三大石窟一般指甘肃敦煌莫高窟、 大同市 云冈石窟和 洛阳市 龙门石窟（以开凿年代为序）。莫高窟位于甘肃省敦煌市，始建于公元366年，以精美的壁画和塑像闻名于世；云冈石窟位于山西省大同市，始建于公元460年（北魏文成帝和平元年），依山而凿，东西绵延约一公里，现存主要洞窟45个，大小窟龛252个，造像5万1千余尊；龙门石窟始凿于北魏孝文帝迁都洛阳（公元493年）前后，密布于伊水东西两山的峭壁上，南北长达1公里，现存窟龛2345个，题记和碑刻2680余品，佛塔70余座，造像11万余尊。三大石窟，全国重点文物保护单位。
莫高窟
近代以来又发现了 藏经洞 ，内有5万多件古代文物，由此衍生专门研究藏经洞典籍和敦煌艺术的学科——敦煌学。但在近代， 莫高窟 受到骗取、盗窃，文物大量流失，其宝藏遭到严重破坏。1961年，莫高窟被中华人民共和国国务院公布为 第一批全国重点文物保护单位 之一。1987年，莫高窟被列为 世界文化遗产 。
云冈石窟
位于 山西省 大同市 。5A级景区（最高级别）、世界文化遗产、全国重点文物保护单位、2008年 中国 最佳旅游品牌景区、中国最具国际影响力休闲旅游景区。
云冈 四大石窟 是我国最大的石窟之一，与 莫高窟 、 龙门石窟 和 麦积山石窟 并称为 中国 四大石窟艺术宝库。位于山西省 大同市 以西16公里处的武周山南麓，依山而凿，东西绵延约一公里，气势恢弘，内容丰富。现存主要洞窟45个，大小窟 252个， 造像 5万1千余尊，代表了公元5至6世纪时中国杰出的佛教石窟艺术。其中的 昙曜五窟 ，布局设计严谨统一，是中国佛教艺术第一个巅峰时期的经典杰作。
龙门石窟
位于 洛阳市 。2000年11月30日洛阳龙门石窟被联合国教科文组织遗产委员会列入《世界遗产名录》。国家5A级景区。
龙门石窟 始开凿于 拓跋宏 迁都洛阳（公元493年）前后，后来，历经东西魏、 北齐 ，到隋唐至宋等朝代又连续大规模营造达400余年之久。密布于 伊河 东西两山的峭壁上，南北长达1公里，现存窟龛2345个，题记和 碑刻 2680余品， 佛塔 70余座， 造像 11万余尊。这些都体现出了我国古代劳动人民极高的艺术造诣。