皇帝是中国帝制时代最高统治者的称号，源于上古传说中的“三皇五帝”，如羲皇伏羲、 女娲 女娲、 黄帝 轩辕、炎帝神农等，他们并不是真正的帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其“皇”或“帝”号为后人所追加。夏朝君主称“后”，商朝君主称“帝”，周天子称“王”；至战国时期，诸侯相继僭越称王。秦王 秦始皇 统一中国后，认为自己的功德“德兼三皇、功盖五帝”，于是创“皇帝”称号。 皇帝意指帝国的最高统治者，通常做为最高位阶的君主头衔，凌驾在王与封爵之上。“皇帝”本为汉语中专制王朝君主的称号，后来用来对译西方语言中“emperor”一类的词。 汉语中没有性别区分，男女都称皇帝（如 武则天 自封“圣神皇帝”），但在西方语言中，男女有别，如皇帝职位由女性担任，则称Empress（“女皇”或“女帝”），区别于男性的Emperor。
皇帝为 君主制 国家元首使用的称号之一。帝国君主通常为世袭，但也有通过选举和指定产生的。皇帝的称谓，依地区与历史而有所不同，如大王、单于、 可汗 、大汗、 盖乌斯·屋大维 、哈里发、苏丹、沙皇、天皇、凯撒（头衔）等，都曾被使用为皇帝的称号之一。在 北非 和 中东 还有称王中之王（旧译作“万王之王”），这也是对于救世主的称呼，隐含了政教合一的意思。
在现代广泛定义中，任何一个帝国的统治者，都可以被称为皇帝；反过来说，任何一个被皇帝统治的领土，都可以被广泛称为帝国。皇帝与国王之间的差异，也没有一定的标准，在一般的说法中，皇帝是指拥有最大权势的国王，比一般的国王拥有更大的权势与领土，但他们的实际影响力与权力则依各时代与地区而有所不同。有以皇帝统治下诸王国的制度，也有很多领土不大，统治民族也不多的王国或公国，其君王名号冠上皇帝，自称为帝国（如 大日本帝国 、瑞典帝国、丹麦帝国等），或有帝国的型态却仍以国王为最高尊号的国家，如英国国王。
皇帝通常会自我表述为人类世界中唯一合法的统治者，有权力统治全部已知的人类世界。但在随着世界知识的扩大，人民知道在自己国家领土之外，其他国家也有广大的土地和人民，也同样有类似皇帝的君主，也一样自称是世界上唯一的天子。逐渐地皇帝丧失了人类唯一的合法统治者的意义，仅表示大国君主和有权册立邻近小国的君主的地位。
在中国，皇帝这个称号最早起源于秦始皇。 在近代时， 欧洲 的Emperor和 中东 北非 的King of kings被汉译为皇帝。
称号由来
先秦
“皇帝”一词最早出现在《尚书·吕刑》篇：“皇帝哀矝庶戮之不辜”“皇帝清问下民”两处，这里的“皇”并非指皇帝，而是一个形容词，表示尊敬和赞美。“帝”指的是当时的最高统治者，也有人将“皇”解释为天神的总称，“帝”是人间的首领或民族始祖的称呼。根据《白虎通义·号篇》记载，“皇”是“ 上帝 ”的称谓，管辖着天、地、人乃至整个 宇宙 空间。 “帝”最开始是对于已经去世的“王”的尊称，人们认为人间的“王”死后是可以等同于“天神”的，所以用“帝”来称呼。“皇帝”作为一个专有名词出现是在 秦朝 秦始皇 时期。
秦
