昆虫纲是节肢动物门也是动物界最大的一个纲，昆虫纲的起源可以上溯到约4.8亿年前，远远早于其他生物获得飞翔能力的时间。昆虫纲高度适应陆上生活，具有完整而高效的空气呼吸器即气管；体分头、胸、腹三部分，头部附肢演变成一对触角、一对大颚、一对小颚和一片下唇；胸部是运动中心，有3对强壮的步足和2对可飞翔的翅；具有强大的飞翔能力且易随气流传播； 腹部附肢几乎全部退化。
除 原尾目 昆虫外，昆虫纲所有的种类均有触角，这一对分节附肢一般着生于额区，它基部包被于膜质的触角窝内，围角片上的支角突是触角活动的关节；根据触角的形状、长度、结构等将触角分为刚毛状、线状等12个基本类型。昆虫纲的昆虫因食性及取食方式的分化，形成不同类型的口器，大体上取食固体食物的昆虫口器为咀嚼式，取食液体食物的昆虫口器为吸收式，兼食固体和液体的昆虫口器为嚼吸式，其中吸食表面液体的昆虫口器为舐[shì]吸式或虹吸式，吸食寄主内部液体的昆虫口器为刺吸式、锉[cuò]吸式或捕吸式，在这些类型的口器中以咀嚼式口器最为原始，其他类型的口器均由咀嚼式口器演变而成。
昆虫纲的种类多、数量大且分布广泛。昆虫高度适应于陆上生活，一小部分栖憩在池塘和湖泊等淡水水体中或沿岸浅海，除海洋的水域之中以外，凡有植物生长的地域都有昆虫。水生昆虫的祖先原也陆栖，后来逐渐适应于水中生活，其中有些种类一生都在水里度过，另一些种类只幼虫和蛹生活在水里，成虫却也陆栖。昆虫纲从幼虫到成虫性成熟的整个发育过程中，外部形态、内部结构、生理功能到生态习性及行为上常发生一系列变化，此过程称为 变态 。 昆虫纲的昆虫对温度、饥饿、干旱和药剂有很强的适应力。
数量分布
世界昆虫约有100万种，也有人估计为200万种，每年还约陆续发现0.5～1万新种。 中国 约12～15万种。昆虫种类繁多（约占 动物界 种数的80％），习性歧异，分布范围很广，除海洋的水域之中以外，凡有植物生长的地域都有昆虫。昆虫具有强大的飞翔能力，其微小的身躯又易随 气流 传播，所以从 赤道 到两极都有它们的踪迹。如北纬80°曾发现 蝴蝶 ，北纬70°曾发现蚊虫； 南极 圈内也曾发现过昆虫。海拔5029米高山上曾发现 半翅目 昆虫，488米高山上曾发现 鳞翅目 昆虫，若干 无翅亚纲 昆虫往往生活在海拔更高的地方。昆虫的分布上限为海拔6800米。温泉、山洞也有昆虫栖息。
源流发展
昆虫纲 由C.von 林奈 于1758年建立，根据翅的有无和性质分为7目。布劳尔1885年根据昆虫变态分目，奠定了近代昆虫纲分目的基础。其后经过许多学者的修订，昆虫目的分类颇为参差，最多的分为34目。
演化阶段
昆虫在 地球 上约出现于3.5亿年前，经历了漫长的演化历程。 节肢动物门 起源于类似 环节动物门 的 植物病原线虫 ，经历下列演进阶段：
①各节腹侧生出附肢，以便行走；
②头部发生触角、眼和口器，成为感觉和取食中心；
③翅和足集中在胸部成为行动中心；腹部是内脏和生殖中心。
昆虫的起源有多种学说，一类学说认为系由水栖祖先演化而来，例如，三叶虫起源说和甲壳类起源说；另一类学说认为由陆栖祖先起源，如 倍足纲 、唇足纲、综合纲是昆虫的近缘。
特征
昆虫种类繁多、形态各异，在科学分类上，昆虫被列入节肢动物门，六足亚门，它们具有节肢动物的共同特征。昆虫纲不但是节肢动物门中最大的一纲。也是 动物界 中最大的一纲。昆虫不但种类多，而且同种的个体数量也十分惊人。昆虫的分布面之广，没有其他纲的动物可以与之相比，几乎遍及整个地球。
具备以下几个特征：
（一）身体由若干环节组成，这些环节集合成头、胸、腹三个部分；
（二）头部不分节，是感觉与取食的中心，具有口器和1对触角，通常还有复眼和单眼； （三）胸部分为3节，可能某些种类其中某一节特别发达而其他两节退化得较小。胸部是运动的中心，具有3对足，一般成虫还有2对翅，也有一些种类完全退化；
（四）腹部应该分为11节，但也常常演化为8节、7节或4节。分节数目虽不相等，但都没有足或翅等；附属器官着生。腹部是生殖与营养代谢的中心，其中包含着生殖器官及大部分内脏；
