棘鱼类中最晚出现并最晚灭绝的种类，早泥盆世—早二叠世。没有牙齿或肩带腹面的膜质板，仅具一个背鳍，具棘鱼型鳞。这些鱼是最早被认识 有颌下门 鱼中的一种，在 泥盆纪 早期大量存在。它们长度从4厘米到2米不等，长锥形身体上有保护鳞，在水中活跃地游动。强壮的尾须在游水时有很大的冲力，所有成对和中央的鳍（不包括尾）长有结实固定的壳针。鳍在巨大的鳞盖骨的覆盖下，齿呈涡状生长。
名称
棘鱼纲
相关信息
棘鱼纲(Acanthodii) --已知最早的有颌 脊椎动物
棘鱼类 是已知最早的有颌 脊椎动物 ，它们出现于 志留纪 早期，繁盛于志留纪晚期和泥盆纪，石炭和 二叠纪 时便逐渐衰落和绝灭了。它们的一些独特的特征使它们形成一个独特的自然类群。现在的认识是把它们作为一个独立的纲。
称之为棘鱼，是因为它们的背鳍、 胸鳍 、腹鳍和臀鳍的前端有硬棘。它们的形体似鲨，歪形尾；胸、腹鳍发育完全，但鳍条不发育，在胸鳍和腹鳍之间有“额外”的偶鳍，或叫附加鳍；体被细小 菱形 鳞片，其结构似 软骨 硬鳞鱼 ；眼大，侧生，前位并有围眶骨；背鳍一个或两个；有原始的颌，一个扩大的上颌骨与发育完善的下颌咬合，上颌无牙，下颌有牙；内骨骼已开始骨化。上述的一些特征中除颌的构造原始外，其他的特征均相似于比它们进步的 硬骨鱼 ，它们是从 无颌类 向 有颌下门 进化的最早尝试者。
贝尔格将本纲细分为七目，我们仅举两目加以介绍。
1 栅棘鱼目 (Climatiformes)
这是早期、原始的棘鱼类。齿生于下颌，上颌无齿。有两个背鳍；胸、腹鳍间有附加鳍，鳍棘的表面纵纹数目较多，或瘤粒状饰纹。其典型代表是生活于早泥盆世淡水中的Climatius(栅棘鱼)，本目化石较多见于晚(中?)志留世至 泥盆纪 ，以早、中泥盆世最多。
2 棘鱼目 (Acanthiformes)
背鳍一个，无附加鳍，颌鳃盖将鳃裂全部盖住，上颌骨分化为3块，下颌骨分化为2块。 胸鳍 有3块基鳍骨。上、下颌均无齿。这是一类最后出现的棘鱼，仅见于早石炭世至早二叠世。其典型代表即 棘刺鲉属 (棘鱼)。
我国到目前仅发现可归为棘鱼类的一些鳍化石，定名为Sinacanthus P'an( 中华棘鱼 )，发现于湖北武昌下泥盆统。