说到未来的宇航动力，人们恐怕首先会想到 核动力 ，我们目前 化学 燃料的火箭 推力 太小，所以每次发射必须寻找合适的 发射窗口 ，以便利用 行星 的 引力 来加速，使得它们能真正飞往 宇宙 深处，到目前为止，人类发射的所有 空间探测器 没有一个不利用行星的引力。
这自然是个聪明的办法，但是毕竟只是无奈的变通方式，很消耗时间，而且受到的航线限制太多。安装核动力的飞船和 探测器 由于推力强大，就不必利用行星的引力，更不必在航线的限制上操心过多。
利用方式
对于核动力的利用方式有3种：
2、直接利用来自反应堆的高能粒子
3、利用 核弹 爆炸
核动力航空母舰 和 核潜艇 都是利用核裂变反应堆的动力来推动 螺旋桨 ，只不过太空没有水或者空气这种介质，不能采用螺旋桨而必须利用喷气的方式。但方法仍很简单，反应堆中核子的裂变或者聚变产生大量 热能 ，我们将 推进剂 (很可能采用液态氢)注入，推进剂会受热迅速膨胀，然后从 发动机 尾部高速喷出，产生 推力 。其结构如上图所示，推进剂从左侧注入，中间加热，右侧喷出。其中，利用反应堆的热量是最简单也是最明显的方式。
机结构
而这具体又分多种类型，其中核裂变发动机分以下4种类型：
1) 固体核心核发动机：在这种发动机中，推进剂受 固体燃料 核心加热，估计比冲量能达到大约800秒；
2) 粒子床( Σ粒子 Bed)核发动机：在这样的发动机中，液体 推进剂 被泵入 核燃料 里面，这种方式能达到很高的热量，使得比冲量能达到大约1,000秒，推重比超过1；
3) 液体核心核 发动机 ：这个办法是使用液态的核裂变燃料，由于不必操心裂变物质的 熔点 ，所以能达到更高温度从而获得更大的优势，比冲量能达到大约1,500秒，推重比超过1；
4) 气体核心核发动机：这种情况下我们不用再操心裂变物质的蒸发，在这个系统中推进剂流经 带电粒子 态的裂变物质，从而达到最高的可能温度，安装一个冷却系统后，比冲量能够达到7,000秒。
推进
利用反应堆的热量这种办法虽然节省了燃料，但必须携带许多液体 推进剂 ，结果许多节省的重量都被消耗掉了，获得的好处没剩多少。由于 核反应 的时候能够产生许多高能粒子，所以第二种方式就是直接利用来自反应堆的粒子，从而不必携带推进剂。
这些高能粒子移动速度非常快，我们当初用反应堆加热推进剂就是为了让推进剂的热运动速度增大从而获得 推力 ，而这里我们已经有了这样的高速运动物质。而且这些高能粒子是离子态的，从而可以使用 磁场 来控制它们的喷射方向。事实上，这种磁场控制方式已经在我后边要介绍的离子 发动机 上使用了。
利用这种方式，可以达到极高的比冲量——1百万秒！这样的 发动机 能够提供高推力使飞船或者 探测器 完成行星际任务，甚至进行恒星际飞行。
不过，这种发动机可不像前面介绍的那些那么容易制造，而且可能非常昂贵，有可能需要一个很大很重的反应装置，或者一个利用多阶段反应(后一个阶段利用前一阶段产物)的小一些的反应装置。
第三种方式是一个大胆而疯狂的方式，不再是利用受控的 核反应 ，而是利用 核爆炸 来推动飞船，这已经不是一种 发动机 了，它被称为核脉冲火箭(nuclear pulse 火箭 )。这种飞船将携带大量的低当量 原子弹 ，一颗颗地抛在身后，然后引爆，飞船后面安装一个推进盘，吸收爆炸的 冲击波 推动飞船前进。
