中大河是 大运河 浙东 段重要组成部分，是 浙东运河 最终的入海处。中大河是古代劳动人民创造的一项 水利工程 ，是祖先留给我们珍贵的物质和精神财富，是活着的流动的人类 文化遗产 。中大河肇始于唐以前，形成于唐宋，发展于 清代 ，有1000多年的历史。
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中大河曾是重要的水上 交通运输 线，也是农业灌溉的重要命脉。但是，随着公路、铁路、航空等现代化交通运输方式的出现，中大河的运输功能明显下降，已看不到昔日的千帆百舸盛景，听不到纤夫的号子声。不过历史上的繁华，给中大河留下了众多人文历史景观和丰富的历史文化遗产，为 大运河 浙东段申遗增加了许多文化内涵。
中大河被称为镇海的“ 母亲河 ”，流程几乎贯穿全区。它的一支源流于余姚丈亭，另一支源流于镇海汶溪尖山，两支江汇合于 长石村 黄杨桥东的安乐寺，从安乐寺分叉支流到达 江北区 ；另一支从安乐寺经 骆驼桥 、贵驷桥等到达镇海城内，又从招宝山下“第一山浦”闸出海，称“中大河”。