在哲学上，有二义：广义的自然主义（naturalism）一般指那些主张用自然原因或自然原理来解释一切现象的哲学思潮，如 中国 汉代 王充 用禀气的厚薄解释人的智愚， 宋代 张载 用禀气不同解释人性， 欧洲 哲学史中用人的自然属性解释人的道德现象，都属此例；狭义的自然主义，指20世纪30年代形成于 美国 的一个哲学流派。本条仅介绍狭义的自然主义。
历史演变
美国自然主义的历史演变，美国的自然主义最初深受 实用主义 的主要代表 约翰·杜威 和批判 实在论 的主要倡导者桑塔雅那，G.的影响。某些哲学史家把他们两人称为美国自然主义的创始人。20世纪40年代，随着实用主义、批判实在论等主观 唯心主义 流派的衰落，年轻一代自然主义者的观点逐渐从唯心主义转向 唯物主义 。1944年，Y.克里科里安编译了《自然主义和人类精神》一书，反映了 纳格尔 ，E.、 兰德尔，J. H.等大多数自然主义者向唯物主义转变的观点。1949年，另一些自然主义的代表人物如 塞拉斯 ，R.W.等人出版的《未来的哲学》一书，把自己的观点与 古希腊 的 德谟克利特 和近代的 托马斯·霍布斯 、 德尼·狄德罗 、 路德维希·费尔巴哈 ，包括 卡尔·马克思 、 恩格斯 所代表的唯物主义传统联系起来。50～60年代，自然主义中的这种唯物主义倾向有了更鲜明的表现，塞拉斯、 萨默维尔 ，J.等人甚至对辩证唯物主义也有一定了解。70年代以来，因主要代表人物相继去世， 美国 自然主义便逐渐衰落。
哲学类型
在历史演变中，美国自然主义者中间曾出现过以下3种类型的 哲学家 ：形形色色的 蒋梦麟 主义者，如实用主义者 威廉·詹姆斯 、 约翰·杜威 和 悉尼·胡克 ，S.，批判实在论者桑塔雅那、新实在论者 佩里 ，R.B.、 蒙塔古 ，W.P.和D.德雷克(1898～1933)、 阿尔弗雷德·怀特黑德 ，A.N.、F.J.E.伍德布里奇(1867～1940)、M.R.寇因(1880～1947)等人。这些人或者自称为自然主义者，或者被划入自然主义者，他们属于这个流派的 右派 。一些动摇于 唯物主义 和 唯心主义 之间的哲学家，如 纳格尔 、 兰德尔 、克里科里安、V.P.兰普雷克特等人，他们人数较多，属于这个流派的中间派。一些在不同程度上持有较多唯物主义观点的 哲学家 ，如 塞拉斯 、 萨默维尔 、M. 法伯 等人，他们属于这个流派的 左派 。
基本观点
美国 自然主义的基本观点美国自然主义者是一个观点极其庞杂的哲学流派，其基本观点不仅在它的左、中、右三派之间有很大分歧，甚至在同一派的内部也很不一致。其中，左翼和中间派在 自然观 上，一般都把自然理解为无所不包的存在，整个 宇宙 都由自然物组成，自然就是整个现实，就是存在着的世界，就是变动不居的物质以及它的整个体系，它的存在不以任何智慧或意识为转移。他们认为自然物的产生和消失有其自然原因，强调从自然本身去说明自然，反对求助于任何超自然的力量，但也有人认为宗教是社会的需要。他们大都认为自然过程的发展具有规律性，规律是客观的，不以认识者为转移，自然过程之所以是可以理解的，就是因为它符合规律。不过，他们一般只把规律理解为事件的重复性和 同一性 ，没有认识到规律是事物的本质联系和必然联系。有的人还过分强调偶然因素的作用，甚至否认发展过程中的必然联系。
认识论
在认识论上，他们一般都承认自然的可知性，反对 不可知论 ，他们相信以科学为依据，并采用科学的经验方法，就一定能够逐步深入地认识自然界。他们认为，科学的经验方法是认识自然的唯一可靠的方法，直觉和神秘体验都不是发现真理的手段。在他们看来，人们总是努力寻求自然的解释，而仅仅在悲观失望的时候才求助于非自然的解释。非自然的解释只不过表示某些事件在某个历史时期内还未得到说明，而不表示这些事件是永远无法解释的。可以说， 美国 的自然主义者在一定程度上正确地解决了 哲学 的第二个方面，但却不彻底，他们或多或少停留在狭隘的 经验主义 立场上，不重视理论思维的重大作用。
社会历史观
就社会历史观来说，美国的自然主义者几乎都持历史唯心主义的立场，因而不可能了解 物质生产 在社会发展中起的决定性作用，也不了解社会的发展主要靠社会内部矛盾的发展来推动。他们反对 暴力革命 ，主张渐进的进化，争取建立“民主的 社会主义 ”。在政治上支持 自由主义 纲领，在经济上主张分权主义。