通常指的是 美国 地理上中北部的州，包括 俄亥俄州 、 印第安纳州 、 密歇根州 、 伊利诺伊州 、 威斯康星州 、 艾奥瓦州 、堪萨斯州、 密苏里州 、 明尼苏达州 、 内布拉斯加州 、 北达科他州 及 南达科他州 。 美国地理中心（位于堪萨斯州）及人口中心（位于密苏里州）都位居中西部。 美国人口调查局 将这个区域再细分为中北部东方（基本上指的是五大湖地区）及中北部西方（基本上指的是 北美大平原 区）。
简介
美国中西部 一词已被普遍使用长达百年以上，其他的词，像是“西北部(Northwest)”、“旧西北部(Old Northwest)”、“美中(Mid-America)”及“核心地带(Heartland)”，都曾经被提出来讨论是否用在叙述这个区域。但自1929年Middletown一书问世后，社会学家便开始和普罗大众一般开始广泛使用中西部来叙述这一带的城镇。
名词释义
“中西部”一词起源于十九世纪，中西部的中心区域被五大湖地区、 俄亥俄河 和 密西西比州 河谷所包围，旧西北部（或称西部）指的则是原来的 西北领地 ，目前旧定义的中西部被 美国人口调查局 称作中北部东方，而被当地居民称为五大湖区。
西北领地原本属于 法国 和美国原住民，后由 英国 占领。 美国 独立战争之后，英国将本地区割让予美国，大陆会议在颁布 美利坚合众国宪法 前通过 西北条例 (Northwest Ordinance)设立西北领地。西北条例规定西北领地禁止畜奴及宗教歧视，并且鼓励设置公立学校与私人财产制，但若领地内部份地区成为美国正式的一州，该条例将失效，由州宪法取代。西北条例亦规定土地必须以方格状进行买卖， 俄亥俄州 成为第一个采用这种土地交易方式的地区。一般认为，目前中西部各州所属各郡大部分为长方形与道路系统就是受到这个规定的影响。相反地， 肯塔基州 和 田纳西州 沿用传统以测量和地标分割土地(metes and bounds)。独立战争时期，军人在俄亥俄地区得到新的土地并成为新移民，此时中西部地区开始被认为是 美国 的一部分。
直至今日，日常生活使用的中西部地区有时不只包括原来 西北领地 的部份，还包含俄亥俄河南岸和 阿巴拉契亚山脉 和 落基山脉 间的所有州份，共计12州。
在美国建国初期，西部指的是阿帕拉契山脉以西。随着时间流逝，这块区域再被细分为“远西”部及“中西”部。中西部原属西北领地的部份亦被称为“ 西北 ”，例如以 明尼苏达州 为基地的西北航空和 伊利诺伊州 芝加哥 近郊的 美国西北大学 。美国地理上的西北部一般称为太平洋西北地区(Pacific Northwest)，以免混淆。
范围
所谓的中西部范围并不十分清楚。一般来说，只要是在以往被认为是“西部”的地区以东，就会被认为是中西部地区。在1789年，这个区域称为 西北领地 ，到了1898年，中西部这个名称正式开始使用。19世纪早期，西部地区指的是 密西西比河 以西，因此美国人把阿帕拉契山与密西西比河之间的土地称为中西部。在这段时间，有些人开始把 明尼苏达州 、 艾奥瓦州 和 密苏里州 以及 北达科他州 和 堪萨斯州 部分地区非正式地纳入中西部的范围。今日，“远西”一词指的是美国西岸地区，因此，有些 科罗拉多州 、 怀俄明州 及 蒙大拿州 的居民也自认为居住在中西部。传统上中西部包括原属西北领地及由路易西安那购地案得到的州。原属 西北领地 的州又称为五大湖地区，路易西安那购地案得到的州则大部份属于美中大平原。
根据 美国人口调查局 的定义，中北部地区包括12个州：
印第安纳州 ：原属西北领地、俄亥俄河流域、五大湖地区