秦国 统一六国之后，秦王嬴政为彰显自己的功绩，与大臣商议确定尊号。 丞相 王绾、 御史大夫 冯劫 、丞相李斯等认为， 上古时期“ 五方上帝 ”在位时，虽然国家疆域广阔，但仍有诸侯不向天子朝贡，而嬴政做到了天下一统，政令统一，其功勋已超越“五帝”，所以建议嬴政采用“ 三皇 ”中最尊贵的“泰皇”的称号。 嬴政不满足于称”皇“，他将“泰”字去掉，采取“三皇”的“皇”字，结合上古的“帝”位号，组成“皇帝”这一称号，自己称为“ 秦始皇 ”，希望后世以此 计数 ，为二世、三世，以至于万世。
对于“皇帝”这一称呼的记载最早出现于已出土的 秦朝 始皇帝的制诏上：“ 六年，皇帝尽并兼天下，立号为皇帝”。之后，在 西汉 司马迁 的《 史记 》中，有一篇为“ 秦始皇 本纪”，记载了 秦王嬴政 统一六国 并进行改制等诸多历史事件（这里的“秦始皇”是对“ 秦始皇帝 ”的简称）这一称呼才被后人熟知。
称号变化
在秦朝建立统一的封建帝国之前，中国处在宗法制下的 分封制 社会，最高统治者的称呼为“王”。“王”称为天子，意为是承接天命，是上天的元子，天子自称为“余一人”。
从秦朝 秦始皇 建立“皇帝”这一尊称之后，历代王朝的最高统治者几乎都沿用这一称呼，但是在中国封建王朝发展的两千多年中，也有一些王朝的君主采用其他称号。
秦朝 灭亡之后，汉朝承袭秦制，沿用了“皇帝”的称号，并进行了修订和补充。天子的正号为皇帝，皇帝自称为“朕”，臣民称皇帝为“陛下”。“陛下”是封建时代臣民对皇帝的称谓。“陛下”本来是指宫殿的台阶，又特指皇帝座前的台阶。皇帝临朝时，“陛”的两侧要有近臣执兵刃站列，以防不测和显示威风。群臣常常不能直接对皇帝说话，而要由站在“陛下”的侍卫者转达，以示皇权的崇高。皇帝的言论称为“制诏”，史官对皇帝的事情进行记录称为“上”，皇帝使用的车、马、衣、服、器、械等百物称为“乘舆”。皇帝的住所称为“行在所”，寝室称为“禁中”“省中”，皇帝的印称为“玺”等。
晋朝 之后，中原地区被少数民族占领，先后有十六个政权建立。公元337年， 后赵 君主 石虎 自称“大赵天王”。349年，在群臣的规劝之下，石虎改称“皇帝”。351年， 东晋 战将 苻坚 背叛东晋，建立秦（后人称 前秦 ），登皇帝位，自称“大秦天王”。394年， 后秦 太子 姚兴 继位，399年，姚兴改年号为洪始，自称为“天王”。396年， 后凉 君主 吕光 改年号为龙飞，自称天王。
1912年1月12日，清朝最后一位皇太后隆裕皇太后颁布《退位诏书》，清朝最后一位皇帝 爱新觉罗·溥仪 溥仪退位。 1932年，溥仪在日本帝国主义的支持下建立了伪满洲国，称号为“康德皇帝”。1945年，中日战争结束之后，溥仪再次宣布退位，“皇帝”这一称号随着伪满洲国的结束在中国消失。
除了随朝代变化之外，“皇帝”在不同的场合有特定的称谓，除了“天子”之外，皇帝在跟臣下对话时自称为“朕”或者“寡人”，臣下称皇帝为“上”“今上”“皇上”“圣上”“主上”“明上”等。人臣对皇帝也可称呼为“陛下”，这一称呼也适用于临朝的皇太后。另外，“皇帝”还有一些别称，如“车架”“县官”“乘舆”“国家”“朝廷""大家”“至尊”“元首”“元后”“天王”“宫里”“万岁”“龙”等。
中国的皇帝制度
皇帝在中国封建王朝拥有至高无上的权力，是行政、军事、司法、财政、立法等一切权利的拥有者，也总览了一切任免、赏罚、生杀予夺大权。到了 刘彻 时期，宰相 董仲舒 发展了 儒家 的君权神授说，将皇帝视为天子，天子是顺应天命统治人民的。臣民为了表示对皇帝的尊敬应该对皇帝的名字和称号避讳。
