香料贸易在人类历史上有着举足轻重的作用，尤其是中世纪的欧洲，对香料的渴望直接催生了 地理大发现 。
正文
从遥远的东方运送香料到 欧洲 的贸易线路被称为香料之路。香料作为当时最贵重的商品之一，其价值几与黄金相当。 英语 中"Spice"（香料）这个词来源于 拉丁语 " 物种 "，常用来指代贵重但量小的物品。
在16世纪， 葡萄牙 统治了 英国东印度公司 的香料贸易，17世纪的霸主是 荷兰 ，而18世纪则是 英国 。
历史
从产生伊始，香料即有着重要的地位。在古代，香料可以用于巫术仪式、咒语、净化、防腐、化妆、香水、治疗、甚至毒药。此外也可用于烹 、食物贮存和调味。而在《圣经》时代，已有 约瑟 曾被亲兄弟卖予香料商人为奴的记载。《圣经·雅歌》中，歌人则将自己的爱人比作数种香料。由此可见，香料贸易沿远流长。
到了 中世纪 ，香料已经成为非常贵重的交易品。据说，香料的作用主要是为了掩饰变质食物的气味（没有冷藏技术和一定的卫生条件，食物是很容易变质的）。不过这种说法没有什么可信的证据，就 历史学 角度来看也不够合理：在中世纪，来自东方的香料是奢侈品，能够享用香料的有钱人自然也能享用未变质的食物。总之中世纪后期 欧洲 对香料的巨大需求究竟出于什么原因，至今仍然争议未决。
黑胡椒的贸易在 罗马帝国 时代达到顶峰。在留存的古代 拉丁 烹饪书《the De re coquinaria of Apicius》中，胡椒在全部468种配方中出现了349次，包括果仁胡椒塞鼠肉等。 西罗马帝国 崩溃后，胡椒贸易仍得以留存，并在复苏后不断延续着远古以来的奢华和文明。
除了黑胡椒之外，当时欧洲最受欢迎的香料还包括 肉桂 、豆蔻核仁、丁香等。真正的肉桂仅产于 斯里兰卡 （锡兰），而近似的 桂皮 则产于中国和 缅甸 ，不仅可用于调味，还可用于化妆、医疗、膏油、香氛等。豆蔻核仁产自 印度尼西亚 的班达海诸岛。丁香仅产于 马鲁古群岛 （印度尼西亚南部，又称 香料群岛 ）的两个 小岛 ：Ternate和Tidore。胡椒产自 印度 ，在其它地方也有一些低档的替代品。胡椒广泛用于烹饪，也可用于制作滋补剂、 兴奋剂 、甚至除虫剂和春药。
正如其它古代和 中世纪 的贸易一样，香料贸易对沿线居民点的形成有很深的影响。无论是陆路还是近岸海路，运输都是白天进行，每晚都需休整，于是沿路形成了很多补给站，其中很多渐渐发展成了市镇。（ 布劳岱尔 ，107页）
据波斯地理学家 伊本·胡尔达兹比 （Ibn Khordadbeh）称，在中世纪（约700年-1000年），香料贸易主要由穆斯林和 古吉拉特邦 邦的商人控制， 欧洲 商人只能局限在欧洲内部进行贸易。胡尔达兹比赫还称香料是由被称为"Radhanites"的犹太商人们带到欧洲的。而根据其它资料，如图尔的 圣格列高利 （Gregory of Tours ）就曾写到，在 墨洛温王朝 后期和卡洛林王朝早期，西欧的香料贸易也被犹太人垄断。
为了开拓东方香料之路， 马可·波罗 的冒险将他带到了中国， 葡萄牙 探险家 达·伽马 则驶往 印度 。与此同时，刚刚发现了新大陆的 克里斯托弗·哥伦布 ，也忙于向赞助者们描绘在那里新发现的香料品种。
1519年， 西班牙 王室资助葡萄牙探险家 斐迪南·麦哲伦 率船队远征，主要目的是开辟由西方通向香料群岛的航线，这样新航线就可以落在西班牙的 势力范围 了。这次探险非常成功，船队三年后返航，达成了历史上第一次环球航行。
