晋朝 时期，随着门阀士族对 道教 信仰的增加，出现了所谓的道教世家，如南方的琅邪王氏、兰陵萧氏、高平郗氏以及北方的清河崔氏、京兆韦氏等 。此时，南北都有人假托道士 李弘 起事，这种现象一直延续至 南北朝 。 北魏 时期，一些 汉族 人士在少数民族统治下宣扬老君治世，带有强烈的民族情绪，他们希望恢复汉族的统治。此外，还有人期待救世主 太上老君 降临，让人们摆脱苦难的命运。
由来
为了迎合统治者治理天下和平定社会的需求，一些士大夫开始按照自己的构想改造道教，其中代表人物就是 东晋 时期的 葛洪 。葛洪出生于 道教 世家，他的叔祖葛玄曾跟随著名术士 左慈 学道，后被尊称为葛仙公。葛洪继承并发展了这一套神仙理论，完成了神仙道教的理论建构工作。由于政治上的不得志，葛洪转向修身养性，将道教作为自己最佳的 精神寄托 。
著作
葛洪的主要著作是《 抱朴子内篇 》，其中内部论述养生求仙之道，外部则阐述 儒家 兼济天下的思想，充分体现了 魏晋 玄学家儒道互补的特点。当时门阀士族迫切解决生命问题，幻想长生不死，葛洪的回答解决了这些问题。他的理论坚定了帝王将相和士大夫们对道教神仙长生说的信仰，历代都有人服用金丹。 葛洪 的理论丰富了 道教 较为贫乏的宗教教义，开创了南方道教注重教理研究的风气。更重要的是，葛洪将道教神仙学体系与儒家纲常名教紧密结合，强调修仙必须遵守儒家伦理道德，从而将道教改造成为符合统治者要求的宗教。
发展
两晋时代是道教逐步走向上层化的时代，也是道教为士族上层所逐渐认识并加以改造接受的时代，由此引起了道教本身的分化。这种情况一直延伸至 南北朝 。