避讳制度
避讳是中国帝制强权时期特有的现象，大约起于周，成于秦，盛于唐宋，至 清代 更趋完密。那时，人们对皇帝或尊长是不能直呼或直书其名的，否则就有因犯讳而坐牢甚至丢脑袋的危险。避讳常见的方法是用意义相同或相近的别的字来代替要避讳的字。这样一来， 中国历史 上就出现了不少把 人名 、地名或事物名称改头换面的奇怪现象。
比如：阴历一月古时本来又叫“正月”，这是因为古代的皇帝都要在一年的第一个月里接受文武百官的朝拜，并决定一年的政事。到了 秦朝 ，由于 秦始皇 一月出生，取名“政”（同“正”），所以秦朝把“正月”改称“端月”。
秦始皇的父亲名楚，于是把楚地改为“荆”。
吕雉 名雉，当时文书上凡遇雉字，均用“ 野鸡 ”二字代替。
刘恒 名恒，于是把 嫦娥 改名“ 嫦娥 ”，把 恒山 改为“ 常山 ”。
刘彻 名彻，汉初有个知名辩士叫 蒯通 ， 史书 上就改称 彻为“ 蒯通 ”。
刘秀 名秀，曾一度把 秀才 的名称改为“茂才”。
赵祯 名祯， 蒸包子 蒸馒头 的“蒸”字就得改为“炊”字。
更有甚者， 赵构 名构，为避“构”字而牵及够、 、购、 等，避讳的字达五十多个。
继承制度
皇帝位置实行继承制度，一般遵循“父死子继”和“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”的原则。皇位的继承是以血缘而不是能力作为决定继承顺序的标准，以在血缘上最亲近的 嫡长子 为第一继承人。
被确定为继承人的皇子称为“皇太子”，皇太子被视为未来的皇帝，也就是“储君”。确立皇太子被称为立储，立储要举行隆重的册立仪式，表示对未来国君的重视。皇太子的人选确定之后，皇帝会选定皇太子的师、傅，对皇太子进行培养和教育，同时会设立 东宫 官属供皇太子实践处理政事。有的皇帝还会在外出时让太子留守 监国 ，处理国家政务。
但是由于皇帝的唯一性和至高无上性，在皇帝和皇太子之间有时会出现权力的争夺。比如 隋炀帝 弑父继位， 李世民 发动“ 玄武门之变 ”弑兄逼宫。在未确立皇太子人选时，也会出现兄弟相争的局面，比如 胡亥 弑兄； 朱棣 与侄儿 朱允炆 之争； 清朝 雍正帝 的夺嫡之变等。
陵墓
中国 帝王的坟墓开始称为“陵”，大约从 战国 中期以后，首先出现于赵、楚、秦等国。《 史记·赵世家 》载： 赵肃侯 十五年经营寿陵。《 秦始皇本纪 》载： 秦惠文王 葬公陵，悼武王葬 永陵 ，孝文王葬寿陵。由此可见，这是君王墓称“陵”之始。因为当时君主权力不断增强，为表现最高统治者至高无上的地位，其坟墓不仅占地广阔，封土之高如同山陵，因此帝王的坟墓就称为“陵”。
衍生称号
秦始皇 嬴政 确定“皇帝”的称呼之后，为了彰显皇帝的尊贵和至高无上，还将一些名词设置为皇帝独用的专称。比如皇帝自称为“朕”，臣民称皇帝为“陛下”；皇帝的言论称为“制诏”，命令称为“策书”“ 制书 ”“诏书”或“戒书”；皇帝去世称为“崩”。另外，跟皇帝有关的亲属也有相应的尊号，这些称号为皇帝和皇家专用，其他人必须避讳。
尊号
天子出于宣扬皇权神圣，独一无二的需要，在“皇帝”前加上修饰词，被称为“尊号”。比如 李显 李显 尊号为“应天皇帝”。
年号
