。皇姑闻讯大惊，连忙摆了车 ，赶到 开封府 来讨人；但 包拯 却坚持不放 陈世美 ，一定要为民伸冤。 皇姑 没有办法，只得回转车辇，去请她的母后。国太到了开封府，用威胁利诱都吓不倒包拯，便蛮不讲理，强夺冬哥和春妹；并且耍赖：不放陈驸马，就坐守 开封府 不回宫。 包拯 见国太变了脸，左右为难，无可奈何，只得捧过自己的 俸 银三百两赠与香莲，劝她与儿女回家。秦香莲有冤无处诉，怨包拯也是个官官相护的人，并且退回银两。包拯听了香莲的话，愧愤交加。他宁愿弃官丢职，也要为香莲伸冤。包拯不顾国太与皇姑的阻止，一手摘下头上的 乌纱帽 喝令开斩！这个贪图荣华富贵，狠心杀妻灭子的 陈世美 ，终于死在铁面无私的 包拯 的龙头铡下!
真相
传统戏剧中的陈世美，自报家门是“湖广均州人氏”。据《均州志·进士篇》记载:“ 顺治 十二年， 乙未 科 史大成 榜， 陈年谷 ，官贵州思石道兼按察司副使布政司参政。”又据《湖北历史人物辞典》( 湖北人民出版社 1984年出版)记载：陈世美， 清代 官员。原名年谷，又名熟美， 均州 (即湖北均县，现 丹江口市 )人，出身于仕官之家。清初游学 北京 ， 顺治 八年(1651年) 辛卯 科 进士 。初任 河北省 某地知县，后因得 康熙 赏识，升为 贵州省 分守思仁府兼石道 按察使 ，兼布政使参政。
在贵州为官时，同乡同学来投，谋取官职，他多次接待，并劝以刻苦攻读以求仕进。后因来投者日多，难于应付，乃嘱总管家一律谢绝。家住均州城郊秦家坡的同窗胡梦蝶，昔日与他进京赴考时，曾以钱财相助，因遭总管家回绝，顿生报复之心，遂将社会上一些升官发财、忘恩负义而抛妻灭子之事，捏在一起，加在他身上，编成戏剧《秦香莲》，在陕西、河南等地演出。相传清末一河南剧团到均州演出此戏时，陈的一个后人看了，气得当场吐血， 陈世美 第八代孙还组织家族众人，当场砸了该剧团衣箱，并殴打演员死伤数人，演出被迫停止。
一般地方和一般人看此戏并不把它当真，可是在 丹江口市 (原 均州 )，陈姓居民一向认真对待此事，说这个戏冤枉了好人，因而愤愤不平，不许在均县上演 陈世美 的戏。自1980年以来， 湖北省 民间文艺研究会全面开展 民间文学 搜集整理工作，当地民众为陈世美鸣冤叫屈，并逐渐用文字发表出来。关于陈世美的冤情便在海内外传播开来，引起越来越多的民间文艺学者和 有关部门 的研究和重视。
丹江口市的 童德伦 老人为解开 陈世美 之谜，花费了数十年心血，他认为：陈世美在历史上实确有其人，当地民间传说和1992年在丹江口市发现的有关陈世美的碑文记载，陈世美都是为官清廉、刚直不阿、体察民情的 清官 。那些强加在他身上的所谓嫌贫爱富、杀妻灭子之事，乃系嫉贤妒能之辈所为。因此，均县有“北门街不唱陈世美，秦家楼不唱秦香莲”的俗话。
清代 陈世美怎么会被 宋朝 的包公铡了呢？二百年来，《 铡美案 》虽然在世上演唱，使 陈世美 臭名昭著，但从现在搜集的大量素材来看，《铡美案》确属戏剧舞台上的历史“冤案”。
据传， 清朝 某年 正月十六 ，有一个戏班子演《秦香莲抱琵琶》，看戏的人格外多，他们嫌戏文太短了，唱不到半天，不肯散去。掌班的没办法，只好在正戏前头加个《陈州放粮》的短戏。
戏唱到中午， 陈世美 的家将 韩琪 受命追杀秦香莲，又放走秦香莲，韩琪自刎，秦香莲拉着儿女倒在血泊中……又是到此煞戏了。看戏的不肯走，大家齐声吼:“杀了 陈世美 ！”砖头瓦块齐向戏台上打来。掌班的急得像热锅上的蚂蚁一样， 团团 乱转，不敢在前台露头，赶紧溜到后台。这时，唱《陈州放粮》的“ 包拯 ”还未下装，他问:“台下怎么啦？出了什么事？”掌班的一见“ 包公 ”，忽然灵机一动，计上心来，推着他说:“快，快到前台接着往下唱。”
“包公”说:“你急糊涂啦！我在 宋朝 ， 陈世美 在清朝，相隔几百年，咋能同台唱戏？”“哎呀，事到这般时候，管他同朝不同朝呢！”掌班的说，“ 陈世美 那么大的驸马官，谁敢杀他？只有你‘包黑子’铁面无私可以把他铡了，给老百姓出出气，就算煞戏了。”
黑脸 包公 只得重新整衣，带着王朝、 马汉 、 张龙 、 赵虎 一班人马上场了。唱到他将陈世美一铡，台下欢呼起来。从那以后，小戏《秦香莲抱琵琶》就变成大戏《 铡美案 》了。
“驸马爷近前看端详 秦香莲三十二岁 状告当朝驸马郎 欺君王瞒皇上 杀妻灭嗣良心丧 逼死 韩琦 在庙堂”随着这句经典唱腔， 铡美案 被大家广泛认知。