艾奥瓦州 ：路易西安那购地案、美中大平原
堪萨斯州 ：路易西安那购地案、美中大平原
密西根州：原属西北领地、五大湖地区
明尼苏达州 ：原属西北领地、五大湖地区；西部则来自路易西安那购地案
内布拉斯加州 ：路易西安那购地案、美中大平原
北达科他州 ：路易西安那购地案、美中大平原
俄亥俄州 ：原属 西北领地 (之前为康乃狄克西储地)、俄亥俄河流域、五大湖地区
南达科他州 ：路易西安那购地案、美中大平原
威斯康星州 ：原属西北领地、五大湖地区
芝加哥 是中西部地区的最大城市，亦为全美第三大城。该市有时被人们称为“中西部首都”。 底特律 和印第安纳波利斯则名列第二与第三。然而，在 南北战争 之前， 辛辛那提 才是本区第一大城， 圣路易斯 则紧追在后。本区其他大城还有： 明尼阿波利斯 ─ 圣保罗 、克利夫兰、 哥伦布 、堪萨斯市、密尔瓦基、威奇托、德梅因、麦迪逊及奥马哈。
中西部有不同定义主要来自于本区西部(核心区和美中 北美大平原 区)和东部(五大湖工业区)的不同文化。有些人认为核心区和大平原区的农业州代表传统中西部的生活方式及价值观；另外一个观点是五大湖区在19世纪至20世纪早期的移民史、制造业利基以及 天主教 的深远影响较能代表中西部的精神。根据后者的定义，美东的一些工业城市如 布法罗 也可包含在中西部内。
某些在传统定义的中西部内的城市常被指为无法代表中西部的精神，但某些在区域外的城市却被认为是中西部的一部份。这些看法通常都是由历史、文化、经济或政治的角度出发。
阿巴拉契亚山脉 传统上被认为是美东的一部份，但在 俄亥俄州 南部和地理上的中西部有重叠。 俄亥俄河 有很长的一段时间被认为是 美国 南北的分界，亦为中西部和 美国南部 的分界。中西部南部各州，包含 密苏里州 ，均有一部份属地理上的美南，但在 南北战争 前密苏里州是允许蓄奴的。
地理景观
中西部各州大部份为平原地形，但各地仍有稍为不同。本区东部的阿帕拉契山 山脚 丘陵 区、五大湖盆地和 威斯康星州 、 明尼苏达州 和 艾奥瓦州 北部的地形起伏较有变化。 密西西比河 以西除了明尼苏达州东部和密苏里州南部欧萨克山脉以外，几乎都是草原地带。伊利诺地区则是地处“草原半岛”，本区为草原地形但除西边外均与落叶木森林相邻。雨量则是由东向西减少，东部草原的草较高，中部大平原则长短草夹杂，到西部 落基山脉 背风坡附近则为短草原。今日，东部草原已被 玉蜀黍属 和黄豆等作物取代，中部则以小麦为主，西部则是牧场。本区的阔叶木森林已在19世纪末砍代殆尽。中西部现在可以分成都会区和农业区。 明尼苏达州 北部、 密歇根州 北部、 威斯康星州 豪猪山区及 俄亥俄河 谷地大部份仍尚待开发。
一般来说小麦区以东被认为是中西部的一部份，当地居民也认为自己来自中西部；畜牧区的居民则通常不认为自己属于中西部。当然，确切的地理界线仍然很不清楚而且在移动中。
历史
这一地区的欧洲移民最初是由十七世纪的 法国 拓荒活动、建立毛皮交易网路以及传教活动而开始开垦，开垦的进行主要是沿着 密西西比河 及大湖区上缘开始。而法国对这一地区的控制于1763年随着对印地安人的战争结束而终止。而 英国 移民在1750年代时则开始在 俄亥俄州 地区拓展 殖民 势力，但在1763年时曾暂时中止在阿帕拉契山区以西的扩张，但并未完全终止殖民势力在这一地区的扩张。