这种看似天方夜谭的方式却是被美国政府实实在在考虑过的计划，这个在1955年被以猎户座计划(Project Orion)命名的项目，希望建造一个简单，承载力大，而且在资金上能够建造得起的飞船。这个项目最初计划在地面直接起飞，可能就在 内华达州 的 核弹 试验场Jackass Flats，这个飞船的样子像 主教冠 或者 子弹头 ，16层楼高(AzureFlame注：国内媒体把sixteen和sixty弄混淆了，居然说有60层楼高)，后面的推进盘直径135英尺(41米多)。发射台包括八个发射塔，每个250英尺高(76.2米)起飞的飞船质量是1万吨，和普通的 化学 火箭不同，这些质量中大部分都将进入轨道。飞船起飞时爆炸的 原子弹 当量为0.1千吨(注意，100吨 三硝基甲苯 当量爆炸产生的推动力可远不只100吨)，每1秒钟就抛出一个，而当飞船加快到一定速度后，将下降到每10秒爆炸一枚2万吨当量的原子弹。起飞方式被设计为竖直向上飞行，而不是像普通化学火箭这样到一定高度就倾斜飞行。这样飞的目的是把 放射性污染 集中到一个小区域内。最初计划携带2千颗原子弹，利用它把宇航员于1965年送往 火星 ，1970年送到 土星 。船上可以装载150人，以及数千吨的载重，使得他们生活相对很舒适。这种飞船可以建造得像 战列舰 一样，而不像 化学 动力飞船那样过分考虑重量。飞船上还将携带一些小的化学动力飞船，用来在 行星 或者 卫星 上着陆并重新返回 猎户座飞船 。
原子弹 并非直接作用于推进盘上，在释放放出原子弹后，接着再释放出一些由塑料制成的固体圆盘(当时倾向于 聚乙烯 )，当飞船驶出一定距离，原子弹将在飞船后面200英尺处爆炸，蒸发掉塑料圆盘，将其转化成高热的 带电粒子 浆。由于塑料盘位于原子弹和飞船之间，等离子浆中相当部分将会追上飞船，撞击太空飞船尾部巨大的金属推进盘，从而推动太空飞船高速行驶。理论上比冲量可以达到1万到1百万秒。
之所以选择塑料是因为塑料对 核爆炸 产生的 中子 的吸收效果好，也就是说它同瞬间的 辐射能 配合得非常好，它将分解成轻 原子 比如氢和碳并以高速运动。由于不清楚太空飞船的硕大推进盘是否会被核爆炸后产生的高温等离子融化或腐蚀，科学家用氦离子发生器进行了模拟测试发现，瞬间高温的等离子只会对金属推进盘表面产生轻微的腐蚀，甚至可以忽略不计，没必要设计专门的冷却系统，并且普通的铝和钢就足以成为制造金属推进盘的耐久材料。
对于推进盘承受的压力进行计算发现，瞬间的 推力 将过于巨大从而超过人体承受能力，因此，飞船上还在推进盘和前部船体之间安装了一个震动吸收系统，脉冲能量将被暂时储存在吸收系统中然后逐步释放出来，这样不至于因为爆炸的冲击而导致剧烈的震荡，能够比较平稳地飞行。
相关研究
事实上，美国科学家已经围绕这个计划做了许多实验，而且 已经证明这个计划是可行的。1959年11月进行了一次100米高度的飞行，共爆炸6枚化学炸弹。这次实验证明脉冲飞行是可以稳定进行的。
然而，这个设想却有一个最大的弱点，那就是它依赖于原子弹爆炸做动力，当它飞出大气层时，必将释放出 核辐射 尘污染 地球 环境。这也正是 猎户座 计划后来胎死腹中的原因之一。在1963年美苏签定禁止大气层 核试验 条约之后，猎户座计划研究于1965年终止。
飞船
不过，这项计划终究有其吸引人之处，它完全可以胜任以万吨飞船再携带万吨载重前往远方 行星 的重任，按照当初的计划，猎户座太空飞船只需125天就能往返 火星 。而且现代的技术发展又为其提供了新的可能， 中子 弹可以以低辐射的方式来发射大量中子，对塑料盘产生作用；而最近对X射线 激光 的研究则可以用于将辐射集中于朝向飞船的方向，从而更加高效利用能量。支持它的科学家甚至计算过，最少可以用50亿美元建造一个飞船并把1万吨的东西带上太空，这样，每磅物品的运送花费仅仅是250美元，而使用 航天飞机 则达到5千到6千美元。随着对 猎户座 计划的热情重新涨起，也许有一天这个计划会重新复活。