香料群岛
马鲁古群岛 一般指 马鲁古群岛 （旧称摩鹿加Moluccas），位于赤道附近， 苏拉威西岛 和 新几内亚岛 之间，现属于 印度尼西亚 。这个词也可以指其它以出产香料着称的岛屿，比如东非 坦桑尼亚 的几个岛屿，包括 桑给巴尔岛 、 马菲亚岛 、 奔巴岛 。
直至18世纪晚期， 摩鹿加群岛 一直是几种重要经济香料的唯一来源，包括丁香、豆蔻核仁、肉豆蔻等。 考古学 和 语言学 的研究证据表明，香料群岛的贸易路线早在公元前200年即远达印度次大陆。稍晚的 罗马 作家普林尼曾提及丁香。爪哇和中国的商人也大量从事香料贸易。
开辟新的香料之路
香料往往经过多方转手才能到达 欧洲 ，主要的贸易终点站是 埃及 的亚历山大港。欧洲人的印象中，香料是非常贵重的天然商品。亚历山大港的阿拉伯商人或许也并不知道香料的来源，于是关于栽种香料的环境条件和收割运送香料所经的风险有很多天方夜谭般的传闻。正是这些交织着神话、浪漫、珍宝的传闻，构成了前 克里斯托弗·哥伦布 时代欧洲人心目中的黄金国（El Dorado） 。
1200年至1500年，传统的陆路运输被 蒙古族 和土耳其人打断， 威尼斯 通过控制 地中海 到亚历山大港的航路逐渐垄断了 欧洲 的香料贸易。发现一条新的航路冲破威尼斯的垄断，这一经济动力也许就是开创欧洲 地理大发现 时代的最重要的根源。
葡萄牙 首先发现了 非洲 最南端的航路拔得头筹。寻找最佳南向海流的过程中，葡萄牙建立了航路上的众多补给地，甚至偶然发现了巴西海岸。葡萄牙卓有成效的发现以及垄断地位的建立刺激了其它欧洲列强，包括 西班牙 、 法国 、 英国 、 荷兰 等，各国都试图挑战葡萄牙的领先地位取而代之。
葡萄牙探险家的发现给香料商人找到了一个新的目的地，即统称为 马来群岛 的东南亚国家（现在的 马来西亚 、 新加坡 和 印度尼西亚 ）。 马六甲 和新加坡等港口因为香料出口而蓬勃发展。1511年，由于马六甲的 苏丹 和 葡萄牙 商人发生冲突，葡萄牙 总督 阿方索·阿布奎（Alfonso d'Albuquerque）下令攻占马六甲，由此葡萄牙在马来群岛的垄断地位得以加强。
后来，荷兰的 英国东印度公司 帝国控制了 马鲁古群岛 ，香料贸易体系达到鼎盛，直至偶然发现了西印度群岛，点燃了 欧洲 海上列强争夺全球市场资源的百年混战的导火索。最终， 法国 和 英国 获取了香料的种子并在自己的殖民地 毛里求斯 、 格林纳达 等地引种成功，香料变成了寻常的商品，不再价值连城。香料群岛最后的奥秘也烟消云散了。
正如 费尔南·布罗代尔 （Fernand Braudel）指出的， 罗马帝国 衰落之后，达·迦马船队到达之前， 印度洋 区域是高度自给自足的。"印度洋只需要外界的奢侈品。" 地中海 区域对胡椒、香料、丝绸的需求与 印度 和中国对贵金属的需求形成了平衡（布劳岱尔，184-185页）。大航海时代之后，从美洲进口到 欧洲 （起初是地中海地区，后来是北欧）的丝绸和黄金给了欧洲更多的财富去购买东方的奢侈品，而 达·伽马 等先驱者开拓的海上航线也远比早先的陆路运输更有效率。在这两个因素的影响下，香料的贸易量很快超过了 罗马 时代。
当代的香料生产
当代最昂贵的香料是 番红花 （这也是每单位重量最昂贵的食品）。 西班牙 、 印度 和 伊朗 是藏红花的主要产地。生产一磅（约0.5 千克 ） 藏红花 需要35000到100000朵花。
以下的列表是2004年全球香料产量。