掌院学士为明清时正式 官制 之一，品位为 从二品 。在中国历史上，曾长期存在着一个带有浓厚学术色彩的官署—— 翰林院 （Imperial Academy或Hanlinyuan）。尽管其地位在不同朝代有所波动，但性质却无大变化，直至伴随着传统时代的结束而寿终正寝。在院任职与曾经任职者，被称为翰林官，简称翰林，是传统社会中层次最高的士人群体。
掌院之“院”意指翰林院，掌院学士正是储备人才机构翰林院之主官。掌院学士之下设有 侍读学士 、 侍讲学士 、修撰、 编修 、检讨等职，以及 典簿 等辅佐之官职。这些职位构成了翰林院的官员体系，共同负责国家的文献编 、礼仪制定、政策咨询等重要文化与学术工作。
清末变革
清末时期，随着政治体制的变革，原有的 礼部 被改为典礼院。在这一变革中，掌院学士的职位也随之升级，主官被称为掌院 大学士 ，副职则为副掌院学士。这一改变标志着 翰林院 官制 在清末的适应性调整，以符合时代的需求。