词牌是唐宋时期用于填词的制式曲调名称。有固定的格式与声律，决定着词的节奏与音律。
词牌的称呼来源于明清时期“词调”与“曲牌”的结合 ，最初的词，都是配合音乐来歌唱的，因此需要按律制调，这些曲调的名称即词牌 。从 北宋 开始，词人在词牌之外，往往另加题名或序言以说明词意。 至于各词牌的出处，只有少数是可以考证的，绝大部分已无法弄清其来历了。 词牌的来源有很多种，有的词牌的来源于为乐曲之名，有的取自该格式词中具代表性的字作为词牌，有的词牌即为词的题目。 词牌一般按照字数多少、词量体制、曲调性质、段落、 变调 等进行分类。 词牌的总体特点为“词有定名，调有定格，篇有定章，律有定法，句有 常数 ，声有定韵。”
词牌现存数目，大约有八百七十多个(包括少数金、元词调)，存在调同名异（如“念奴娇”是本名，“百字令”、“大江东去”、“酹江月”等皆为别名）、调异名同（如“菩萨蛮”又名“ 子夜歌 ”，而另有“子夜歌”正调，二者完全不同），以及调异句同（有些词调字句全同，但谱入音乐时的腔调并不相同，不容混淆）等复杂现象。
词的定义及产生
定义
词牌是 中国 古代词这种文体的格式名称，也称为词调、词律、词谱等。最初的词是和曲调一起歌唱的，曲调就是词牌 ，词牌规定了词的句数、字数、 平仄 、韵律等方面的要求。 可以在每个固定的词牌格式下，填入不同的内容。后来开始依调填词，词牌与词的内容没有一定的联系。当词完全脱离曲之后,词牌便仅作为文字、音韵结构的定式。
产生背景及演变
隋唐 ，西域传入中原并逐渐与汉族传统音乐相融合，产生了 燕乐 。唐代时期的词，就是和燕乐相配的歌词。每首词都配有一个调名，叫做“词牌”，唐宋时期没有“词牌”之称，多称“曲”或“调”，明清时期与“曲牌”相结合才有“词牌”的称呼。 词是一种配合音乐的诗歌，是唐宋时代的乐府诗。适应文化生活的需要，结合当时在音乐和诗歌上的发展而流行的词，它的前身是民间小调。例如：《舍麦子》《挫磓子》等可能是反映农民生活，《渔父引》《拔桌子》等，可能是反映渔民生活的，《破阵子》《怨胡天》《怨黄沙》反映军人生活。由此可见，词牌名的来历和当时人们的生活是有着密切的关系的。词的起源虽早，但词的发展高峰则是在宋代。
词牌来源
来源一
词牌就是乐曲的名称，如《菩萨蛮》就是中唐的时候，女蛮国进贡的人梳着高髻，戴着金冠、珠玉，像菩萨一样， 教坊 就谱成《菩萨蛮》曲。同样的还有《西江月》、《风入松》、《蝶恋花》等。这些词牌有的来自民间，有的来自宫廷。词刚刚兴起的时候，曲调大多来自民间。在唐、宋两代，民间制谱相当多，有些曲调受到当时一些文人的喜爱，因此填制一些新词，后来就得到了广泛流传，例如 唐代 的《竹枝》和《杨柳枝》，原本就是 长江 中上游一带的 民间歌曲 ，后来白居易、 刘禹锡 等诗人从中汲取了营养，据此谱写了不少的新词。
来源二
取该词牌格式的第一首词中的几个具有代表性的字，摘取词中的几个字作为词牌。例如《忆秦娥》，这个格式写出的最早一首词的开头两句是“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”，所以词牌叫《忆秦娥》，又叫《秦楼月》。《忆江南》本名《望江南》，亦被称为《江南好》《梦江南》《梦江口》《谢秋娘》《春去也》《归塞北》，因白居易一首咏“江南好”且结尾为“能不忆江南”的词，故又称《忆江南》。
来源三
有些词牌本来就是词的题目。《渔歌子》咏的是打鱼，《浪淘沙》咏的是大浪淘沙，《更漏子》咏的是夜间景况，《抛球乐》咏的是抛球，《踏歌词》咏的是舞蹈等等，这种词牌来源最普遍的。
