正统是明朝第六位皇帝明英宗朱祁镇的年号，起止时间为正统元年（1436年）至正统十四年（1449年）共十四年。
正统的前一个年号是朱祁镇父亲 朱瞻基 朱瞻基的年号 宣德 （1426年~1435年） ，正统十四年（1449年）英宗在土木堡之变中被瓦剌俘获，次年明代宗朱祁钰即位后改元 景泰 。
在位皇帝
明英宗朱祁镇为明宣宗朱瞻基长子，生于宣德二年（1427年），崩于 天顺 八年（1464年），死后谥曰法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝，庙号英宗，葬于明十三陵之裕陵，死后传位于长子 朱见深 ，是为明宪宗成化帝。在位期间，先后用过正统（1436年-1449年）、天顺（1457年-1464年）两个年号。
朱祁镇 刚登基时，距 朱元璋 开基建国已有近70年的时间了。经过前面五位皇帝的经营，国家已经恢复稳定，经济得以复苏，呈现出繁荣强盛的态势。特别是仁、宣二宗即继承 洪武 、 永乐 基业，又能勤政爱民，当时宇内承平，史称“仁宣之治”。明英宗是明朝建国以来第一位幼年天子，登基时年仅九岁。登基之初，军政大事操持在太皇太后张氏和内阁三杨手中，延续仁宣之治政策。太皇太后张氏很有才智，在正统朝前期政治活动中起了非常重要的作用，国家大事多禀裁决。三杨，即 杨士奇 、 杨荣 、 杨溥 ，是明朝历史上少有的“名相”。他们历永乐、 洪熙 、 宣德 三朝，有着丰富的治国经验。因此在 朱祁镇 亲政之前，明朝仍然延续着仁宣时期的发展轨迹前进着。正统七年（1442年），太皇太后张氏去世，三杨也先后淡出政治舞台，宦官王振开始干预朝政，毁弃明太祖所立禁宦官干政铁牌。
正统初期，明英宗忙于用兵麓川，无暇北顾，使得 绰罗斯·也先 （蒙古首领，自称太师淮王）利用机会扩大势力范围。也先先是向西发展，将依附明朝、屏卫明朝西翼的各蒙古部落收服，然后挥兵东下攻取兀良哈三卫。此时，也先的势力范围西起新疆、甘肃、青海，东至 辽东 地区。
正统十四年（1449年），也先遣使2000余人进马，诈称3000人。明朝大宦官 王振 怒其诈，削减马价，也先遂以此为借口领兵大举进犯。 朱祁镇 在王振的唆使下，草率决定亲征。这次亲征，明英宗的本意是想效仿其 曾祖父 成祖5次亲征蒙古的壮举。七月十五日，英宗命御弟 朱祁钰 留守北京，率大批官员，挑选精兵50万出师迎敌。八月十三日，大队人马驻扎在 土木堡 ，旋被 绰罗斯·也先 部队包围。土木堡地势虽高却没有水源，掘地两尺仍不见水，士兵饥渴两日，战斗力大为下降。十五日，明军被蒙古军击败，50万大军伤亡过半，公侯大臣死难者甚众，转瞬间就由贵不可言的皇帝变为阶下囚。随后，也先挟持 朱祁镇 南下进攻北京，皇太后孙氏命明英宗之弟 郕[chéng] 王朱祁钰监国，不久郕王即皇帝位，是为明代宗，改次年为 景泰 元年（1450年），尊明英宗为太上皇。