镇水兽是中国古代置于水边、以抑制洪水为核心用途的石雕类或金属类历史遗物的统称， 清代 镇水兽为该类器物的重要遗存，属传统民俗工艺类文物，现存实物多分布于中国南北各地的河畔、桥闸遗址处。
镇水兽相关习俗历史悠久，清代延续了制作镇水兽的传统，不同时期均有典型遗存。清代镇水兽形制以牛形为主，部分为犀形或龙子形象， 金属铸造 的镇水兽多带有铭文，整体形态生动逼真。其中 颐和园 昆明湖 颐和园铜牛 为铜质镀金，牛背铸有篆文《金牛铭》， 山东省 梁水镇土桥闸遗址共出土四尊同属桥闸配套的石雕镇水兽（一尊为龙子形象），分置桥闸东西南北四个方位。
镇水兽是古代民俗观念与水文化认知的实物遗存，可印证古代五行相克等民俗观念的流传，反映古代民众应对水患的认知特征，如今多作为历史遗存成为景观陈设与观赏艺术品。其中颐和园镇水兽是清代 乾隆 时期仿前朝镇水传统的实物例证，其留存的《金牛铭》可为研究清代治水理念与宫廷文化提供实物参考。
历史沿革
镇水兽是战国时期工匠制作的金属或石刻工艺品，主要用于桥墩、堤岸等水利设施，承载镇水安澜的寓意。古人用祈祀 水神 、制作镇水神器来祈福水路畅通、诸事平安，逐渐形成了历史悠久的镇水文化，古人认为建造神牛、神兽、兵器、石碑等可以镇压水灾。
早期起源
镇水兽的相关习俗最早可追溯至战国时期，蜀守 李冰 曾刻 天府石犀 五枚以厌 古水晶 ，石犀作为“水则”（立于水中测量水位高低的标尺）的科学作用，其“厌水精”的巫术手段被后世仿效，相沿成习。受“ 蛟龙 畏铁”“龙为木类，金能克木”的五行相克观念影响，镇水兽由石刻改为铜 铸铁 造，进而衍生出 大禹 铸铁牛镇河患的相关传说；受“牛为土性，土能克水”观念影响，后世多以牛形代替犀形作为镇水兽的普遍形制。
发展过程
不同历史时期各地均有镇水兽铸造记录：唐代，人们不再把铁牛投入河中，而是把牛放置在河岸边；宋代 茶陵县 县令刘子迈因江水荡决南城，铸造重数千斤的铁犀放置于湖南茶陵县城关镇洣江河畔；明代正统十一年（1446年），时任 河南省 、 山西省 巡抚 的 于谦 主持铸造开封镇河庙铁犀；清咸丰九年（1859年），位于 湖北省 郝穴镇 荆江大堤铁牛矶的江陵镇安寺铁牛铸造完成。
文物概况
现存镇水兽多以石雕、或以金属铜和铁铸造，形制多为普通牛形，部分为犀形，部分器物表面铸有铭文，这源于中国传统的五行相克思想。古人认为“牛象坤，坤为土，土胜水”或“ 牛属 土，土能制水”，故铸造铁牛、 颐和园铜牛 以克制水患。现存清代镇水兽的造型也常与“龙生九子”的神话传说关联，其中第六子 蚣蝮 （又名趴蝮、叭嗄）性好水，能镇水怪、消水灾，故常被雕刻置于桥畔、水边，专职镇水安澜。
牛、犀类形制
清 咸丰 九年铸造的湖北江陵镇安寺铁牛 上铸 有铭文：“嶙嶙峋峋，其德贞纯。吐秀孕宝，守捍江滨。骇浪不作，怪族胥驯。翳！千秋万代兮，福我下民。”现存 清代 镇水兽形态气势生动逼真，如今多作为景观陈设供人观赏。
乾隆二十年（1755年）， 爱新觉罗·弘历 在改建 颐和园 时期，命匠人铸造颐和园 滇池 颐和园铜牛 （俗称镀金铜牛，为北京“五镇”中的金镇），铸造完成后，被放置在颐和园廓如亭北面堤岸上、 双龙桥 桥头不远处的昆明湖岸边，放置目的是希望它能长久地降服洪水，为附近皇家、百姓带来福祉。镇水兽的材质为铜，造型为牛形，神态生动、栩栩如生，牛背上用篆文铸有《金牛铭》。据科学考证，昆明湖的东堤，比故宫的 地基 高约10米。以前遇到大雨之年，昆明湖一带便成水患之地，为了防止昆明湖东堤决口殃及紫禁城，在此设置铜牛便于观察湖水水位线，及时掌握水位与皇宫城墙的高度差，加强防护避免皇城遭受洪水之灾。
现存镇水兽同类遗存数量较多，包括北京颐和园昆明湖 铜牛 、 大名县 东门外铁牛以及湖北江陵镇安寺铁牛均为 清代 不同历史时期铸造的牛形镇水兽。
龙子形象
山东省 梁水镇 土桥闸遗址中出土的四尊镇水兽姿势也不相同，其中两尊镇水兽形制完全相同，呈现卧着的姿态，表情温和；一尊形象表情比较凶猛，呈现坐姿；另一尊为残件。该遗址出土的镇水兽有一尊名为 蚣蝮 （又名趴蝮、叭嗄），按龙生九子排序，“蚆夏”为龙的第六子，百姓认为其能镇伏桀骜不驯的桥下“水怪”，达到防治水患保平安的目的，于是常在造桥的时候雕刻其形象，置于水边或者桥柱上。
文物价值
镇水兽是古代民俗观念、水文化认知的实物遗存，可印证古代五行相克民俗观念的流传情况，反映古代民众应对水患的认知特征，如今作为历史遗存成为装点环境、供人观赏的艺术品。其中颐和园镇水兽承载了古代以牛镇水的民俗文化内涵，是清代 乾隆 时期仿前朝传统铸造镇水器物的实物例证，留存的《金牛铭》可佐证清代相关治水理念与宫廷文化特征。
关联文物
同属镇水文化范畴的同类器物还包括以 李冰 为原型的“三神石人”、 扬州市 邵伯铁牛 、 清代 镇水铁剑、河南 开封市 铁牛村的铁犀、 沧州市 的铁犼、山东聊城 梁水镇 土桥闸的 蚣蝮 ，上述镇水类器物均陈列于 中国大运河博物馆 1号展厅的古代镇水专区。