炎帝是中华古史传说中的上古部落首领，姜姓，所处时代为新石器时代。传说姜姓部落的首领因懂得用火而得到王位，因此被称为“炎帝”。据《帝王世纪》记载，炎帝“人身牛首”，又被称作为神农氏、伊耆氏、魁隗氏、连山氏、列山氏和朱襄氏（尚有争议，也有说朱襄氏部落曾有三代首领尊号炎帝），炎帝的母亲是 任姒 ，任姒是有乔氏人，名为女登，是 少典 的妃子，传说在华阳游玩之时受到神龙的感应而生下炎帝。
炎帝在位期间始创弓箭，有效防止野兽袭击，有力打击外来部落侵犯，保卫人们的生命安全和劳动成果；同时教民众农耕技术，尤其教给民众 五谷 的耕种方法，发明刀耕火种，创造翻土农具，制造陶器和炊具。曾为治病救人遍尝百草，并著有《本草》四卷。炎帝因此又被称为“农皇”。炎帝在位期间曾与蚩尤族发生战争，为争夺中原领土，在 涿鹿县 （今河北涿鹿县东南）与黄帝联盟对抗蚩尤族，最终蚩尤族败。之后炎帝部落又与黄帝部落发生战争，双方为争夺宜农土地和领导权等，在 黄帝泉 发生战争，最后以炎帝战败结束。
炎帝与 黄帝 并称为“ 炎黄 ”，被视为华夏民族始祖，因其对农业和医药的贡献又被视为农业神和医药神，并被道教尊为神农大帝，也称五榖神农大帝。
炎帝部落
据《帝王世纪》记载炎帝神农氏生于 姜水 ，至于姜水在今日的位置仍有争论（一说是今宝鸡市渭滨区的清姜河，一说是今宝鸡市岐山县的岐水）；炎帝部族在发展过程中由于自然灾害、生产力变化或是部落冲突等生活环境发生变化曾进行迁徙，曾迁徙至古上党地区寻找更适宜的居住环境。炎帝部落最初于“陈”地建都，后来又迁徙至“鲁”地，鲁地大致位于今山东曲阜一带，至于“陈”地位置仍有争议。其部落活动范围主要在黄河中下游地区，在姜水一带时部落开始兴盛，该部落最初定都在伊（今洛阳伊水之滨），败给黄帝后迁都到耆（今山西长治）。
炎帝生平
出生传说
炎帝的母亲是 少典 的妃子 任姒 ，名女登。少典则是传说中有熊氏部落首领，除了炎帝外，另有一子名为 黄帝 ，熟知为 黄帝 。传说中少典的妃子女登在华阳游玩，遇到一条 神龙 ，受其感应怀孕，生下炎帝，炎帝出生之时 牛头 人身，拥有半人半神的血统，并且在炎帝出生之时，周围出现九口彼此联通的水井。水井、牛等形象和农业息息相关，这些关于炎帝出生的传说神化了炎帝的形象。
涿鹿之战
炎黄 时期， 蚩尤 一族一度势力强大，由南方苗蛮部落地区向中原进发，准备同炎帝与黄帝所在部落争夺资源。黄帝姓公孙，居于轩辕之丘，便以地名为 封号 ，又称为 黄帝 ，黄帝为有熊国君，和炎帝并称为 中原地区 始祖。
蚩尤一族好战，战斗力强，先同炎帝部落进行战争，炎帝部落难以抵挡，便向黄帝求援，最终炎帝与黄帝协商后联盟同蚩尤部落进行战争，战争中双方各自采取战术，最后炎黄联盟战胜蚩尤部落，诛杀蚩尤。 涿鹿之战 的结果，有力地奠定了炎黄集团据有广大中原地区的基础，并起到了进一步融合各氏族部落的催化作用，使炎黄集团进一步发展，成为了华夏族形成的重要因素。
阪泉之战
黄帝在位时，据载炎帝一脉衰落，各地区的部落首领相互征伐，炎帝无法统一天下，多次和各路诸侯发生战争。后来黄帝组建军队，同炎帝于 黄帝泉 进行战争（阪泉，位于今 河北省 涿鹿县 南）。发动多场战役最终炎帝战败，炎帝部落纳入 黄帝 部落之中，黄帝接替炎帝成为黄河流域各部落的盟主，炎黄势力壮大，这场战争堪称华夏族形成的奠基之战与关键之战。
炎帝事迹
遍尝百草
中华文明以农耕著称，自古以来十分重视农业的发展，而炎帝在农耕文明中有着重要的地位，被视为农神，尊称为“神农”。而“神农遍尝百草”的神话故事也流传十分广泛。《淮南子》记载神农氏为了辨别百草的滋味、水泉的甘苦，指导百姓趋避适宜与不适宜的事物，亲自尝试各类植物与水泉，探究不同植物的药性。因长期广泛尝试植物与水泉，经常中毒，传说有一天内中毒高达七十余次的经历，而神农氏身有神性，才得以保全。最后炎帝根据自己遍尝百草的 经验总结 出植物的药性，造福人民。
