老佛爷，是指清朝帝王的特称。
因为满族的祖先女真族首领最早称为“满柱”。“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”“吉祥”。后来，有的显赫家族、世袭首领，起名就叫“满柱”。清朝建国后，将“满柱”汉译为“佛爷”，并把它作为皇帝的特称。
来历
光绪 初年， 慈禧 太后 刚满40岁，她为了达到二度垂帘听政的目的，曾使用了种种手段，但慑于朝中有人反对，终日心中不乐。
心腹太监 李莲英 猜知真心事，便令人在 万寿寺 大雄宝殿 的后面建了一座佛，建成之后，李莲英速去禀告 慈禧 ，说：“听说万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，这是大吉大利之兆，奴才想请太后驾临前往观看。”
慈禧听罢感到十分惊奇，便起驾出宫。出西直门下 高梁桥 ，坐上皇船，沿 长河 ，直到 万寿寺 （今 北京艺术博物馆 ）。慈禧上了码头，进了山门，直奔 大雄宝殿 而来。进得殿来，见供奉的依然是原来的三世佛，不觉勃然大怒：“明明是原来的三世佛嘛，哪来的双佛显光？”
那个时候，奴才欺骗主子是要杀头的，但 李莲英 心中有数，忙说：“太后息怒，请您后殿御览。”
慈禧 太后 慢慢悠悠转到三世佛后，果见一慈眉善目的 观世音 坐在殿中央，此寺方丈住持，还有慈禧的文武大臣也在这里。这时，李莲英喊道：“ 老佛爷 到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”
慈禧见状明白了一半儿，但她故作不解问道：“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”李莲英他们答道：“就是迎接太后您老佛爷呀！”“您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊！”“如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”一席话说得 慈禧 心花怒放。自此，老佛爷这个称呼便从 万寿寺 传遍京城。慈禧也就心安理得地垂帘听政了。
据说这个观世音是 李莲英 让人按慈禧的模样塑造的，后来慈禧来万寿寺焚香礼佛，卜签求寿，由于对此观世音非常赏识，还穿上了寺里方丈为她准备的观音衣服，李莲英扮作 护法神 韦驮，双手合十，横杵于腕上，她们俩人在这个 佛像 前照了张像，曾经有人见到过此照片。