吴锦堂（1855～1926年），名作莫，字锦堂， 浙江省 宁波市 慈溪市 东山头乡西房村人。中国近代爱国华侨、实业家。
早年务农，耕余从族伯读书，略识字。1882年至上海虹庙萃丰油烛店帮佣，精明谨慎，为店主赏识，被派至 苏州市 等地代理分店业务。1885年，与友人合资，集银千元，赴日本长崎经商，继转 大阪 。1890年至 神户 ，创办怡生 商号 ，经营 日本 火柴，获利甚丰。又于尾崎市合资经营东亚水门汀株式会社，并在上海开设义生、裕生洋行，从事中日间棉花，大豆、火柴、水泥等贸易，业务渐盛，成为日本关西实业界10巨头之一，其间任神户中华会馆总理。
1900年，应 李鸿章 要求为清廷捐银两次3万元，被赐予二品花 道衔。同年 长江 等地水灾，捐银3万两，次年捐银3.8万两，以救直隶、 东北地区 等地荒歉，另向 中国红十字会 捐3.2万元，清廷复赐三品京堂候补衔。1904年， 日俄战争 ，认购 日本 国军事 公债 45万 日元 ，后因日本战胜而获巨利，又以巨款赈灾得日本政府褒奖。于 神户 先后创办中华公学、同文学校，培养华侨子弟。同年加入日本国籍，仍保留 中国国籍 ，时 孙中山 在日本宣传革命，筹组同盟会，他数次设宴款待孙中山等，并于1911年参加同盟会，任该会神户支部长。1926年病逝日本神户养和山庄私邸。
生于东山头
吴锦堂于清 咸丰 五年（1855年11月14日）出生于慈溪北乡海滨小村东山头（今 慈溪市 观海卫镇 锦堂村 ） 。据吴氏族人介绍，元末明初， 江西省 、 安徽 一带战乱频繁， 长江 中游一带居民纷纷南迁，东山头吴氏明初从江西迁来 杭州湾 南岸，开恳新涨涂地为生。传到吴锦堂的父亲吴麟初时，已是第12代。
外地迁 来海滨涂地的居民大都十分贫困，到吴锦堂祖父那一代，家境有所好转，试图通过对子女的教育，摆脱世代务农的现实。其父吴麟初，生育五子三女，吴锦堂是他的长子。吴家祖居坐落于东山头西房村，因吴麟初排行第二，故称“昂二房”，吴锦堂就出生在一楼靠西边的正房里。
到其父吴麟初时，连年遭遇天灾人祸，家境越来越差。吴锦堂不得不辍学务农，帮父亲处理家事，成了主要帮手。不过，他父亲并未放弃对他的文化教育，安排他在耕稼之余跟从当 私塾 先生的 伯父 课读。吴锦堂16岁那年，母亲病故，父亲又娶唐氏。他待继母如同生母，村民们都说吴家老大将来定有出息。
1880年，吴锦堂在 宁波市 做磨豆腐的小工。在当年，“打铁、撑船、磨豆腐”是有名的苦营生行业，地位十分卑下。但对于年轻的吴锦堂来说，两年的起早摸黑、肩挑手推，受尽艰难人生的磨练，为日后在上海滩打拼乃至闯 东瀛 ，奠定了思想、心理、体能上的准备。
立足上海滩
1882年， 豆腐 作坊的一位邻居见吴锦堂能吃苦，又有文化，心气也高，介绍他到上海红庙前的萃丰油烛店当帮佣。吴锦堂兴冲冲地从宁波回到老家东山头与家人告别。时年28岁的吴锦堂，就这样带着父辈的期望，来到他一直向往的 上海市 ，一年后成了正式店员。
吴锦堂在上海工作3年，习算学文，揣摩商贾经营之道，勤奋精明，深得店主的赏识，曾被派到 苏州市 等地代庖业务。油烛虽是小商品，但购买者各色人等都有，吴锦堂借此认识了不少人，对他了解社会各界、积累经验都很有帮助。特别是他在苏州分店的经历，更使他有独当一面开展商务活动的锻炼机会，显露出从事贸易活动的惊人才能。
