牛鬼 ，牛死后的魂； 柳仙 ， 蛇精 死后的魂，与人相应，属于妖魔鬼怪。
最早源于毛泽东1955年3月《在中国共产党全国宣传工作会议上的讲话》一文中：“最近一个时期，有一些牛鬼蛇神被搬上舞台了。”这是指传统戏曲中的鬼戏。1957年反右运动中借指 右派 ，如“让牛鬼蛇神都出来闹一闹，”“这不叫诱敌深入，叫自投罗网”。1960年代则进一步泛指敌对势力：“让地、富、反、坏、牛鬼蛇神一齐跑了出来，而我们干部则不闻不问，有许多人甚至敌我不分……少则几年、十几年，多则几十年，就不可避免地要出现全国性的反革命复辟……”。（1963）“天下大乱，达到天下大治。过七八年又来一次。牛鬼蛇神自己跳出来。”（《毛泽东给江青的一封信（1966）》）在这些讲话或文章中，“牛鬼蛇神”的语义有对象和宽窄的变化，但都是作为负面社会形象而出现。
文革中的提法
陈伯达1966年5月31日接管《 人民日报 》，《人民日报》发表陈伯达授意起草并改定的社论《横扫一切牛鬼蛇神》，号召“横扫盘踞在思想文化阵地上的大量牛鬼蛇神”。文中该词被用于指称“盘据在思想文化阵地上”的“资产阶级的‘专家’、‘学者’、‘权威’、‘祖爷’”，社论指控这些“大大小小的三家村’反党反 社会主义 黑线”，做“ 资本主义 复辟的梦，……制造复辟舆论……争夺群众，争夺年青一代和将来一代”。这篇社论经 中央人民广播电台 播出，全国各地主要报刊全文刊载，该词便广为传播，流行于文革全过程。
涉及的人群
由于该词本来词义宽泛，未经严格定义，被借作为政治概念，弹性很大，先后经历了许多演变：从过去的 右派 到文革初期的黑帮、 反动学术权威 ，很快发展到指称地、富、反、坏、右等 黑五类 ，后来主要指 走资派 、叛徒、特务等。凡是历次政治运动被打入另册的“反党、反 社会主义 、反 毛泽东思想 ”分子都是。最后蔓延到只要是造反派、当权者不喜欢或认定应打击的对象，无论你的出身好不好，已否做过历史结论，还是说错了一句话，都可以定为“牛鬼蛇神”。它成为了一张无所不包的天罗地网。对这些人的处理，也象他们罪名的确立一样，随意性较大。因为没有法定的政策界限。轻的被贴大字报、批斗、审查，剃阴阳头，限制人身自由，关进牛棚；或送到 五七干校 劳动改造 ，注销城市户口，遣送农村落户，甚至家属亲友也受株连。据统计，文革中的“冤假错”案达三百多万件，被投入牛鬼蛇神这张天罗地网里的涉及人数逾千万。而且，进入统计的都是立过案并有结论的，还有部分未立案、未记入档案的，因此实际人数应当更多。