年号是皇帝登基时为了纪年设立的，最初是由西 刘彻 设置的，他将自己即位那年建元元年，之后依次纪年。皇帝有权改变年号，用新年号纪年，称为“改元”，所以一个皇帝在位期间可以有多个年号。
谥号
谥号是皇帝死后，后人根据他的生平贡献给予的一种称号，用来对逝者做出评价，褒贬善恶。含褒义的谥号有“文”“武”“景”“诚”“宣”等，贬义的有“哀”“丑”“炀”“幽”“厉”等。谥号不仅限于皇帝使用，诸侯、大臣、皇后死后也会有相应的谥号。 秦始皇 嬴政 确定好“皇帝”的 封号 之后，考虑到谥号是后人对前人的褒贬，便废除了谥号的制度。
庙号
庙号是天子去世之后，在 太庙 立室祭祀时起的名号，这一制度起源于殷商时期。庙号一般以“祖”“宗”称呼，比如 西汉 皇帝 刘邦 的庙号为“ 高祖 ”， 唐朝 皇帝 李世民 的庙号为“ 太宗 ”。后人在庙号前加上皇帝所处的年代，来特指某个皇帝，如“ 汉高祖 ”指的就是刘邦，“ 唐太宗 ”指的就是李世民。
其他国家的皇帝
欧洲皇帝（emperor）的称呼起源于 西罗马帝国 ，帝国的最高统治者称为皇帝。西罗马帝国覆灭之后， 神圣罗马 建立，由于是帝国的延续，所以神圣罗马帝国的最高统治者也称为皇帝。其他国家的最高统治者称为国王（King）。到了18世纪，一些国家的君主开始称“皇帝”。1721年， 俄罗斯 改 国号 为帝国， 沙皇 彼得大帝 加“皇帝”的称号； 拿破仑·波拿巴 建立 法兰西第一帝国 ，自称为“皇帝”；1804年， 奥地利 采用“皇帝”称号；1871年， 普鲁士 国王加“皇帝”称号。之后，一些诸如巴西、 墨西哥 、 埃塞俄比亚 等其他国家的君主也自称为“皇帝”。
明朝 宣宗 时期， 越南 黎利 建国，自称为安南太祖皇帝，之后越南政局变化，黎利倒台，继任者不再称帝。 1897年朝鲜分裂之后， 大韩帝国 建立，最高统治者 李熙 称为“皇帝”。
朝鲜
朝鲜 曾经是 中国 明清两朝的藩属国，其君主只能称国王（ 谥号 大王），级别低于中国的皇帝。1897年 李氏朝鲜 宣布脱离 清代 独立，由王国改为帝国（大韩帝国），其国王李熙（朝鲜高宗）也正式称帝，传子纯宗皇帝（ 李坧 ）。至1910年日韩并合后取消帝号。
越南
越南 在历史上长期是中国的藩属国，在丁朝、前黎朝、李朝、 陈朝 、 后黎朝 、莫朝和 阮朝 ，其君主对内和对其他东南亚国家时自称“大越皇帝”，对中国则称“ 安南国王 ”。
日本
日本 于公元7世纪中叶开始以 天皇 称呼最高君主。之前日本统治者的称号都是治天下大王，第一位用天皇称号的是 天武天皇 。在古代日本，实际掌握政权的治天君、关白、将军为了不影响本国皇族的情绪，而通常使用国王和大君作为与 中国 和 朝鲜 进行外交时的自称，以表示没有对天皇形成 越。19世纪中叶，天皇成功从武士手中收回权利，因而与外国进行建交时，以天皇作为最高统治者的称呼。
古罗马
汉字中对西方“皇帝”一词的翻译来自 拉丁语 的Imperator或Caesar，意思为 罗马军团 的最高统治者、元首、皇帝。 古代 欧洲 国家君主通常称为国王，只有东 罗马帝国 和 神圣罗马 因为自称是罗马帝国的继承人和延续，所以其君主称为皇帝。 神圣罗马帝国成立之后，自首位皇帝 奥托一世 由 教皇 加冕，之后的每一任皇帝称号都由教皇赋予，只有这样，皇帝才具有合法性。
法兰西
