四部分类法简称“四分法”，是中国古典文献的基本分类方法。三国 曹丕 时（260年-264年）， 秘书郎 编定《中经》图书目录时确定其雏型，自《 隋书·经籍志 》的编者将四部标为经、史、子、集四部后，沿用至近代 。
源流
而后 西汉 刘向 父子编就《 七略 》,共分辑略、六艺略、诸子略、诗赋略、兵书略、术数略、方技略七大部分，其中辑略实为总序，故可以暂称六分法。但是，文学、历史、佛经、阴阳家、五行家的文献增多，这种分类方法已无法满足分类需要。 司马炎 时， 秘书监 荀勖 与 中书令 张华 整理书籍，又得汲冢竹书，便仿依《魏中经簿》,编成《 中经新簿 》。该分类法改变了原先的体制，将书分为甲乙丙丁四部。虽然四分法创于荀勖，定于李充，但唐代《隋书·经籍志》正式命名四部并细化子目，确立了分类法的地位。最后在清朝编辑我国古代最大一部丛书《四库全书》时，将编辑过程中撰写古籍提要按经史子集四部分类，汇编成《 钦定四库全书总目 》，并将四部细分为四十四类，建立复分体系，标志着四部分类法分类层级的顶峰。这便是经史子集分类法的确立。
经部收录
经部收录儒家经典。 汉代 开始称《诗》、《书》、《易》、《礼》、《 春秋 》为“五经”。 唐朝 把《 周礼 》、《 礼记 》、《仪礼》、《 公羊传 》、《毂梁传》、《 左传 》、《诗》、《书》、《易》称为“九经”。唐代又把《 孝经 》、《 论语 》、《 尔雅 》列入经部。 宋代 又将《 孟子 》列入，称“十三经”。
史部收录
史部收录记载历史兴废治乱和各种人物以及沿革等的历史书，如《 史记 》、《 汉书 》之类，以及地理书、目录书。
子部收录
子部收录 诸子百家 及其学说的书籍，如《 庄子 》、《 韩非子 》等，以及释道宗教的著作。
集部收录
集部收录汇集几个作者或一个作者的诗文集，如《 唐五十家诗集 》等，以及文学评论、戏曲方面的著作。
四部简介
四部确定时，隋志中的分类方法如下
经：易、书、诗、礼、乐、 春秋 、孝经、论语、纬书、小学；
史：正史、古史、杂史、霸史、起居注、旧事、职官、仪注、刑法、杂传、地理、谱系、簿录；
子：儒、道、法、名、墨、纵横、杂、农、小说、兵、天文、历数、五行、医方；
集：楚辞、别集、总集；（以上共四部四十类）道经（附）：经戒、饵服、房中、符箓[lù]；佛经（附）：大乘经、小乘经、杂经、杂疑经、大乘律、小乘律、杂律、大乘论、小乘论、杂论、记。道佛共十五类。
到了 清代 的四库全书中，四部分类法又有了进一步发展
“ 经部 ”指 儒家 的经典。经部之下又有小类。清代的《 四库全书 》经部之下又分易、书、诗、礼、 春秋 、孝经、五经总义、四书、乐、小学十类。
“ 史部 ”即历史，包括各种体裁的历史著作。《四库全书》史部之下又分正史、编年、纪事本末、别史、杂史、诏令奏议、传记、史钞、载记、时令、地理、官职、政书、目录、史评等十五类。
“ 子部 ”包括政治、哲学、科技和艺术等类的书。《四库全书》分为儒家、兵家、 法家 、农家、医家、天文算法、术数、艺术、谱录、杂家、类书、小说家、释家、道家，共十四类。
“集部”收历代作家的散文、骈文、诗、词、散曲集子和文学评论、戏曲著作等。《 四库全书 》分为楚辞、别集、总集、诗文评、词曲等五类。
这种四部分类法自 唐朝 至今已有一千三百多年了，作为一种传统分法，它在类分我国浩如烟海的古籍中起了相当大的作用。