（五）昆虫在生长发育过程中，通常要经过一系列内部及外部形态上的变化，即 变态 过程。
身体分头、胸、腹三部；头部具触角1对（极少数无触角）；胸部3节，每节有足1对；中胸和后胸节通常有翅各一对。腹部除末端数节外，附肢多退化或无。生殖孔后位。头部有触角（极少数无触角）、复眼1对，单眼2～3个或无，口器1个。胸部由前胸、中胸、后胸三节组成。每节腹面两侧各生足一对，由基、转、股、胫、跗五节组成。跗节又分1～5节，末端有爪，有的爪上有爪间垫，有爪间刺。中胸和后胸上通常各生有一对翅。不同虫种的翅脉和脉序不同，为昆虫分类的重要依据。有的昆虫后胸翅退化为平衡棒，有平衡作用。腹部由11节组成，由于前1～2节趋于退化，末端几节变为外生殖器，故可见的节数较少。
经济价值
昆虫在农业、林业、牧业、仓储物资、建筑材料等方面，每年可造成损失达10～30％之多。昆虫也能传播人、畜疾病。昆虫产品可以利用，如蚕丝、蜂蜜、蜂蜡、紫胶、白蜡等；某些昆虫传播花粉，可使植物增产；食虫性和寄生性昆虫可用以防治害虫；某些水栖昆虫是鱼类食饵，也可用作环境污染的指标；某些昆虫可作食品或禽畜饲料；部分药用昆虫（如土鳖等）具有治疗疾病的用途。
口器
依据昆虫取食方式的不同，口器可分为以下几种类型。
(1)咀嚼式口器：最原始的口器形式，由上唇、上颚、 下颚 、下唇和舌组成，适用于取食咀嚼固体食物，如蟑螂、蝗虫的口器。由五个部分组成：
（1-1）上唇一片，位于口器前方，可防止食物自前方外漏。
（1-2）上颚（大颚）一对，位于上唇之后方，坚硬，具切齿和 臼齿 ，适于切割、咀嚼食物。
（1-3）下颚（小颚）一对，位于上颚之后，主要功能是抱握食物。
（1-4）下唇一片，位于口器最后方，以防止食物向后漏出。
（1-5）舌一个，为上下颚之间口腔底壁的狭长突起，司味觉及搅拌食物之功能。
(2)刺吸式 口器 ：总称为喙，由上唇、下唇、舌、一对上颚和一对下颚组成。能刺破皮肤，可以吸血或注入 病原体 ，如雌蚊口器。
主要吸食动物血液和植物汁液，要求既要有吸吮液体的结构，还要有刺破动、植物组织的结构，与咀嚼式口器的不同之处如下：
上颚和下颚（或下颚的一部分）特化成细长的口针；
下唇延长成喙；
食窦形成强有力的抽吸机构。
(3)舐吸式口器：上、下颚均已退化，下唇发达，将舌及上唇包在其中，下端有盘状的唇瓣，适于舐吸食物，如 家蝇 的口器。（4） 虹吸式口器 ： 鳞翅目 成虫所具有，具一条外观如发条状的，能卷曲和伸展的喙，适于吸吮深藏花管底部的花蜜。
（5）刮吸式口器：为 双翅目 蝇类 幼虫（蛆）所特有。特点是：口器十分退化，只见到一对口钩，用它来刮破食物，然后吸收汁液及固体碎屑。其头全部缩入胸部，体躯前端全部为颈膜。
（6）捕吸式口器：为 脉翅目 昆虫的幼虫所独具，其最显著的特征是成对的上、下颚分别组成一对刺吸构造，因而又有双刺吸口器之称； 捕食 时将刺刺入猎物体内，并注入消化液进行肠外消化，再经过刺将营养物质吸回体内。
（7）锉吸式口器：为缨翅目昆虫蓟[jì]马所独有，各部分的不对称性是其显著的特点。
（8）刺舐式口器：1、上唇较长，端部尖。2、上颚变宽，呈刀片状，端部尖锐，能左右活动，能与上唇一起切破牲畜或人比较坚硬的皮肤。3、下颚的外颚叶形成坚硬而细长的口针，其上下抽动能使已刺开的伤口张开。4、下唇肥大柔软，端部具一对肉质的唇瓣，唇瓣上具一系列通往前口的横沟。5、舌变成一根较细弱的口针。
触角
刚毛 状触角；丝状触角；念珠状触角；锯齿状触角；栉齿状触角；羽状（双栉状）触角；膝状触角；具芒触角；环毛状触角；球杆状触角；锤状（头状）触角；腮状触角等。
生长和发育
昆虫纲坚硬的外骨骼使昆虫的生长受限。昆虫要突破这个生长限制，只能通过蜕皮这一方式。这一过程其实就是昆虫将旧的外壳褪去，取而代之的是新的更大的外壳。昆虫的一生大概要蜕皮5到15次，其次数因昆虫而异，但都是确定的。褪皮后，旧外壳被遗弃。但有许多昆虫，如 蚱蜢 ，会吃掉这一层旧外壳。