核聚变
核裂变 发动机 在核心制造方面没有太大的技术困难，但 核聚变 发动机则不同，首先需要解决受控 核聚变 的问题。我们目前的技术尚无法让轻核在常温下发生聚变， 氢弹 是用 原子弹 爆炸产生的高温来解决问题，但我们总不能在飞船内部爆炸原子弹吧。
主要思路
1) 磁约束聚变
(Magnetic Confinement Fusion，简称MCF)，也被叫做持续性聚变(continuous fusion)，是将 核燃料 变成数百万度的高温 带电粒子 浆，从而使 原子核 活跃到能相互碰撞。由于等离子是带电的，所以可以用非常强大的 磁场 来束缚它们，否则离子浆将融化任何束缚它们的容器。不过目前的技术还维持不了足够的时间来使它们产生反应。
2) 惯性 约束聚变
(Inertial Confinement Fusion，简称ICF)，也被称作脉冲性聚变(pulsed fusion)，利用 激光 或者粒子束来照射小燃料球产生超高温，生成比磁约束聚变时密度更高1万亿倍的离子浆，从而产生聚变。由于这种反应时间非常快，不必要强磁场束缚它们，小燃料球自身的惯性就可以维持热度足够长的时间来进行反应。
(Muon-Catalysed Fusion)，μ介子是一种带负电，质量为 电子 207倍的 基本粒子 ，寿命2.20微秒。由于它的质量比电子大许多，所以能够同 原子核 更接近，而它带的负电可以屏蔽原子核的正电，使得原子核之间的斥力减小，能够更接近，这样，就不需要严格的超高温或者体积限制。不过这种方式在目前的技术上还难以突破，很难让μ介子进入原子核周围的轨道，而且它的寿命太短暂，所以以它为 催化剂 的聚变必须非常快才行，此外目前制造μ介子的代价也过于昂贵。
前景
目前受控 核聚变 还是可以进行的，只不过用在发电方面是得不 偿失，因为输入的能量远大于输出的能量。但宇航并不需要计较什么输出能量的大小，所以只要技术发展到输入的能量和输出能量大小不差异太大的话，受控 核聚变 完全可以在太空旅行中首先使用。那么，就考虑一下这三种方式的前景吧：
1) 磁约束聚变 发动机
磁约束聚变有可能是发电的最佳方式，但在宇航方面很可能就不理想了，倒不是因为我们必须发明离子浆方向控制系统，而是因为必须安装一个 磁场 产生装置，而且可能还很大，而且这种方式下的离子浆密度低，意味着必须发动机必须造得很大。不过我们还要看看未来的发展如何。
2) 惯性 约束聚变发动机
和猎户座计划一样，这个方案是直接利用 核爆炸 ，但这个方案是在船体内部爆炸，在尾部推进舱内使用 激光 或者粒子束来引爆小燃料球，每秒要引爆30到250个。在 宇宙 的真空中使用粒子束比具有大气的地球上具有明显的好处，不受大气分子的干扰。相对来说，这个方案是最可行的，不过，很显然这种方式也要安装别的设施，比如 激光器 或者粒子束发生器，并且需要给它们提供能量，尽管这个方案很可能比磁约束聚变 发动机 要轻。
这个方案也不太适合宇航，因为μ介子寿命极短，这意味着我们必须在飞船上安装μ介子制造器，从而增加重量，把不需要 磁场 产生装置和激光器的好处都抵消掉了。而且以目前的技术制造μ介子需要的能量太大，有这能量还不如直接发动飞船。有人提出可以利用真空 零点能量 (Zero 小数点 能量 ，我后面会介绍)，但那毕竟是一个没有证明的东西。