沪上赴东洋
1885年，即 中法战争 的第二年，31岁的吴锦堂对我国工商业在列强欺凌下造成的不景气深有感触，意识到努力向外求发展是改变目前状况的一条重要途径。于是，在友人资助下携资银千两，毅然东渡日本长崎。
到达 长崎市 后，吴锦堂经缜密计划，与人合伙从事物资运销，业务活动就是代出口商在阪神地区采购物资并运送至长崎，又代进口商将进口货物运送至阪神地区交给座商。这种营生投入少，资金流转快，吴锦堂在短短的一年间，将资金扩大了5倍。
就这样，吴锦堂靠着“单帮”式的经营，积累了资本，还通过购销环节建立了业务网络，为日后事业的辉煌打下了基础。
1887年，吴锦堂与人合伙在 大阪 设立“义生荣” 商号 ，他终于有了自己开设的第一家商行。
商界树巨人
这以后，他的业务 范围不断扩大延伸：由收购向制造业延伸，如“义生荣号”曾涉足火柴生意；由为出口商购运向自营出口延伸，如将火柴、阳伞运销 中国 ；由代进口商运销，转向自己设行销售。
在经营中，吴锦堂那谨慎灵活、恪守信用和极富开拓性、前瞻性的经营作风逐渐成形，引起商界同仁的注意，称赞：“他的先见之明、小心谨慎的态度以及随机应变的经商才能正是他的独到之处。”一位商界巨人的稚形初步显现。
1889年，吴锦堂在濑户内海边的著名 商港 神户 设立了“怡生号”，开始定居神户。此后，经过十多年的奋力开拓，业务不断扩大，涉足广泛的实业领域，成了 大阪 、神户地区著名的产业资本家。 日本 作家黑部亨曾撰文，把吴锦堂和神户 纺织业 奠基人 武藤山治 并称“为神户照亮前途的人”。同时，他也成了神户华侨的领军人物。1894年，吴锦堂被任命为“神户旅驻 清代 商人公举商董”，是神户中华会馆、神户三江公所的总代。
在《浙慈吴锦堂先生六旬荣寿录》一书里，具名江义所写的《寿言》中有这样一段话：“以火柴为祖国 大宗商品 ，创办红衣商标。以棉花为日本纺织品，购钟渊股份，开设行号，兼营实业，握贩运之权势，遂获资数百万。”
这正是对吴锦堂那个时期 经营活动 的最好概括。
仁义奉公益
吴锦堂热心公益事业，关爱旅日侨胞。他是一位深谙经营之道的企业家，也继承和发扬了宁波帮商人相互提携、协作共荣的传统，在创建和发展华商组织、资助华侨公益事业、维护华侨权益方面作出了突出贡献。万国医院、孤儿养育院、盲哑院、红十字会、同仁会、掖济会等，都曾得到过他的巨额捐赠。
直至今 天，在 日本 兵库县 还有以吴锦堂命名的村庄和水池，还建立了吴锦堂显彰碑。
吴锦堂泽被乡亲，情系故乡。当时，国内军阀混战， 政治腐败 ，民不聊生，吴锦堂常常为之辗转反侧，只要力所能及，常出巨款组织赈济。一开始捐给政府，后来他自己组织赈济机构，设法购米施赈或组织以工代赈，赈济范围北至 东北 ，南至闽广，甘霖所至救助了无数的灾民，人们誉其为“万家生佛”。
不仅如此，他在国内的投资范围涉及采矿、 冶炼 、纺织、铁路建设、金融、农田水利和教育事业等各个方面，多与国计民生密切相关。
“闯荡世界、造福桑梓”是宁波帮的重要特征。吴锦堂将资金转向国内，大规模投资国家建设的同时，开始捐资家乡水利事业和教育事业，投资数额庞大。
