行政部门或称为执法部门的工作就是执行法律，是三权分立中的其中一部份。在现代社会，负责执行法律的公共机构通常称为政府，执行由立法部门订立的法律。
古代
在 原始社会 时期，行政权一般掌握在部落酋长手里。
从有国家出现以后，行政权都是掌握在政府手里，政府是 国家机器 中最早出现的机构。
在 中世纪 ，政府的首脑一般都是国教的权威。 基督教 和 伊斯兰教 国家政府的首脑都是大主教；
佛教和 印度教 国家宗教领袖一般只控制立法权， 政府首脑 由军队领袖担任；
在中国以及 儒家文化 区域，皇帝掌握立法权，政府首脑由大儒担任。
现代
国家体制不同，政府的体制也不同，但职责基本相同。
在三权分立的国家，行政权和立法权、司法权各自独立行使，互相制衡。
在总统制的国家中，如 美国 、 法国 ，政府首脑就是国家最高元首，单独选举。
在总理制的国家中，国家最高元首是礼仪性的，如 德国 的总统， 加拿大 和 澳大利亚 的 总督 。政府首脑是总理，通过选举，由国家最高元首任命。
在 君主立宪制 国家中，国家最高元首是国王，如 日本 的 天皇氏 ， 英国 的女王等， 政府首脑 汉语中称为“首相”，由议会选举中获胜的党派首脑担任，经国家最高元首形式任命。
中华人民共和国 的政府是国务院，首脑是总理，由全国 人民代表大会 任命。
政府依照法律行使执法权，如果超出法律赋予的权限范围，就是“滥用职权”；如果没有完全行使执法权，就是“ 不作为 ”。两者都是政府的错误。