杨艳 （238年~274年），字琼芝， 渭南市 郡 华阴市 县（今陕西省华阴市）人，出身弘农杨氏。曹魏通事郎杨文宗之女， 司马炎 的皇后。谥“武元”，故称“武元杨皇后”。
杨艳聪慧绰约，才貌双全。泰始二年（266年）正月二十七日被立为皇后。但是她生性偏私，固执己见，一生中犯了两个错误：一是立白痴 司马衷 为太子；二是选中丑陋不堪、刁悍阴狠的 贾南风 为太子妃，从而于家于国埋下后患。泰始十年（274年），身染重病的杨艳在临终前苦劝其夫立其堂妹 杨芷 为后。
杨皇后以私盖公，选取贾南风作为司马衷的太子妃，从而引发了后期的“ 八王之乱 ”。历史学家 蔡东藩 评说道：“祸晋者贾氏，而成贾氏之祸者，实惟杨皇后。”
人物生平
出身显赫
杨艳出身出生在一个显赫的家族，是 东汉 太尉 杨震 的后代。杨艳的父亲 杨文宗 曾在 曹魏 做过通事郎，袭封 亭侯 爵位 。杨艳出生不久，母亲去世，父亲娶继室后，她被接到舅舅赵俊家抚养。舅母十分仁爱，自已哺乳杨艳，另雇他人为乳母，哺乳自己的子女。杨艳稍大后，又随后母段氏生活。
立为皇后
杨艳擅长书法，精于女工，熟习典籍，而且肌肤细腻，骨肉匀称。有看相的人见其相貌之后言其当享极贵。时为晋王的 司马昭 闻而信之，将杨艳聘为世子 司马炎 之妻。杨艳嫁给司马炎后，很受宠爱，先生一男，取名司马轨，司马轨2岁即殇。再生仍是男，取名司马衷（后为晋惠帝）。第三胎也是男孩，取名为司马柬。之后是平阳、新丰、阳平3位公主。共生下三男三女。
泰始元年（265年），晋武帝司马炎受禅登基，建立西晋。泰始二年（266年）正月二十七日，晋武帝册立杨艳为皇后。杨艳追念舅舅赵俊的恩德，使晋武帝敕封赵俊高官，晋武帝自行将赵俊之兄赵虞的女儿 赵粲 纳入后宫，做了夫人。
白痴为储
司马衷字正度，是司马炎与杨艳于魏甘露四年（259年）所生的第二子。泰始三年（267年）正月，晋武帝立次子司马衷为皇太子，时年九岁（长子 司马轨 两岁夭折）。但是，司马衷从小愚劣，是个白痴，虽经师傅再三教导，总不开窍。当时大臣报告天下因战乱而荒废，人多饿死。司马衷竟然问道：“他们为何不食肉糜?”由此可见其痴之一斑。不少朝臣认为立司马衷为痴太子，婉言劝说司马炎废掉他。司马炎曾于凌云台设宴，大臣 卫瓘 假装喝醉，一边跪于武帝前，一边抚着御榻说：“此座可惜!”