成虫的外形会与 美国白灯蛾 相差极大。其间的形变被称为 变态 发育。
如果成虫与幼虫生长的地方也不一样，那么它俩之间的形态差异会非常显着，如蜻蜓和蜉 蝣[yóu] 。相反，当两者生活的环境相似，则他们的形态差别就没那么明显了，如蝗虫科和 臭虫 的昆虫。
如果幼虫直接发育成为成虫，会被称之为不完全变态发育。相对于此，若在这两种活动状态之间还存在着一个静止状态--蛹的话，则会被称之为完全变态发育。在这种发育中，昆虫会经过一个吐丝结茧，在茧内化蛹的过程。也有昆虫的发育类型是界乎于这两者之间的，如 蓟马科 ，其最后一个幼虫阶段即是静止状态。或者是 蛇蛉目 和 石蛾 的昆虫，它们的蛹在成虫破茧而出之前是活动的，而且在最后一次蜕皮之前，它们会另觅他处。
昆虫的幼虫阶段，其实就是不断进食的阶段，而成虫的任务通常只有一个，就是生育繁殖，很多时候甚至不再进食。因此幼虫期通常会长于成虫期。最好的例子是蜉蝣，它们的幼虫期长达几年，而成虫期只有一天。金龟的幼虫期为3年，成虫活不到几天。
许多昆虫的生命周期少于一年，但它们拥有一套内在调节机制，使得其成虫在每年的同一个季节出现。这对它们来说非常重要，因为有些昆虫的幼虫需要依赖某种特定植物，通过这种调节机制使得它们可以在每年同一时候找到合适自己生长的地方。例如某些蜂，它们需要专一收集某种花的花粉和花蜜，以提供其后代幼虫发育所需的营养。因此对于它们来说，采蜜期与花期同步就显得十分必要了。
昆虫在静止期会经历一系列的构造变化，而静止期可以发生在不同的发育阶段。许多 蜜蜂属 和野蜂在 蛹期 前9个月就会以饱食状态静闭在造好的茧中，而且可以就这样过上几年，才成蛹蜕变为成虫。许多昆虫可以在一年之间交替几代。在地球上非常成功生存的 家蝇 甚至可以在一年之间交替15代。相反，一些 蚱蜢 和蜻蜓种类，则需要5年的发育期。
分类
昆虫纲分为两大亚纲，33个目，如下：
无翅亚纲 Apterygota
1． 原尾目 （Protura）
2． 弹尾目 (Collembola)
3． 双尾目 (Diplura)
4． 缨尾目 (Thysanura)
有翅亚纲 Pterygota
外翅部
5． 蜉蝣目 (Ephemerida)
6． 蜻蛉目 (Odonata)
7． 蜚蠊目 (Blattaria)
8． 螳螂目 ( Mantodea )
9． 等翅目 ( Isoptera )
10． 缺翅目 (Zoraptera)
11．襀翅目(Plecoptera)
12． 竹节虫 (Phasmida)
13． 直翅目 ( Orthoptera )
14． 蛩蠊目 (Crylloblattodea)
15. 纺足目 ( Embioptera )
16. 半翅目 (Hemiptera)
17． 革翅目 ( Dermaptera )
18. 同翅目 ( Homoptera )
19. 缨翅目 (Thysanoptera)
20． 啮虫目 (Corrodentia)
21． 食毛目 (Mallophaga)
22．虱目(Anoplura)
内翅部
23. 鞘翅目 (Coleoptera)
24. 脉翅目 (Neuroptera)
25． 捻翅目 ( Strepsiptera )
26． 广翅目 (Megaloptera)
27. 鳞翅目 ( Lepidoptera )
28．蛇 蛉 目(Raphidiodea)
29． 长翅目 ( Mecoptera )
30． 毛翅目 (Trichoptera)
31. 双翅目 (Diptera)
32. 膜翅目 (Hymenoptera)
33．蚤目(Siphonaptera)
相关延伸
2016年，成都 华希昆虫博物馆 馆长 赵力 发现的一只中国巨型竹节虫，以全长62.4厘米、体长36.1厘米，斩获了世界最长昆虫个体的吉尼斯纪录。2017年，华希昆虫博物馆人工繁育出的一只全长64厘米、体长38.2厘米的 中国巨竹节虫 （Phryganistria 黑枕黄鹂马来亚种 ），打破之前的记录，成为目前人类已发现的现存最长昆虫个体。