早期移民也开始经由陆路（经由Braddock Road）或水路（经由大湖区）来越过 阿巴拉契亚山脉 。今日的位于 俄亥俄河 起点的匹兹堡（当初被称作Fort Pitt）为早期中西部殖民经由陆路的前哨站。第一批藉由陆路来到内陆地区的拓荒者聚居于俄亥俄州南方及 肯塔基州 的俄亥俄河两岸。较广为人知的拓荒者有Daniel Boone及Spencer Records。而藉由水路经由大湖区来到中西部的第一批拓荒者则是以军队碉[diāo]堡或交易港口为中心开始发展，诸如今日 威斯康星州 的Green Bay及 密歇根州 的 底特律 。
随着 美国独立战争 的结束，自东部各州来到中西部的拓荒者开始快速增加。在1790年代，独立战争时期的退伍军人和来自东部各州的拓荒者由于美国联邦政府的土地授与法案的通过开始移居此一地区。而宾夕法尼亚的长老教会、荷兰卡尔文教会（Dutch Reformed Church）、贵格会及康乃迪克州的公理会是最早移居 俄亥俄州 和中西部地区的先锋。
在 美国 南北战争时期，移居美洲大陆的 欧洲 移民通常会绕过当时东岸地区的美国直接定居在美洲大陆内陆地区，这些地区包括俄亥俄州、 威斯康星州 、 伊利诺伊州 及 密苏里州 东部的德国路德教派，威斯康辛州、 明尼苏达州 及 艾奥瓦州 北部的瑞典及挪威移民，以及德国的罗马天主教徒和犹太人所建立的中西部城市。许多 德国 天主教徒也经由俄亥俄河谷地区在移居到大湖区的边缘。
世纪时，随着工厂和学校所带来的各种新契机，非裔移民开始由美国南方移入中西部各州，也大幅改变包括 芝加哥 、 圣路易斯 、 底特律 和其他大都市的都市文化及景观。
由于中西部地区的肥沃土壤，这一地区盛产包括玉米、燕麦及小麦的各种谷物，其中以小麦最为重要，因此早期中西部也被称为 美国 的“面包篮”。
另外，水路也是中西部地区发展最重要的因素之一，其中最居功厥伟的是流入 密西西比河 的 俄亥俄河 。1795年之前，由于 西班牙 制住密西西比河的南方流域并拒绝美国农产品经由密西西比河进入 大西洋 ，中西部的发展也因此受到限制而停顿。
而中西部的河流也是促成 马克·吐温 笔下两本美国经典名著—《 密西西比河上的生活 》及《 哈克贝利·费恩历险记 》—的灵感来源。马克吐温的故乡， 密苏里州 的汉尼伯，目前已经成为著名的观光景点并提供游客一窥当年中西部生活方式的机会。
而另一条开拓中西部的水路是经由大湖区而来的航路，1825年时所开凿完成的 伊利运河 使中西部的货物可以经由完全水运的方式直接运到 纽约港 ，较之前由 密西西比河 迂回的水路来的便捷。而伊利运河也促成许多湖港都市的兴盛以因应这一条新航路的完成。在 工业革命 期间，湖运为将 明尼苏达州 梅萨比岭（Mesabi Range）区域所产的铁矿石运到 大西洋 州炼铁厂的主要输运管道，之后所开辟的圣罗伦斯海道（Saint Lawrence Seaway）便是为中西部物产运送到大西洋所开辟的航道。而在 俄亥俄州 及 印第安纳州 境内的陆运河则是连接 俄亥俄河 与大湖区另一条重要的水路。
密歇根湖 被四个中西部州所环绕，包括 密歇根州 、印第安那州、 伊利诺伊州 及 威斯康星州
由于位于中西部核心的 西北领地 是 美国 首先禁止蓄奴的地区（ 美国东北部 于1830年代禁止蓄奴），中西部在文化上承继了有别于美国其他部分的自由先驱精神并引以为傲。而这个区域的南界为俄亥俄河，是美国历史与文学上象征自由和蓄奴的分界线（详见 哈里特·伊丽莎白·比彻·斯托 的《 汤姆叔叔的小屋 》和托尼·莫里森（Toni Morrison）的《宠儿(Beloved)》）。中西部，特别是 俄亥俄州 ，提供了所谓的地下铁路给越过 俄亥俄河 的黑奴经由 伊利湖 前往 加拿大 。