皇太子司马衷年长之后，司马炎也渐渐感到太子不堪大任，于是私下将朝臣的意见告诉了杨艳，欲废痴子另立。杨艳反驳司马炎说：“立太子应立长而不是立贤，这个古例怎么能破呢！”司马炎听后，打消了废太子的念头。
悍妇为媳
数年后，司马炎和杨艳一起议论太子妃的人选。 皇族 选妃很重门第， 晋武帝 原想为太子 司马衷 聘娶征东大将军 卫瓘 之女为妃，而杨艳因得了 贾充 妻子 郭槐 大量的金银财宝，盛赞贾充之女 贾南风 有美德，力主娶贾充之女。听了杨艳的话后， 晋武帝 说：“卫公女有五可，贾公有五不可。卫家女种贤而多子，美而长白；贾家女种妒而少子，丑而短黑。”
杨艳固执已见，然后又密使太子太傅 荀顗 向皇帝 司马炎 进言，劝皇帝为太子娶贾女为妃。贾充是平阳襄陵（今 襄汾县 东北 ）的世家大族，为 司马昭 杀魏帝 曹髦 、篡夺帝位立下了汗马功劳。司马炎念及此恩，只得放弃初衷，听从杨艳的意见，娶 贾充 的女儿 贾南风 为太子妃。贾南风不仅相貌丑陋，且妒狠刁悍，从此即为 晋朝 埋下了后患。
主持选秀
泰始 年间（265年―274年），晋武帝广选良家女子以充备后宫，事先下诏书禁止天下人男娶女嫁，遣派宦官乘坐着朝廷公使的车辆，赐予驾驶车马的随从，急行驰转州郡，召纳佳人。诏令下达后不久，美女齐集宫门，司马炎使杨艳亲自主持为他遴选。杨艳性妒，担心妖娆者占取武帝之心，只选取修长白皙的留充后宫，而把那些格外美丽端庄的遣送回家。
由 杨芷 择定，报请武帝过目， 司徒 李胤 、镇军大将军 胡奋 、廷尉 诸葛冲 、太仆 臧权 、侍中冯 荪[sūn] 、 秘书郎 左思等人及世族的诸多女儿姊妹并充三夫人九嫔之列，司、冀、 兖[yǎn] 、豫4州两千石将吏家，补良人以下。自此，名门盛族女儿，大多穿上破衣、毁坏容颜，以避免被随时可至的择美宦官们召选。
荐妹续弦
在诸多被选入后宫中的嫔妃当中， 司马炎 更多宠爱于胡奋之女 胡芳 。 泰始 十年（274年），杨艳身染重病，卧床不起，她知道晋武帝宠幸胡夫人，恐怕以后会立她为皇后，担心太子 司马衷 的地位不稳。杨艳临终时，她特意把姿容超人的堂妹 杨芷 推荐给武帝，并苦劝武帝要在她死后立其妹为后，让其妹保护太子，武帝答应了她的请求。泰始十年七月初六日（274年8月25日），杨艳在明光殿中去世，死在晋武帝的膝上，时年三十七岁，谥“武元”，以皇后之礼被安葬在 峻阳陵 （今 河南省 偃师区 南蔡庄）。
咸宁二年（276年）十月丁卯日，晋武帝不忘武元皇后杨艳枕膝临终之言，册立其 叔父 之女杨芷为皇后，史称“武悼杨皇后”。
人物评价
《 晋书 》中如是评价：“后少聪慧，善书，姿质美丽，闲于女工。”
历史学家尹康庄在《生忧死乐- 晋武帝·司马炎 》中批判道：“身为‘ 第一夫人 ’的杨艳竟然会接受 贾充 之妻郭氏的贿赂，以私欲取代王朝立太子的大事，可见其品格是低下的。以私盖公，尤其是置国家这个‘大公’而不顾，想来无论哪个阶级的‘妇德’都是不在其内的。”
历史学家 蔡东藩 在《 两晋演义 》中评说到：“祸晋者 贾姓 ，而成 贾氏 之祸者，实惟 杨皇后 。立蠢儿为太子，一误也；纳悍女为子妇，二误也；至临危枕膝，尚以从妹入继为请，死且徇私，可叹可恨。盖妇人心性，往往只知有己，不知有家，家且不知，国乎何有？”
轶事典故
不选卞氏女
杨艳为 司马炎 选妃过程中，晋武帝眼见着一个个倾城倾国之色落选。这时大臣卞藩之女娉婷走来，艳盖群芳。晋武帝用扇子掩着脸对杨皇后说：“卞氏女佳。” 杨丽华 正色答道：“藩三世后族，其女不可枉以卑位。”就这样，晋武帝看着婀娜无比的卞氏女落选后宫。但为了顾全大局，晋武帝没有再作声。
对于杨皇后不选卞氏女一事的记载，《晋书·武元杨皇后传》所记是“帝乃止”，而《 资治通鉴 》的记载则是“帝怒，乃自择之，中选者以绛[jiàng]纱系臂。”