其他来源
词牌来源比较丰富，有些来自 人名，如《念奴娇》《谢秋娘》；地名，如《六州歌头》；诗意，如《蝶恋花》；情意，如《 长相思令 》《谪仙怨》；事情典故，如《荔枝香》《解雨花》，亦或是来自词篇中的字句数量，如《十六字令》《百子令》《三字令》等。
词牌类型
按词牌字数分类
按照词牌字数词牌可分为：二字词牌、三字词牌、四字词牌、五字词牌、六字词牌、七字词牌。二字词牌包含《竹枝》《寻年》《六丑》等；三字词牌包含《长相思》《万里春》等；四字词牌包含《月上瓜州》《梦玉人引》等；五字词牌包含《巫山一段云》《东风第一枝》等；六字词牌包含《寿延长破字令》《惜花春起早慢》等；七字词牌仅有《凤凰台上忆吹箫》一个词牌。
按词量体制分类
按照词量体制词牌可分为： 小令 、中调、 长调 。其中58字以内为 小令 ，如《忆江南》27字，《如梦令》33字；59字到90字为中调，如《渔家傲》62字，《江城子》70字；91字以上为长调，如《永遇乐》104字，《望海潮》107字。
按曲调性质分类
按照曲调性质词牌可分为：令、引、近、慢。令，因令本来是早期词调的通称。因此，许多词调都可以加上“令”字，而词的格式没有任何变化。一般说来，令词大多是字少而调短的。引，本来是 汉乐府 体的一种，跟“令”词相比，“引”词一般篇幅都较长；近，又叫“近拍”。有《隔浦莲近拍》《快活年近拍》等。近词和引词同样，一般都比 小令 较长，而比慢词较短，所以有人把它叫做“中调”。慢，唱起来节奏迟慢舒缓，慢曲子大部分是长调。因为声调延长，所以字句也就相应地加长。因此，慢词的特征就是字数增多。
按段落分类
按照段落词牌可分为：单调、双调、三叠、四叠。词调不分段的叫单调，如《竹枝》《柳枝》等；分两段的叫双调，如《清平乐》《满江红》《水调歌头》等；分三段的叫三叠，如《 兰陵王 》《西河》等；最多的分四段，叫四叠，仅《莺啼序》一调。词的一段叫作一阕或一片。如双调的两阕叫上阕、下阕，或上片、下片。
按变调分
有些词牌的变调称为摊破、减字、促拍、 转调 等，“摊破”，就是对原词调字数、句法、押韵的改变；减字，即在原词调基础上减少一些字而成为另一种词调；促拍，是因加字后而引起原词调节拍的变化；转调，是指摊破句法、转换 宫调 ，转调后的词调也较原词调在字数、押韵上有一定变化。
词牌的特点
词牌的总体特点为“词有定名，调有定格，篇有定章，律有定法，句有 定数 ，声有定韵。”
词牌的基本特点就是内容使用长短句，使得内容更贴合曲调的“轻重缓急”，词的内容要求字要押韵，句子要按要求作成律句。每一个词都有一个表示音乐的词牌名，每个词牌有固定的格式。通过长期的发展，也有一词多格，即一个词有多个格调，有多个格调的词牌，其中有一个称为本体，其他格式称为别体，变体词中有些词的多个格式差别很小，仅差几个字，但是有些词的差别较大，整体格调都完全不同。同时一个词牌也可以有多个名字，比如《苍梧谣》又名《归字谣》，又因该词牌的词量仅有16个字，也被称为《十六字令》。
如《十六子令》要求为16个字，单调，四句，三平韵。
主要词谱
词谱。每一首词牌的格式，叫作词谱。按照词谱规定的字数、 平仄 以及格式来写词，叫作“填词”,“填”，就是依谱填写的意思。现今通用词谱有：《万树词律》《 钦定词谱 》《 白香词谱 》《龙榆生词谱》《 全宋词 》《宋词全集》等。