中西部区域是由包括不蓄奴（除 密苏里州 外）、先期居民、自由的一个课堂式的公立学校、由 美国独立战争 退伍军人所带来的民主观念、新教徒信仰、经由俄亥俄河及铁路运送而累积的农产财富所塑造成型。在俄亥俄州及 印第安纳州 境内的运河更是开启中西部农产运销的关键，中西部的农业生产带动了世界最大的人口和经济成长并为日后的“合并市场（emerging markets）”奠下基础。由中西部 俄亥俄河 经 伊利运河 的货轮所运载的日用物资更是超越 波士顿 地区及 费城 地区，间接贡献了 纽约 地区所累积的财富。在 南北战争 时代，中西部主要是乡村，小农场点缀在 俄亥俄州 、印第安纳和伊利诺大地；然而，工业化、移民和 城市化 孕育了 工业革命 ，中西部大湖地区成为工业进步的中心。在19和20世纪， 德国 、斯堪的纳维亚、斯拉夫和非洲裔美国移民涌入中西部地区，形成以基督教新教为主、多种信仰并存的地区风格。天主教徒集中在大城市，是因为1915年以前德国、 爱尔兰 、 意大利 和 波兰 移民的增加，以及1950年以后 墨西哥 移民人口暴增。著名的阿米什社区在俄亥俄、 印第安纳州 北部及伊利诺中部也常见。
文化
中西部居民常被认为是个性开放、友善且坦率，但有时候会给他人造成憨直且固执的成见。中西部价值观成形的因素可能是自废奴主义者、重视教育的公理会会众、中西部新教徒的加尔文主义的宗教传统，以及勤劳的早期开拓先驱者培植的重农价值观。中西部至今依旧保有基督教新教特别是加尔文主义、对权威和权力的不信任思想的熔炉。
罗马天主教是中西部最大的宗教宗派，占各州人口的19%到29%；浸信会在 俄亥俄州 、 印第安纳州 和 密歇根州 占14%，密苏里22%， 明尼苏达州 5%；信义宗在威斯康辛和明尼苏达占22-24%，反映出这些州的斯堪地那维亚和 德国 传统。五旬节教会和 灵恩派 教会在在中西部影响甚小，在1%到7%之间。 犹太教 和 伊斯兰教 人口也低于1%，且主要集中在 芝加哥 和克里夫兰等大城市。 底特律 郊区有全美最大的穆斯林居住区。13-16%的人口无宗教信仰。
虽然工业化和 城市化 已经变革了中西部各州，该地区仍广泛维持其乡村传统。拥有乡村、内战前的中西部传承，像 堪萨斯州 这样的农业州已经变成了中西部的象征，并且在一些老电影中直接表现出来，例如1939年的 电影版 绿野仙踪。
中西部的政治较为保守，但这种倾向有时会遭到少数民族、农工或民粹团体的抗议。五大湖区由于都会区林立，是本区最倾向 自由主义 思想的地区，愈向西或往南的人口稀疏的乡村，自由派的色彩愈淡化。五大湖区的产生了包括拉福莱特家族、美国共产党领袖葛斯·豪尔这类政治人物。 明尼苏达州 产生了自由派政治家 沃尔特·蒙代尔 、 休伯特·汉弗莱 、前参议员及 美国民主党 总统参选人 尤金·麦卡锡 及抗议歌手鲍勃·迪伦。
由于二十世纪非裔美国人向北迁徙，在中西部各大城市区，如 辛辛那提 、克里夫兰、 底特律 、 芝加哥 、 密尔沃基 、 哥伦布 、印第安纳波利斯、 堪萨斯城 、 圣路易斯 、 明尼阿波利斯 、托莱多、代顿等，均有为数不少的非裔美国人涌入。在这里，可以看到工业和文化的融合， 爵士乐 、蓝调和 摇滚 使得二十世纪的中西部在音乐上蓬勃发展，包括底特律的 摩城之音 和科技音乐、芝加哥的 浩室音乐 和 节奏蓝调 以及 克利夫兰 的摇滚乐。摇滚乐 名人堂 现址就设在克里夫兰。
今日， 美国 东西两岸的富裕生活和南方阳光地带的快速成长使人觉得中西部的生活不易。中西部的许多工厂被废弃，移往南部或海外，使得有些人把工业化的中西叫做铁锈地带。
中西部的目前人口占全美的22.2%。