发明创制
炎帝制作五弦琴，曾以蚕丝作为琴弦，以桐木为琴身。有专家经过考证认为，“神农琴”上的五根弦名宫、商、角、徵、羽，实际上就是中国民族音乐所指的五声音阶。在历法上据《帝王世纪》传说炎帝神农作六十四卦象。
在农业上，炎帝所在的远古时期，农业发展生产率低下，人们以采集渔猎为生。炎帝教会了民众分别植物、区分五谷，指导人民耕作，扩大了食物来源。同时改善农具，将木头制作成农具，创制耒、耜提高了劳动生产率。因此炎帝也被称为“农皇”。
在创制陶器方面，发明陶器用来储藏粮食，制作陶制农器。在农业上还曾开凿井渠灌溉农田。在炎帝发明创制的帮助下，进一步改善了人民的生活条件，提高了农业发展水平，促进了农业技术水平的进步，而炎帝也因此被称为“神农”，而“神农”“农皇”等称呼也体现了农耕对中华民族的重要性。
在医药上，传说炎帝曾遍尝百草，总结药物特性后著有《本草》四卷，提升了农业发展水平与医药水平，因此又被称为药神。
除此之外炎帝还教民制衣，教导民众种植 水蛇麻 ，并教授人民用麻桑织布做衣。
炎帝为解决大家的剩余产品建立市场，确立“日中为市”，召集天下百姓，聚集天下的货物，让大家在正午进行交易，交易完成后便散去，使每个人都能获得自己所需的物品，由此出现了中国社会原始的商品交易。这加速了原始社会的公有制向奴隶社会的私有制转变，为孕育新的社会体制埋下了伏笔。
后世影响
首先，有关炎帝与 黄帝 的联盟，促进了 华夏 的统一，正是在部落联盟融合的过程中，建构起一种“想象的共同体”，对之后民族的产生发展以及人民的民族认同情感影响深远。
其次，有关炎帝的 中国神话 ，一定程度上反映了时代和民族特征，炎帝又被称为 神农 ，其发明医药的传说以及在农业上的贡献，反映出人们对于医药和农业的重视。同时由于中华文明的农业特征，自古以来农耕受到了极大的重视，农耕是农业社会生存的根基，而发明农业的神农则在农业文明中有着重要地位，古代历朝历代均有祭祀炎帝祈求丰收的传统。
最后有关炎帝的形象影响，炎帝作为中华民族的始祖之一，后代不断对炎帝进行纪念和回忆，在这一过程中建构了炎帝的文化记忆，形成了属于中华民族独特的记忆与 归属感 。而赋予给炎帝形象的各种精神内涵包括科学精神、务实精神等，则反映了后世对于炎帝的纪念和有关炎帝形象的建构，这增强了人们的 身份认同 ，有利于增强 华族 的凝聚力和感召力。
家族成员
先祖
父： 少典 ，有熊氏部落 首领 。
母： 任姒 ，少典妃子，有乔氏人，名女登。相传在华阳游玩受 神龙 感召生炎帝。
妻儿
妻子： 听訞 ，赤水氏。
儿子：炎居，炎居生有儿子名为 节并 ，节并生戏器，戏器儿子是 祝融 。传说祝融被称为 火神 ，是炎帝的四代孙（另说 五代 孙），传说祝融骑龙出行，人面兽身，被称为“火神”。
女儿： 瑶姬 、女娃。炎帝的女儿 瑶姬 ，传说她去世较早，死后一说成为 莬丝子 ，被炎帝封为“ 巫山神女 ”；另说 瑶姬 曾住在 重庆巫山 中，守护三峡中的 旅游船 ，化身成为“ 神女峰 ”；而炎帝的另一女儿 女娃 是炎帝最小的女儿，传说女娃在某次出游中死于海浪中，成为一只名为 精卫 的鸟，为报仇不断投石填海，有了“ 精卫填海 ”的典故。
人物争议
炎帝故里争议
在追溯炎帝出生地产生了分歧，关于 炎帝故里 的说法主要有“陕西宝鸡说”“ 随州市 说”“山西上党说”等。
首先是“陕西宝鸡说”。持该观点的学者认为炎帝部落起源于今 陕西省 宝鸡市 清江河 一带，以 徐旭生 为主的学者从文献史料、考古证据和当地风俗等角度展开讨论，认为文献中“炎帝以 姜水 成”中指的地区在今宝鸡附近，并且今宝鸡地区 存有 “清 姜河 ”、“ 姜城堡 ”等地同炎帝“ 姜氏 ”族源相关。另有学者通过实地考古发现，认为今 宝鸡 地区曾是原始先民生活范围，发现多种农耕器具遗迹，同史料相符。
