中国人民解放军第二十一兵团是由陈明仁率领起义的原 中国国民党 部队改编的解放军一支 作战部队 。1949年10月20日，第21兵团正式列编，隶属 中国人民解放军第四野战军 。该兵团在 解放战争 中多次参加战斗，表现出色。1952年10月，第21兵团番号撤销，兵团部改编为第55军军部。该部队在历史上留下了辉煌的战绩，为中国人民解放军的胜利作出了重要贡献。
部队前身
1949年夏，四野进军中南，逼近湖南长沙。8月4日，在中国共产党的大力争取下，国民党原 长沙市 绥靖公署主任兼 湖南省 主席程潜将军和驻长沙的国民党军第1兵团司令官陈明仁将军领衔， 唐星 、李默庵、 傅正模 、 李觉 等38名将领联名发出起义通电，郑重宣布：“正式脱离国民党政府，今后当以人民立场，加入中共领导之 人民民主 政权，以人民军队为伍。”同时，发表了《告湖南民众书》《告全省将士书》等文告。8月5日，四野12兵团先头部队46军138师进入长沙。
长沙起义前，陈明仁的第1兵团（辖14、71、100军）和程潜的地方保安部队共10余万人，起义通电发出后，因事前缺乏沟通，陈明仁又无亲信部队，即有大批部队叛逃，包括1兵团的4个副司令官、所属3个军的9名正副军长和4个整师另1个团等，实际参加起义的官兵约77000余人。
8月中旬，起义部队陆续移驻 浏阳 县城以南的 大瑶 、以西的跃龙市、西北的 永安市 等处集结，进行第一次整编。考虑到程、陈等人的特殊地位和作用，部队尚未完全隔断与 中国国民党 的关系，以及大西南尚未解放的军事、政治形势，根据程、陈的要求，中共允许起义部队暂用“中国国民党人民解放军”的称谓。这在 解放战争 史上，仅 湖南省 一次。这个称谓既有利于起义部队区别于蒋桂的 国民党军 ，暂时团结内部，又有利于政治上给蒋桂以打击。
起义部队整编后的番号为中国国民党人民解放军第1兵团，司令员陈明仁，副司令员 李觉 、魏镇、 傅正模 、 唐生明 、 王劲修 ，参谋长李觉（兼）。兵团下辖第1、2、3军。第1军军长王劲修（兼），以原100军197师、71军232师、100军307师依次编为第1、2、3师。第2军军长傅正模（兼），以原14军63师、宪兵10团和长沙绥署、 湖南省 政府、保安司令部各自的警卫大队等部组成第4、5师，第6师为空番号。第3军军长 彭杰如 ，以原湖南保安1、2、3师和4师12团等部组成第7、8、9师。值得一提的是，第1军2师是杨虎城将军十七 路军 一部改编的38军177师531团延续下来的具有光荣爱国传统的部队，也是整个兵团最初整编时唯一保留至今的现役部队。
部队编成后，实有36681人。编余人员，大部分作转业、复员安置，少部分送军校学习。解放军12兵团抽调9名政工干部，组成工作团，协助起义部队进行思想教育，开展整治工作。
部队列编
1949年9月29日， 中国人民解放军第四野战军 领导人根据陈明仁将军和广大起义官兵的强烈要求，电呈中央军委，提出对陈明仁部进行第二次整训，由原第1兵团3个军9个师整编为1个兵团2个军6个师，正式编入中国人民解放军序列的建议。10月初，毛泽东主席回电四野：“你们根据陈部现有的人数给以两个军6个师的正式番号是适当的，军委已决定给以21兵团、第52军、第53军及214至219师番号。”
1949年10月20日，解放军第四野战军于汉口以战字第105号命令，将陈明仁部队改编之正式番号予以颁布。