1905年动工修建的杜白两湖 水利工程 ，规模巨大，由四大核心项目构成：重建西界漾塘，遇汛期可藉以截姚北平原东注的洪水；加固两湖大堤，以增加蓄水量；增设减水坝，用于控制水位； 疏浚 通海大浦，增设大小桥闸，以完善排灌系统。全工程“竭五六年心血，费七万余金钱”才得以完成。
更重要的是，他认为教育是国家争生存、争富强的必要途径，投在创办“锦堂学校”上的资金，累计达22万 银元 。因此，黄炎培主持的 中华职业教育社 ，把吴锦堂与 陈嘉庚 、 聂云台 并称为“办学三贤”。
关心革命事
吴锦堂非常关心国家和民族的兴衰存亡，他在积极创业的同时，也热心支持革命活动。
早在 戊戌变法 时 期，康梁的维新思想就在日本神户华侨界引起反响。变法失败后的1902年， 梁启超 逃亡 日本 ，在 神户 登岸，吴锦堂隆重接待他，并与梁启超 摄影 留念。
自1899年起，吴锦堂就与 孙中山 的革命活动有着千丝万缕的联系。孙中山 辛亥革命 前曾11次到过神户，辛亥革命后，成为中华革命党神户支部领导骨干的 王敬祥 、吴锦堂和杨寿彭等与孙中山关系密切。
辛亥革命爆发后，吴锦堂等阪神华侨成立了 中华民国 华侨统一联合会，在之后的4个月中，开展了大规模的声援辛亥革命的活动。
中华民国南京临时政府成立，孙中山就任临时大总统后，吴锦堂更以鲜明的态度支持新生的共和政府，曾分别捐献 上海市 、宁波军政府银2.65万元和1.64万元，并出任 浙江省 军政府财政水利顾问。
1914年，吴锦堂迎来了他的六十大寿，这时离他初到 日本 正好是30个年头。为了庆祝寿辰，吴锦堂在松海别墅旁动工建造三层洋楼，次年5月完工，取名“ 移情阁 ”，呈八角形，俗称“八角堂”。从外部环境到建筑外形，从布置陈设到 室内装饰 ，处处透露出 中华文化 的内涵。
“移情阁”濒临大海，面对劲松，对出生在 浙东 海边的主人，定能引出无限的回忆和美好的遐思……
病逝于异域
1926年 1月14日，吴锦堂患急性肺炎，在日本神户养和山庄与世长辞，享年72岁。弥留之际，他一再嘱咐家人把他的遗体运归祖国，葬在家乡，还嘱咐后代不要忘记自己是炎黄子孙，任何时候都不能做有损于祖国的事情。
1929年，他的灵柩由吴家自备 海船 经 上海市 运抵慈北。
后世纪念
吴公墓庄位于 慈溪市 鸣鹤镇，此地山清水秀，景色宜人。有 杜湖 、 白洋湖 ，既是游览胜地，又是慈北蓄水宝库。墓园石栏围绕， 松柏 葱翠，宏伟肃穆，系吴锦堂生前自建。陵墓面向白洋湖， 墓碑 由 清代 光绪 年间状元 张謇 提写。碑旁一副醒目的 对联 ，为吴锦堂生前自拟，上联为“为爱湖山堪埋骨”，下联“不论风水只凭心”，寄托了他对祖国乡土的深情眷恋。墓碑的上方镶嵌着 章太炎 先生撰写的墓表，篆体直书，约700余字，记载着吴锦堂的生平事迹。
当时，出席 追悼会 的国内外各界代表达数千人，慈北广大群众也自发前来致哀，人数多达万余。这一天，白洋湖堤上人流不歇，从慈济祠到锦堂墓地，万头攒动，水泄不通。家乡人民敬献的 挽联 上，写道“抱济世热忱，推食解衣，不愧万家生佛；奋海外事业，含辛茹苦，允推当代人豪”，高度概括了他卓著的一生。
抗战期间，日本兵给他的墓站岗，后 红卫兵 因此开馆鞭尸。