其次有“ 湖北随州 说”，1990年11月召开了“炎帝文化暨 炎帝故里 研讨会”，提出了炎帝故里在湖北随州的说法。持该观点学者依据史料所记载炎帝生于“ 烈山 ”，提出“烈山”位于今 随州市 境内 厉山镇 的“ 厉山 ”，因“厉”“烈”读音相似产生此类说法。持该观点的学者有方 酉生 、杨范中、 刘玉堂 、 李汉伟 等。
针对山西上党说，上党地区位于 晋中市 ，地势高险，周围有高山峻岭，持该观点学者如 刘毓庆 、 周运中 、 魏嵩山 、 何光岳 等。学者们根据 上党区 地区地理环境结合考古证据、史料文献与民间传说等等，提出 炎帝神农氏 故里在 山西省 。持该观点学者考证文献中“ 姜水 ”“淇水”等地名，认为均位于山西上党境内。同时上党地区有各类针对炎帝的纪念民俗活动与遗迹。
还有炎帝部落起源于 南方 的说法，该类说法从文献出发，包括《 帝王世纪 》《 太平御览 》等，认为炎帝起源于南方，并且结合南方农耕习惯与炎帝传统，得出结论。
此外还有“甘青说”“淮阳说”“ 曲阜市 说”等等，各地区通过引证史料与遗迹、风俗相对应等方法，试图证明各地炎帝文化的传统，以此来建立发扬各地文化谱系，增强地区 文化认同 与文化自信。
炎帝神农身份争论
关于炎帝与神农氏两者是否为同一人，史料与现代研究中存在争议。自《周易·系辞传》开始有关于神农的记载，《史记·五帝本纪》中记载神农氏是 黄帝 以前的天子，炎帝则是神农衰落时期诸侯中的一个，因侵凌诸侯而被黄帝平定，可见在司马迁看来，两者并不是同一人；早在《世本·帝系》中记载有“炎帝神农氏”之说；在《帝王世纪》中，也将神农氏同炎帝两个身份结合于一身，认为神农因主火德被称为炎帝；《世经》中同样将炎帝与神农氏身份合二为一，汉代之后基本都持同样观点。
现代学者通过考证史料的来源与时期，对神农氏和炎帝的身份进行考证。通过对史料的分析，辨别“炎帝”与“神农”的关系以及两者如何合二为一，学者如宋海燕、秦楠楠等从神农氏、炎帝两者的事迹、生活时代、生活地域等角度出发，辨析“神农氏”与“炎帝”关系”。在事迹上，炎帝事迹多与其“火德”相关，多记载炎帝同 蚩尤 、 黄帝 的战争与炎帝“火师”“火纪”相关内容。从生活时代上看，神农氏所处时代只知其母，不知其父，并且农业处于从渔猎文明进入原始农业文明时期，没有炎帝时期的部落纷争与阶级压迫等。炎帝则处于父系氏族社会晚期，与神农氏存在时期并不一致。从生活地域上看，炎帝生活区域应位于 黄河 中下游地区，而神农氏则应属南方 文化区 ，位于长江流域附近。
后世纪念
中华文明是农耕文明，炎帝因农神形象受到历朝历代的推崇。 汉代 实施藉田礼，祭祀 炎帝神农氏 ，曾有皇帝亲自躬耕祭祀。 隋朝 一定程度上沿袭旧制，曾在南郊、北郊设置 祭坛 ，定时祭祀。 北齐 也曾每年定时在 祠堂 中祭祀炎帝神农氏。 唐朝 时期炎帝祭祀规模提高，在南郊祭祀炎帝，祭祀规格较高，多次出现皇帝亲自祭祀 神农 的情况。在出土的汉唐画像石中也多次出现代表炎帝“人身 牛首 ”的形象。
如今 北京 有先农坛纪念炎帝神农氏，在 湖北省 随州市 厉山镇 、 湖南省株洲市炎陵县 也仍留存纪念遗址，太原神釜冈有神农尝药的鼎。陕西宝鸡仍留存有纪念炎帝的“崇火”民俗，如闹社火、放 焰火 等。 山西省 高平市 现保有炎帝大庙、 炎帝行宫 、炎帝寝宫的遗迹，并且还 存有 各种碑刻等，山西省 长治市 还有 神农庙 、神农井、神农城等纪念地。山西省各地存在多处纪念 炎帝神农氏 的 庙宇 和碑刻等。
现在，在陕西宝鸡仍有民间自发纪念炎帝的活动。自1993年以来，在每年 清明节 和农历七月初七，宝鸡常羊山炎帝陵会举办炎帝的民祭活动，凤翔槐原为每年农历正月二十六， 陈仓区 桥镇白荆山为每年农历三月二十。
在 山西省 高平市 ，也会以政府为主导展开炎帝的 公祭 仪式，增强公祭仪式的观赏性，更加关注炎帝作为人文始祖的地位与作用。
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