轻食指的是升糖指数低的碳水化合物，低脂的肉类、 优质蛋白质 以及绿叶蔬菜。 且"轻食"不是一种特定的食物，而是任意食物的一种形态。 轻食食谱以低糖、低脂、低盐为准则，只要是均衡、自然、清淡、低热量、不加重身体负担的食物都可当作轻食的食材。
轻食一说，最早是从欧洲而来的。在 法国 ，午餐的“Lunch”正具有轻食的意味；此外，常被解释为餐饮店中快速、简单食物的“Snack”，也是轻食的代表字眼之一。 而在中国，轻食概念的引进主要是来源于近些年在都市中逐渐兴起的便利店文化。 2013年，轻食正式进入中国市场，随后大批创业者涌入，这一概念被市场洗牌，2020年，供给端轻食企业的增加加上疫情人们对健康越来越关注， 轻食的消费者多为19~45岁的青年人，通常会满足低脂、低卡、高纤等要求。
“轻食主义”即倡导简单、适量、均衡、健康的饮食理念。 随着人们对健康饮食的重视，各大高校食堂也相继推出轻食套餐，目的在于倡导校园健康生活方式。
定义
轻食从字义直接诠释，指的是分量不多的食物，更准确的，即指的是升糖指数低的碳水化合物，低脂的肉类、 优质蛋白质 以及绿叶蔬菜。轻的不仅仅是指食材分量，更是食材烹饪方式简约，保留食材的本来营养和味道。食谱以低糖、低脂、低盐为准则，只要是均衡、自然、清淡、低热量、不加重身体负担的食物都可当作轻食的食材。 其中，酱料的选择是决定轻食是否健康的关键，推荐使用 油醋汁 、柠檬汁、 低脂酸奶 酱等，应避免选择 蛋黄酱 、千岛酱等高热量酱料。
发展历程
全球发展
轻食的概念最早可以追溯到17世纪的欧洲。那时，英国的贵族们通常晚餐吃得很晚，因此，在下午时光，一些女贵族会吩咐厨师准备一些小点心，与红茶一同享用，这样既能充饥又能愉快地聊天。后来，这种下午茶的习惯传到了法国。法国人简化了下午茶的形式，他们将各种面包切片，涂抹上果酱，再添加一些其他食材，制作成类似小三明治的食物。这种小点心配上红茶和咖啡，逐渐受到人们的喜爱，并流传开来，形成了轻食的最初形态。
中国
中国轻食概念的引进主要是来源于近些年在都市中逐渐兴起的便利店文化，工作繁忙、注重饮食健康的都市白领成为最早接受并钟爱轻食主义的人群。
2013 年，轻食开始进入中国市场，人们开始慢慢接触了解轻食行业，吸引了大批中国创业者进入轻食市场。 2014-2015年被称为“沙拉元年”。随着健康饮食概念在中国不断推广和普及， 2015年，大量创业者的涌入、健身行业的兴起和消费者健康理念的提升，一批轻食品牌得到了市场的青睐这一阶段，2018年，由于轻食行业的发展不成熟，轻食行业进入洗牌期。2020年，中国轻食行业卷土重来，供给端轻食企业的快速增加，叠加疫情以来消费者饮食习惯的改变，人们对健康越来越关注，健康的饮食也越来越受到消费者的肯定，轻食行业得到了关注，越来越多商家开始涌入。
2022年，中国轻食相关企业数量为4232家。其中， 沙野轻食 、 木桑森林轻食健身沙拉 、 无谷轻食 等企业门店数量都已达到上百家。 截至2023年9月，中国现存“轻食”相关企业超过1.35万家。 数据显示，2023年中国消费者食用轻食的频率普遍较高，75.8%的消费者每周至少吃一次轻食，其中4.4%消费者每天吃一次及以上，39.5%消费者每周吃2-4次，31.9%消费者每周吃一次。
具体要求
轻食的消费者多为19~45岁的青年人，因而以成年人的膳食模式为基准：
烹调方式
轻食烹调方法即多采用生食、蒸、焯、烤、凉拌、水煮等方法，避免油煎、油炸和爆炒，更好地保持其中的健康成分，减少了其中的脂肪含量。
社会影响
随着人们对健康饮食的重视，各大高校食堂也相继推出轻食套餐。例如， 云南大学呈贡校区 余味堂 便推出减脂餐，目的在于倡导校园健康生活方式，满足师生们健康减脂的需求，帮助大家养成良好的饮食习惯，助力大学生提高身体素质。
社会评价
轻食消费兴起背后，体现出消费者饮食理念的改变。轻食迎合了人们口味变化，拥有健康、绿色的标签，已经成为不少餐厅和各大外卖平台热卖的“新食尚”。 （ 经济日报 评）