等级制度是 奴隶社会 和 封建社会 中 统治阶级 按血缘关系、财产关系、政治地位等将居民划分为不同的社会集团，用以维护其统治地位的制度。 生产资料 所有制是等级划分的基础，等级关系是阶级关系的表现形式。等级制度用政治、法律、宗教、职业以至婚姻等关系把人们的社会地位固定下来，各等级之间界限森严。等级身份一般都是世代相承。等级制度使 社会结构 呈金字塔型。
正文
前资本主义社会划分社会集团的制度。其划分是以阶级分化为基础的，是阶级差别的一种形式。
等级划分等级是一定的社会集团。社会中不同等级成员的不同权利、义务及加入或排除于某等级的条件，都是由国家法定的。等级身份一般是 世袭 的；个别成员的身份有时因战功、贡纳或罪罚等而升降。等级制度的实质是法律规定了的人与人之间的不平等；上下等级之间一般是统治与隶属关系，它起着稳定统治秩序和保证统治集团利益的作用。在不同国家的不同历史时期，等级划分方式各有不同，或者取决于政治地位，或者取决于宗教神职，或者取决于职业差别、血统关系、门第 门阀 等。
欧洲 在 古罗马 ，有贵族、 骑士 、平民和奴隶等级。在 中世纪 的 法国 ，城乡居民因职业、生活方式和社会地位不同而彼此隔绝。到11～12世纪间，教士、武士和平民三部分人逐渐固定下来，形成教会贵族、世俗贵族和市民三个等级。前二者被称为第一、二等级，市民等级即 第三等级 。在这些等级之下是广大农奴。这种 社会结构 是法国中央集权的封建专制国家的基础。1302年，国王首次召开了有三个等级代表参加的 三级会议 ，在14～15世纪，这种等级会议在政治中有重要地位。中世纪西欧其他各国，国王之下也大都存在教士、贵族和市民三个等级。
奴隶社会
和 封建社会 ，中国都曾在"名分"的原则上建立起区分贵贱尊卑的严格等级制度。 周代 天子以下有诸侯、卿、大夫、士等统治等级和庶人、工、商、皂、隶、牧、圉[yǔ]等被统治等级。其后历代制度各有不同。到了 清代 ，除最高统治者皇帝外，还有拥有不同特权的宗室贵族、缙[jìn]绅、绅衿等级，以区别于凡人等级和被奴役、被歧视的雇工人、 贱民 等级。法律明确规定了他们的不同法律地位。
印度 印度奴隶社会和封建社会的等级制度是 种姓制度 ，也称卡斯特制（见印度种姓制度）。这种制度把居民分为 婆罗门 、 刹帝利 、 吠舍 和 首陀罗 四个种姓，各种姓从事不同的职业。婆罗门一般都有文化，专门研究《 吠陀经 》并主持宗教仪式；刹帝利从事政治和军事活动；吠舍主要是务农和经商；社会地位最低的是首陀罗，从事那些被认为最低贱的职业，如清道、 制革 、处理尸体等。各种姓实行 内婚制 ，职业 世袭 ， 排他性 很强。
等级的消灭 等级划分是前 资本主义 社会的现象。 资产阶级 产生于封建等级之中，但只有取消了封建等级特权，资本主义才能得到充分发展。因此，欧洲中世纪末期的 阶级斗争 就表现为等级斗争。 资本主义国家 建立后，封建特权和等级制度被废除，原则上消灭了等级，公民获得法律上的平等，阶级不再以等级的形式表现了。