荆棘，原指两种植物：荆和棘。棘属于 鼠李科 ，是一种有刺的 酸枣 类植物，落叶灌木。荆属于 马鞭草科 ， 木槿 无刺 ，主要包括 牡荆 、 木槿 、 黄荆 等，落叶灌木。棘在野外常与荆混生，因此就产生“荆棘”一词，也泛指丛生于山野间的带棘小灌木。两者常丛生成密集灌丛，其多刺特性易阻塞道路，后引申比喻艰险处境或纷乱局面，由此衍生出「披荆斩棘」「荆天棘地」等成语。
形态特征
荆棘的株高可达1-5米，小枝通常呈四棱形，无毛或有微柔毛。棘是鼠李科的落叶灌木，它的枝条多荆，民间常用它作围篱。
叶子对生，有柄，掌状复叶，小叶数量通常为3-8片，也有单叶稀疏的情况，小叶片全缘或有锯齿，浅裂以至深裂。
花序 顶生或腋生，为有梗或无梗的 聚伞花序 ，或组成圆锥状、伞房状以至近 穗状花序 ；苞片小；花萼钟状，稀管状或漏斗状，顶端近截平或有5小齿，有时略为二唇形，外面常有微柔毛和黄色腺点，宿存，结果时稍增大； 花冠 白色、浅蓝色、淡蓝紫色或淡黄色，略长于萼，二唇形，上唇2裂，下唇3裂，中间的裂片较大；雄蕊4，2长2短或近等长，内藏或伸出花冠外；子房近圆形或微卵形，2-4室，每室有胚珠1-2；花柱丝状，柱头2裂。
果实呈球形、卵形至倒卵形，中果皮肉质，内果皮骨质；种子倒卵形、长圆形或近圆形，无 胚乳 ， 子叶 通常肉质。
生长环境与分布
生长环境
棘常生于山地阳坡上形成灌丛。它们喜欢阳光充足、 土层 深厚、地势平坦且排水良好的微酸性土壤。
分布范围
荆棘在中国 北方地区 广为分布，资源极丰富，具体分布于东北、 华北地区 、 西北 、 华中地区 、西南等省份。
栽培技术
价值
药用价值
营养价值
植物文化
荆在古代又名楚，用来做刑仗，鞭打犯人。因此楚又称“荆楚”，受鞭打叫“受楚”。“受楚”是件痛苦的事，所以“楚”字又引申有“痛苦”的意思，如痛楚、苦楚。荆在古代还用来制作妇女的发钗，称为“荆钗”。后来还演变成谦称自己的妻子为“荆室”、“拙荆”，或简称为“荆”。棘的枝条多荆，民间常用它作围篱。最早囚拘奴隶也以棘丛围绕。以后“丛荆”也成了囚拘之所的代名词。在科举时代，为了防止考场上传递作弊，围墙上也满插棘枝，故考场也称“棘院”或“棘围”。棘在野外常与荆混生，因此就产生“荆棘”一词。荆棘丛生最易阻塞道路，又借喻作艰险处境或者纷乱局面，成语“披荆斩棘”和“荆天棘地”由此引申而来。