1949年11月1日起， 部队番号 正式改为中国人民解放军第21兵团，陈明仁任司令员，唐天际任政治委员。辖第52、第53军，隶属 中国人民解放军第四野战军 建制。
部队参战
1950年11月17日，为加强 广西壮族自治区 剿匪力量，中南军区决定，将第21兵团由 湖南省 调广西剿匪。从率部起义以来，陈明仁一直想带兵打仗，多次请战， 朝鲜 去不成，现在剿匪不能再错过了。兵团全体指战员士气高涨，斗志旺盛，特别是起义过来的官兵，感到过去无功于人民，起义后第一次执行战斗任务，是为祖国为人民立功的大好时机。
1950年12月，陈明仁、唐天际率52、53两军从湖南醴陵向广西进发，兵团部驻 桂林市 ， 中国人民解放军第52军 驻桂北鹿寨，53军驻桂南南宁。当时，中央军委下达21兵团的剿匪任务是限期6个月肃清。 广西壮族自治区 的地形复杂，民情强悍而好斗，语言难懂， 李宗仁 、 白崇禧 统治广西近30年，民团建设较有基础，要求6个月肃清残匪的任务是艰巨的。21兵团根据中南军区指示，先将两个军部署在湘桂和黔桂两条铁路沿线，维护交通，掩护筑路工程部队修复国民党军破坏了的黔桂路北段，修通 柳州市 至 南宁市 的铁路，尔后逐次向铁道两侧地区推进，采用以班、排小部队筑碉[diāo]驻守和集结机动兵力进剿的战术，实行正面的分区清剿。部队在山岳地带作战，爬山越岭，不讲条件，不畏艰难。在缺吃少穿的情况下，积极搜山夜伏，负伤不下火线，勇猛爆炸山洞，想方设法多捉土匪，多缴匪枪，多建功劳，发扬了我人民解放军的战斗作风。同时严守纪律，模范执行政策，遵守当地民族风俗习惯，深入发动群众，开展反霸斗争，帮助群众，争取群众，获得了群众的拥护。军政、军民配合密切，很快就肃清了铁路沿线的残匪，逐步向偏远山区扩展。
大瑶山区乃 瑶族 聚居之地，山高地险，贫穷闭塞，语音不通，难于交往，加之土匪的歪曲宣传，瑶民对解放军初始多抵抗逃避。解放军针对他们缺盐、缺粮、缺布、缺医药的情况，将这些物资送上山去发放，并无偿为他们治病。通过扎实的群众工作，瑶民逐渐对解放军产生了信任和支持，动员起来的瑶民积极协助我军围剿大瑶山区土匪，加快了 剿匪作战 的进程。
1951年4月中旬，53军指挥219师会同 云南省 、贵州军区部队进剿 百色地区 之西隆、 西林县 、田西三县之匪，217师部队和百色军分区、南宁军分区部队进剿 东兰县 、 凤山县 、 田阳区 、 凌云县 等地之匪。百色地区贫瘠且多粗脖子病，21兵团运去大批食盐、海带、咸鱼等富含碘钙质的食品和药物，解决人民饮水中 碘缺乏病 钙的问题。当地人民群众纷纷组织起来侦报匪情，协助解放军搜山围剿，有些藏匿在深远山洞的匪首、电台，也在群众的帮助下搜获。至5月底，百色地区共歼匪1.5万余人。到8月，219师在兄弟部队配合下，对从 云南省 回窜至西隆、西林、田西、凌云4县的 吴中坚 等股匪展开进剿，至9月上旬将其基本肃清，又歼匪5000余人，吴中坚等一批匪首全部就擒或击毙。在 广西壮族自治区 第二阶段剿匪中，21兵团受到了很大的锻炼和考验，胜利完成了剿匪任务，共歼匪30164人，缴枪37718支。
部队撤编
1951年11月， 中国人民解放军第52军 和53军番号撤销，52军之214师和215师、53军之217师和219师直属21兵团指挥。
1952年10月，兵团番号撤销，兵团部改编为第55军军部。