公元前127年（ 西汉 元朔 二年）， 匈奴 左贤王 部进犯 上谷郡 、渔阳。汉材官将军 韩安国 率700人出战，负伤败阵，退守壁垒不出，匈奴骑兵掳掠千余人及牲畜而去。“是时虏言当入东方”， 刘彻 命韩安国部向东移驻右 北平市 ，以阻挡匈奴向东方深入，同时决定采取胡骑东进、汉骑西击的作战方针，令 车骑将军 卫青 、将军 李息 急速出兵云中，突袭匈奴防守薄弱的 河南 地。卫青、李息率部出塞后，从云中向西大迂回包抄，突然掩袭匈奴白羊王、楼烦王并一举击溃之。是役， 汉军 歼敌数千人，俘获“伏听者3071人及牛羊百余万头，收复了河南地全部土地，穿行千余里到达 陇西县 ，”。
汉匈河南之战是 汉匈战争 史上一个重要的转折点，得益于河南地的收复， 西汉 的北部边防线北推至 黄河 沿岸。役后， 刘彻 在河南地置 五原郡 与 朔方郡 郡 ，并听从中大夫 主父偃 的建议，修筑朔方城，并招募十万内地居民至朔方实边。昔日 匈奴 刺向 汉朝 后背的利刃，迅速转变为汉军指向匈奴前胸的长戟。
战役背景
地理状况
秦汉 的 河南 地即今 鄂尔多斯高原 中的 河套平原 ，位于今 内蒙古自治区 鄂尔多斯市 一带，是夹在 贺兰山 、 阴山山脉 和鄂尔多斯高原之间的一块断陷 冲积平原 。黄河贯穿整个平原， 航运 便利，水利资源丰富。地势开阔平坦，土壤肥沃，水草丰盛，开发利用早，为中原农业民族和北方游牧民族共同向往的沃土。
作为 蒙古高原 与陕甘黄土高原的分界区域，河南地不仅在经济上具有巨大的优势，而且在军事上更具有重大的战略意义。从 战国 末年至 西汉 初年， 中原王朝 的 汉族 统治者和北方的 匈奴 统治者，在这里展开反复争夺，最终匈奴人取得胜利，占据了 河南 地。
河南地距离西汉的 首都 长安 不足千里，匈奴的骑兵只需疾驰一二日便可到达，屏蔽长安的 北地郡 、 上郡 等地不时成为汉匈交战的前线，长安也就一直处在匈奴铁骑的威胁之下。对于 西汉王朝 来说，匈奴占据河南地，就如一把锋利的尖刀插在背后，它所构成的威胁，远比匈奴对西汉边境接连不断的袭扰来得严重。
战役前奏
公元前129年（汉 元光 六年）冬，匈奴袭扰 上谷郡 、 渔阳 （治今 密云区 西南）。 刘彻 任命 韩安国 为材官将军，驻守渔阳，加强东方防御。
公元前128年（汉 元朔 元年）秋， 匈奴 兵分三路，突破长城关塞，大举进犯。左路2万余骑攻至 辽西地区 ，杀辽西 知府 ，略边民2000余人；中路杀入渔阳，击败渔阳太守军千余人，寻又败 韩王安 国军 千余骑，几近歼灭；右路进入雁门，杀略千余人。汉武帝急命 卫青 率3万精骑出雁门， 李息 率兵一部出 代郡 ，迎击匈奴骑兵。卫青”斩首虏数千“，挫败匈奴攻势。
战役全程
公元前127年（元朔二年）春，匈奴 左贤王 部进犯 上谷郡 、 渔阳 。 韩安国 率700人出战，负伤败阵，退守壁垒不出， 匈奴 骑兵掳掠千余人及牲畜而去。“是时虏言当入东方”， 刘彻 命韩安国部向东移驻右 北平市 （治平刚，今辽宁凌源西南），以阻挡匈奴向东方深入，同时决定采取胡骑东进、汉骑西击的作战方针，令 车骑将军 卫青 、将军李息急速出兵云中（治今 内蒙古自治区 脱脱 东北)，突袭匈奴防守薄弱的 五原郡 。
卫青 、 李息 率部出塞后，从云中向西大迂回。两部先沿 黄河 北岸（左岸）西进，在 固阳秦长城遗址 的掩蔽之下迅速推进至高阙塞（今 杭锦后旗 黄河 西北 ），切断驻守 河南 地的 匈奴 白羊、楼烦二王与匈奴腹地的联系。然后南下，完成对 河套平原 及其以南地区的迂回包抄，突然掩袭匈奴 白羊座 王、楼烦王，并一举击溃之。匈奴二王率少数亲兵逃遁。 汉军 歼敌数千人，俘获“伏听者3071人及牛羊百余万头，收复了河南地全部土地，穿行千余里到达 陇西 ，”全甲兵而还“。（打了胜仗，战死士兵的 甲胄 和兵器都要回收，打了败仗就回收不了了，成了敌人的缴获了。全甲兵而还，说明没有发生打了败仗甲胄兵器被敌人缴获的情况）。
意义影响
汉匈河南之战，双方投入的兵力不多，规模亦不为大，但它在 汉匈战争 史上却是一个重要的转折点。 西汉 收复 河南 地，使得 汉朝 的北部边防线更往北推移至 黄河 沿岸，为 长安 增添一道屏障，从而在很大程度上解除了 匈奴 对 渭河平原 的直接威胁，这不仅仅有利于京都地区的繁荣与发展，而且也有利于西汉王朝在全国统治的加强。
战后， 刘彻 下令在河南地设置武原郡（治 包头市 ，今 内蒙古自治区 包头 西）与 朔方郡 （治今内蒙古 乌拉特前旗 东南）。中大夫 主父偃 上书，”盛言朔方地肥饶，外阻河， 蒙恬 筑城以逐匈奴，内省转输戍漕，广 中国 ，灭胡之本也。“汉武帝便停止正在进行的通西南的筑路工程，”兴十余万人筑卫 朔方 （城）“，又招募内地居民10万至朔方实边，并修缮 秦朝 的旧长城及沿河要塞，把 河南 地建成一个可以向东、西、北三面出击 匈奴 的 军事基地 。昔日匈奴刺向 汉朝 背后的利刃，于是迅速转变为 汉军 指向匈奴前胸的长戟。