法国 大革命 后， 拿破仑·波拿巴 恢复 君主制 ，因为国王（Roi）这个头衔在大革命后的法国已经极不得人心，象征腐朽、专制、蛮横，所以拿破仑不称国王而称“法国人的皇帝”（Empereur des franç；Ais）。从这个时候起，“皇帝”这个称号比国王高一级。
奥地利
1804年， 奥地利大公 兼 匈牙利 和 波希米亚王国 国王 弗朗茨二世 宣布采用“ 奥地利皇帝 ”的称号，并于1806年放弃 神圣罗马帝国 皇帝称号。1867年， 奥地利帝国 实行二元君主制，改为 奥匈帝国 ，奥地利皇帝兼任匈牙利国王（而非匈牙利皇帝，匈牙利王国有自己的议会和政府）。
俄罗斯
1721年，俄罗斯帝国元老院授予 沙皇 彼得大帝 以皇帝（Imperator）的头衔，以与其更加强大的君权和更加庞大的国家相对称。俄国元老院直接把 古罗马 帝国皇帝的拉丁文头衔拿来献给彼得。这也是 彼得大帝 吸收西方文化的成就之一。在此之前 俄罗斯 最高统治者称“沙皇”（Tsar），也就是“ 恺撒 ”的意思，不过在汉语中却习惯将后来的 俄罗斯 皇帝都称为沙皇。
德意志
德语 “皇帝”是Kaiser，凯撒的意思，而不是Imperator。“ 神圣罗马 皇帝”这个头衔，德文写成Römischer Kaiser，拉丁文写成Romanorum Imperator。意思都是“罗马人的皇帝”。到了18世纪以后， 欧洲 许多国家变为君主专制国，皇帝这个头衔大多作为专制君主的头衔使用。当时欧洲的皇帝只有 法国 （ 拿破仑·波拿巴 ）、 奥地利 和 俄罗斯 三个。1850年， 德意志 邦联议会曾经给 普鲁士 国王加皇帝的尊号，但是被拒绝。1871年， 普法战争 结束， 德意志统一 ，建立 德意志 帝国 ，普鲁士国王才接受“德意志皇帝”这个头衔。
大不列颠
维多利亚女王 加冕为 印度 女皇，继承 莫卧儿帝国 皇帝的王位。她的头衔是“天佑 大不列颠 、 爱尔兰 及海外领地女王，国教保卫者，印度女皇”。这是所谓“ 大英帝国 ”的来源。不过确切地说，应该说是有一个共同君主的两个国家， 大不列颠王国 （及其海外领地）和印度帝国。 英国 在印度的直接统治者为Viceroy，直译为“副王”，意译为“ 总督 ”。而在 英语 ，皇帝称Emperor，女皇称Empress。在维多利亚女王之后，男性的英国君主头衔是“印度皇帝”。只有 爱德华七世 、 乔治五世 和 乔治六世 三个国王用了这个头衔。 爱德华八世 未加冕即逊位，乔治六世时期 印度 独立，印度皇帝的头衔被取消。
其他
自从 彼得大帝 和 拿破仑·波拿巴 使用“皇帝”的尊号成为伟大帝王的头衔和象征之后，一些小国的君主也称自己为皇帝，比如 葡萄牙 王储出身的巴西皇帝，自称 墨西哥 皇帝的 奥地利 马克西米连大公等等。海地独立之后，还曾经有一个奴隶出身的黑人皇帝—— 亨利一世 。 埃塞俄比亚 也有皇帝，不过更确切的翻译是“万王之王（国王们的国王），犹太人的雄狮”。因为在埃塞俄比亚，国王也是一种和公爵伯爵一样的贵族头衔。 中非 总统 让-贝德尔·博卡萨 也曾经在20世纪70年代加冕为皇帝。
匈奴 采用 单于 ，突厥和蒙古采用 可汗 。 阮朝 的 后黎朝 和 阮朝 君主对内自称皇帝，对 中国 则称国王。 朝鲜 在1896年后改为帝国，其国王 李熙 也改称皇帝。