白香词谱 由 清代 舒梦兰 编选，收录了从 李白 至清初 黄之隽 59位名家作品，共100首词（清谢朝征作笺时，删除了《蝶恋花》这一首词，共99首词），是一本简明易懂，适合作词入门者参考学习，体会古典词情的书籍。
词律 是由清代 万树 撰写的，所以也称《万树词律》，初刊发行于 康熙 二十六年，全书共收六百六十调，一千一百八十体，调的排列是按照字数从少到多的方式。 万树 的《 词律 》开词律严密一派，是词谱书籍的集大成之著，其中先进的制谱理念、精密的考订校勘、深刻的词律理论皆影响后世深远。
钦定词谱 由 清代 王奕清、 陈廷敬 等奉敕编纂的，全书一共四十卷，共收录了唐宋元词收词八百二十六调，两千三百零六体，成为历来最为完备的词谱著作。 咸丰 朝编定的秦巘《词系》是收录词调数量较多的词谱之一，共收录1029调2200体，针对《钦定词谱》辨体过繁的问题有所合并。
唐宋词格律 由 龙榆生 编著，收153调,分平韵、仄韵、 平仄 韵转换、平仄韵通叶、平仄韵错叶等五格。每一词牌都说明产生来历和演变情况，并附有“定格”“ 变格 ”，词牌都有标明句读、平仄和韵位。指出适宜表达何种情感及其中某些特定的句法和字声。每一词格附有一至数首词做范例,可供读者参考比较。
全宋词 作为大型宋词总集，由 唐圭璋 耗时7年完成，书中收录词人1330余家，词作近2万首，该书最大的特点就是求“全”。
宋词全集 由是任汴、武涉仁编著，共录编作者 202位，词牌1107个，收录作品 14932首。
常用词牌
宋词词牌数量众多，但常用词牌只有40个，这40个词牌出现频率较高（超过50%）且产生的作品量巨大（接近全部作品的60%），这40个词牌中又有28个词作品量最大，在全部作品中占比超过一半，其中有16个词牌，且这16个词牌都产生过传颂千古的名篇名句。 还有一种情况是这个词牌就是这首词的作者，创制的时候用过，后来不仅没有别人用，连他自己也未再用这个词牌来作词或者是这个词牌除现存的一首词而外，也许还有人填写过，但未曾流传下来，如如 五代十国 王建 衍作的《甘州曲》， 北宋 寇凖 作的《江南春》、北宋 黄庭坚 作的《望江东》等，这种词牌则称为 孤调 。
代表作品
词牌的翻译问题
词牌有着独特的文化内涵，有些词牌自己就有一段意境，如《巫山一段云》《寻梅》《 一叶秋 》《月上海棠 》《黄鹂绕碧树》等；因此在翻译词牌时，不但要兼顾词牌的神韵和美感，还需要考虑词牌的历史渊源。 词牌的翻译方法一般采用直译法、音译法、音译加注法、意译法。不管哪种方法，在翻译后文化韵味的流失是不可避免的，但翻译家能做到的就是熟悉各种翻译方法，尽量让读者可以感受独特的东方韵味。
传承与保护
词牌作为 中华文化 的重要组成部分，历经千年传承。在现代社会，词牌的保护与传承受到广泛关注：
现代文化生活中的应用
随着近些年国潮文化的兴起，词牌在现代文化中的应用越来越多，2016 年 春节 期间， 中国中央电视台 推出《 中国诗词大会 》这一大型文化益智节目，节目以“赏中华诗词、寻文化基因、品生活之美”为主旨，为全国人民带来了一场文化盛宴，唤起了全民学习古诗词的热情。 2023年的时候， 中央电视台春节联欢晚会 节目组就以古典词牌《满庭芳》为主题进行舞美设计，让观众感受到了中华诗词文化的底蕴之美。 在电影、电视剧中使用词牌名作为名称，一下就把作品整体的古风氛围拉满，如《 清平乐 》《浣溪沙》《满江红》等。 山东济南的一家酒店就根据 李清照 的词句和词牌，一菜一词牌，打造国风特色菜谱，挖掘诗词背后的流量密码。