这是包公故事里一个很有名的段落，讲述了 陈世美 家境贫寒与妻子秦香莲恩爱和谐，十年苦读陈世美进京赶考，中状元后被 仁宗 招为驸马。秦香莲久无陈世美音讯，携子上京寻夫，但陈世美不肯与其相认，并派 韩琪 半夜追杀。韩琪不忍下手只好自尽以求义，秦香莲反被误为凶手入狱。在陈世美的授意下，秦香莲被发配 边疆 ，半途中官差奉命杀她，幸为 展昭 所救。展昭至陈世美家乡寻得人证祺家夫妇，半途上祺大娘死于杀手刀下， 包拯 找得人证物证，欲定驸马之罪，公主与太后皆赶至阻挡，但包拯终将陈世美送上龙头铡。
剧情差距
其实在明代《包公案百家公案》里第26回《秦氏还魂配世美》 陈世美 中状元不认妻子儿女的故事和现在 铡美案 剧情差距很大。那么现在的铡美案和 包公 百家公案又有什么区别呢？
1. 包公案里陈世美没有做驸马。
2. 秦氏 不叫秦香莲。
3. 陈世美 “久贪爵禄，不念妻子”两年未回家，秦氏带两个孩子寻夫，在陈世美过寿的时候扮作弹唱女子在其同僚面前为其献琵琶曲，陈羞脸难藏散席后把秦氏抓来棒打一番赶出城去，觉得秦氏行为“羞杀 陈门 概族人”派 骠骑将军 赵伯纯赶到白虎山下一剑杀之，要接瑛哥、东妹回府，两个孩子不回。 铡美案 里是 韩琦 追杀秦香莲母子至破庙，见秦香莲母子可怜不忍杀害又无法交差自杀。
4.神仙觉得秦氏死的冤，唤土地 判官 看管秦氏尸首，不可损坏。化作法师黄道空教给瑛哥、东妹 武艺 。后闹 海盗 的时候天子 张榜 寻贤，瑛哥、东妹平海盗被封官。封瑛哥为中军 都督 ，封东妹为右军先锋夫人，封母亲秦氏为镇 国老 夫人，父 陈世美 为镇国公。兄妹去白虎山敕葬母亲的时候， 秦氏 还魂要报当年被杀之仇，告到包大人台下。包大人怒，拟决世美罪名禀报天子，即差 张千 、 李万 去拿 陈世美 、 赵伯纯 到庭 问、拷打一番。世美俯首无语，一直实招。拯拟世美配辽东军，赵伯纯配云南军。 铡美案 里是秦香莲到 开封府 状告当朝驸马杀妻灭子，被龙头铡所铡。
那么为什么流传下来会有这么多差距呢？这是因为在 三侠五义 之前 包拯 还没有铡刀，更没给 展昭 等人辅佐，无法用法器铡权贵。
包公故事出于宋代，兴于 元曲 ，明代经人整理成书叫包公案又叫龙图公案， 清代 经 石玉昆 借鉴包公故事编成龙图耳录后经文人整理又叫三侠五义，三侠五义前二十七回以包公故事为主，把原来被严重神话了的包大人还原成普通人，更体现了包公清正廉明人性化的一面。其中包括四大门柱 张龙 赵虎 王朝马汉 的由来， 公孙策 的出世由来，包大人三口铜铡的由来， 开封府 三宝 的由来，展昭辅佐包大人的由来等等，这些是在以前包公案里没有的，在三侠五义都有了明确的交代。清代包公戏借鉴了 三侠五义 里的故事情节，也引用了三侠五义里包大人的三口铜铡和护卫 展昭 。所以现在大家看到今天 铡美案 的样子。
潮剧版本
宋朝 湖广均州府有一妇女秦香莲，其丈夫 陈世美 上京 赴考三年，全无音讯，公婆又因连年荒旱，受饥身丧，秦香莲只得领着一对儿女上京寻夫。在京城里，香莲闻知丈夫高中状元，受招国婿，且喜且惊，终于在紫墀宫里会见了亲夫陈世美。但满身 荣耀 的陈世美，利禄薰心，却将她母子赶逐。
秦香莲被赶出宫后，在街上遇见了三朝元老、宰相王延龄，便拦道喊冤。延龄很同情香莲遭遇，于是借辞为世美拜寿，教香莲扮为卖唱之人，歌唱筵前，指望使世美回心，但世美却坚决不认，并对香莲多方赶逐。 延龄 义愤填胸，将自己白扇给予香莲，嘱她往 开封市 告状。
陈世美 赶走香莲之后，怕生后患，竟派武士 韩琪 前往追杀。 韩琪 在“ 三官庙 ”追到香莲母子，经香莲诉说之后，为了不昧良心，韩琪终于放走她们母子三人，自己却因无法向陈世美复命而自刎。
秦香莲奔往 开封 ，见到 包拯 ，控告世美。包拯便把世美骗过府来，先以婉言相劝，希望他认下妻儿，骨肉团聚。但陈世美倚仗皇势，蒙昧良心，全不领悟，甚且企图行凶杀害香莲，包拯迫不得已，立即开堂审讯。皇姑、国太闻讯，相继到来 庇护 ，用尽种种卑鄙手段，威胁包拯放回世美。包拯无可奈何，将俸银三百两赠香莲，劝她带儿回家，勤劳度日。香莲有冤难诉，拒不接受，并怨包拯官官相护。包拯听了香莲的话，愧愤交加，宁愿弃官去职，主持正义，终于铡下了见利忘义背信丧德的 陈世美 。
[考释]此本系根据 评剧 本移植改编。剧本改编： 谢吟 、 江流 。50年代，源正 潮剧 团演出。60至80年代，上演此剧目的有怡梨、玉梨、 元华 、榕江一团、东山 潮剧 团等。