不论使用什么方式，都需要发明一个磁场限制装置来保护飞船的喷口，否则高热的离子会很快把喷口融掉。
有趣的是，也存在一个聚变版本的猎户座计划，它就是 英国 的代达罗斯计划(Project Daedalus)，以希腊神话中那位用蜡和羽毛给自己和儿子 伊卡洛斯 做成翅膀逃往 西西里王国 的能工巧匠的名字命名。
规避方案
* 把 激光器 安在 地球轨道 上，然后飞船用一个很轻的光学系统来收集照射过来的激光并用于引爆，这样可以让飞船飞得很快，大概60天就能来回 土星 ，不过看起来这个主意并不怎么好； * 使用高聚能物质(high energy 密度 matter，简称HEDM，后面将有介绍)替代激光，像 原子弹 里 化学 炸药的冲力引爆 核燃料 一样来引发聚变，不过高聚能物质也有其自己的问题，后面会讲到。
* 使用动态启动器('kinematic' drivers)来替代 激光 ，可以把高聚能物质的作用想象成一个高速大锤，不过能否真达到足够的速度让人怀疑；
* 一个大胆的建议是从 地球轨道 上高速发射小燃料球，然后飞船发射东西高速撞击它们以引爆，但很显然这个对接难度过大了；
* 最后我们还可以利用 反物质 反应和 核聚变 结合，用 湮灭 来引发聚变，这样，我们可以用很轻的 发动机 系统来获得高效率，不过反物质的麻烦也很多，后面会提到。
计划
英国星际学会(British Interplanetary Society)在上世纪70年代重新回顾了猎户座计划，并提出代达罗斯计划，只不过以更强大而且环保效果好一些的聚变力量代替 原子弹 。这个计划的目标是向6光年以外的 巴纳德星 ( Barnard 's star，是距离 太阳系 第二近的星)发射一个 探测器 ，并用50年的时间到达那里。
运转场景
这个项目不是在象 猎户座 那样在外部爆炸，而是内部的 发动机 ，在一个 磁场 构筑的“ 燃烧室 ”中，向小燃料球照射发射电子束，产生离子。用磁场限制离子浆的办法将比 猎户座 计划更高效，因为猎户座计划中原子弹的大部分爆炸能量都没投射到船体上转化为动力。
外形
探测飞船的质量为5.4万吨，其中推进装置重量是5万吨，预计经过持续4年的加速后，可以达到 光速 的1/8。可以说代达罗斯计划的理论是很有说服力的，设计上并没有什么突兀之处。有不少科学家认为我们执着于受控 核聚变 是没有意义的，我们完全可以用不完全受控的核聚变来作为动力，而象 猎户座 所需要的那些技术甚至在上世纪60年代末就已经存在了。
总的来说，核裂变 发动机 是相当现实的东西，而核聚变发 动机则基本偏向科幻，需要很多技术突破才能变成现实。但裂变材料很稀缺，而用于核聚变的 和 却很多，在近处的月球上尤其丰富。此外，核聚变还有大幅度降低辐射污染的前景，其方式是利用氢核( 质子 )和硼-11(80%的硼是以硼-11 同位素 的形式存在)反应，虽然反应困难而且产生的能量小，但不产生 γ射线 和 中子 ，只产生α粒子，可以说是相当干净的反应。所以人们对 核聚变 发动机仍存在着更大的期望。
比冲量
(specific impulse)：“比冲量”是 动力学 家衡量火箭引擎效率的一种标准量，它是火箭产生的 推力 乘以工作时间再除以消耗掉的总燃料质量。如果力和质量都用 千克 ，比冲量的单位就是秒。可以理解为 火箭发动机 利用一公斤燃料可以持续多少秒一直产生一公斤的推力。
比冲量越高，火箭的总动力越大，最终的速度越快，典型的 固体火箭发动机 的比冲量可以达到290秒，液体火箭主发动机的比冲量则是300至453秒。