博望坡之战是发生于 刘协 建安 七年（公元202年）的一场战役。当时 刘备 奉 刘表 之命北上伐曹， 曹操 指派大将 夏侯惇 带领部队反击，两军在 博望坡遗址 （今 河南省 南阳市 方城县 博望 ）交战，最终以夏侯惇战败告终。此后由于曹操将重心转移至北方的 袁谭 与 袁尚 身上，无暇顾及刘备，刘备因而获得休养生息的机会。
背景
公元200年， 官渡之战 爆发。刘备借此机会与失散的 关羽 、 张飞 重逢，并一起前往投靠 汝南郡 地方领袖 刘辟 、 龚都 等，并筹划在曹操势力背后发动袭击的策略。
公元201年，在 官渡 和 仓亭之战 获得胜利的 曹操 ，决定解决位于势力背后的威胁。与 刘备 在穰山展开战役，刘备告败于 曹操 军，被迫逃往 荆州 投靠 刘表 ，刘备在刘表军被委以重任，屯兵于 新野 守卫 荆州 北方。
公元202年，刘表计划趁曹操北上攻击 袁尚 的时机，袭击 许昌市 （今 河南省许昌市 ）。授命刘备北向出击，刘备军兵势一度逼近 许都 。
曹操派遣军中将领 夏侯惇 、 于禁 、 李典 反击刘备，刘备将军队后撤于博望一带与 曹军 展开交锋，战役因此打响。
值得提及的是，在当今广为流传的三国演义中，博望坡之战被定义 诸葛亮 主导的战役。然而公元207年冬季， 刘备 才“ 三顾茅庐 ”拜访 诸葛亮 ，因此 博望坡遗址 之战时诸葛亮仍未出山，战役主导那就更是谬论了。
交战细节
博望坡交锋
当刘备率领军队到达 叶县 的时候， 曹操 派遣夏侯惇、于禁、李典反击刘备，两军在博望坡附近进行交战。
计诈曹军
在刘备军与曹操军对峙过程中的某日，刘备刻意派出少数军队与夏侯惇交战，交战片刻便假装不敌，而后烧毁自军的营寨，诱使 曹军 误判刘备无力再战。
曹军中计
曹军果然中计，持续追击刘备军队。当曹军行进到狭窄的林间山道的时候。忽然左右侧树枝摇曳， 刘备 安排的伏兵突然杀出。曹军被眼前的情况打得措手不及。曹军将领 夏侯惇 、 于禁 当即下令军队撤退。在撤退途中，刘备军赵云生擒了曹军将领夏侯兰。
李典回援
李典指挥本部人马前往接应，救下了夏侯惇、于禁。而刘备由于兵力太少，也选择了退军。
战后历史
博望坡战役后， 刘表 再无主动出击中原的意向，而 曹操 则因将战略重心北移，双方实现了短暂的和平。
虽然在往后的时间段，刘表仍有进军中原的良机，如曹操远征柳城时， 刘备 曾劝刘表主动出击，却被刘表所拒绝。刘表问鼎中原的心愿终究也因为一次次良机的错失，没能实现。
在刘表逝世之后， 荆州 便就被曹操军所占据。刘备在寻求 江东 孙权 帮助的期间，推动了 赤壁之战 的发生。
艺术创作
在 三国演义 中，博望坡之战被视为诸葛亮出山后的第一场战役，也是俗谚“新官上任三把火”的第一把火。
该作品中提及诸葛亮应刘备三顾茅庐的邀请，答应辅佐刘备。与此同时， 曹操 已平定 黄河 以北等地，对南方一带虎视 眈。在一番权衡之后，派遣夏侯惇为主将， 于禁 、 李典 等为副将，领军十万直逼南阳新野而来。
虽然敌势汹汹，但诸葛亮却并不惧怕，轻抚羽扇，已然有对敌之策。
然而当诸葛亮想调兵遣将时， 关羽 和 张飞 却因轻视诸葛亮，而无视诸葛亮调遣。无奈之下，诸葛亮只能借 刘备 令剑威服二人，让他们各带领一千兵马，埋伏在豫山、安林之中，等夏侯惇军队通过，就以伏兵和大火进攻。
同时派遣 赵云 带领老弱残兵，作为先锋与 夏侯惇 先行交战，同时故意诈退，引诱夏侯惇进入山中小路。再者，又派遣 关平 、 周仓 、 刘封 等人秘密前往曹操军后方，焚烧物资，以此制造恐慌。
交战时，夏侯惇与于禁果然中计，领军追击。位于后方的李典虽早已察觉异常，急报夏侯惇谨防火攻。然而为时已晚，曹军受地势所累，火势一发不可收拾，一时无法脱身，死伤十分惨重。夏侯惇等将领败逃回许都。此战之后，诸葛亮也因此在军中树立了威望。