质粒（plasmid）是一种裸露的、结构简单的双链环状DNA分子，大小在1-200kb不等， 独立于细菌染色体之外，存在于 细胞 质中（但酵母除外，酵母的2μm质粒存在于细胞核中），并且具有 自我复制 能力，使其在子代细胞中能保持恒定的拷贝数，并表达所携带的遗传信息。 电镜下的质粒是共价、闭合、环状、小型的双链 超螺旋 DNA分子，形似“麻花”。
质粒广泛存在于生物界，从细菌、 放线菌 、 褐腐菌 、 大型真菌 、酵母到植物，甚至人类机体中都含有。从分子组成看，质粒有DNA质粒，也有 核糖核酸 质粒；从分子构型看，质粒有线型质粒，也有环状质粒。闭合环状双链 脱氧核糖核酸 细菌质粒是 基因工程 中最常用的载体。 质粒能进行自我复制，快速繁殖，具有可转移性；能赋予 宿主 一定的表型，引发 性状 改变。质粒只有DNA一种成分，也是 细胞 的组成部分。 质粒不是细菌生长繁殖所必需的物质，可自行丢失或人工处理而消除，如高温、 紫外线 等。质粒携带的遗传信息能赋予宿主菌某些生物学性状，有利于细菌在特定的环境条件下生存。质粒DNA分子上有特殊的标记基因，如四环素抗性基因，氨苄青霉素抗性基因等标记基因，供重组DNA的鉴定和选择。