门阀制度（System of Dominant Family），是封建地主阶级特权发展到一定历史时期的一种表现形式。在 三国两晋南北朝 时期，门阀制度与当时的政治、经济和文化，都有密切的关系。 中国 中古的门阀制度，整个看来，最主要特征在于按门第高下选拔与任用官吏；至于士族免徭役，婚姻论门第，“士庶之际，实自天隔”等特征，都是由前者逐渐派生的。
所以门阀制度在相当长的时期内，主要当属于政治制度的范畴，社会制度的成分是次要的。只有到了 隋唐 以后，方才逐渐完全转化为社会制度，并最后退出历史舞台。 门阀 制度大体萌芽于 东汉 后期，初步形成于 曹魏 、 西晋 ，确立、鼎盛于 东晋 及 南北朝 前期，而衰落于南北朝后期。
兴起
政治因素
自 刘彻 以来崇尚儒术，官僚多以经术起家，至 东汉 时逐渐形成了累世 公卿 的状况。曹魏实行 九品中正制 ，使得世族地主能够凭借家世出身参与政权。
经济因素
西汉 中后期， 土地兼并 十分严重，逐步形成官僚、商人、地主三位一体的豪强地主势力。东汉政权是在豪强地主支持下建立起来的，因此，豪强地主在 东汉王朝 享有政治上经济上的特权。他们在政治上把持中央和地方政权，经济上兼并土地，经营庄园，渐成割据，逐渐成为名门大族。士族地主（又称世族、 门阀 地主）在 东汉 开始形成，为后来魏晋南北朝时期士族制度的确立提供了阶级、经济基础。
繁荣
原因
士族制度的盛行，依赖于 统治阶级 颁行的各项法令。法令的出台从制度上维护士族地主在政治、经济、文化、社会生活等各方面的特权。 东晋 建立后，司马氏为取得世家大地主的支持，对他们继续实行放纵和笼络的政策，从而形成了典型的门阀政治。
东晋政权是司马氏皇权和以王、庾、桓、谢诸大姓为代表的北方士族以及处于 非主流 地位的 江南 吴姓 士族的联合专政，这种政治格局一直延续到东晋末年，长达一个世纪之久。东晋的士族 门阀 的势力足以与皇权并立，甚至超越皇权，皇帝都要依赖士族的支持，门阀政治达到鼎盛。
表现
士族在政治上高官厚禄，垄断政权，经济上封 山泽，占有大片土地和劳动力，文化上崇尚清谈。为维护这种制度， 东晋 南朝 时，士族非常重视编撰 家谱 ，讲究士族世系源流，作为自己享有特权的凭证，于是谱学勃兴，谱学专著成为吏部选官、维持士族特权地位的工具。
没落
内部原因
士族自身的腐朽。
外部原因
皇权逐渐加强和庶族寒人进入政治中枢。
表现
到了 隋唐 ，为了巩固国家政权，当政者大力打击 门阀 士族，为提拔寒门之士，而采用 科举制度 ，科举的兴起，导致门阀制度走向消亡。而 唐末农民起义 的爆发，彻底扫荡并结束了门阀制度。