净严，释净严，俗家姓陈，名善胜，一名天庆，清光绪十八年（一八九二年）生。
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释净严，俗家姓陈，名善胜，一名天庆，清光绪十八年（一八九二年）生。
唐河县 位于豫南山区，净严家居唐河源潭镇，当地信佛风气很盛，净严的父母都信佛，所以他自幼就随著父母拜佛拜菩萨，终於走上学佛的道路。
净严幼读儒书，学过 八股文 。 光绪 末年， 废科举 ，兴学校，杜绝了仕进之途。民国初年，他游学 北京 ，得识佛学名家韩清净居士。 韩清净 （ 西元 一八八四～一九四九年），原名 克宗 ，又名 邵飘萍 ，河北河间人，是清末光绪 辛丑 科举人，入民国後，不乐仕进，转而研究佛学，後来在唯识学方面有深入的造诣，与南京支那内学院的 欧阳渐 有「南欧北韩」之誉。净严在这样一位明师的指导下，对佛学有了初步正确的认识。
民国八年（一九一九年），北京 居士 名流 庄蕴宽 、夏寿康、 胡子笏 等发起「 己未 讲经会」，请 释太虚 于北京 象坊桥观音寺 ，讲《维摩诘经》，净严随众听讲，初识大师之面。民国十年（一九二一年）九月，大师复应 北京 辛丑讲经会之请，在北京广济寺讲《 法华经 》，讲经圆满，为听经者数百人授 三皈依 ，净严也是其中之一。事後净严请 大师，大师予以开示，对净严卓然不群的 书生 气质，留下良好的印象。
民国十一年（一九二二年）， 太虚大师 在 武昌 创办的「 武昌佛学院 」首届招生，僧俗兼收。学员入学资格为年龄十六岁以上，身体健全，品行端正，曾受比丘戒、 沙弥 戒或三皈依者。净严获悉，间关南下，以 释太虚 皈依 弟子的身份申请报名，考试及格，成为武昌佛学院的首届俗家学生。《太虚大师自传》第十六节，有如下记述∶
此期僧学生，如漱芳、能守、默庵、会觉、观空、 严定 、 法尊 、法舫、量源等； 居士 学生如程圣功、净严──那时尚未 出家 ，俗名 陈善胜 、张宗载、甯达蕴等；王又农、 陈维东 亦住院旁听。
当时的 武昌佛学院 ，由 太虚大师 任院长，教员方面有了空法师、史一如、杜汉三、陈济博等居士。杜汉三授国文，陈济博授 日语 ，史一如授《 阿毗达摩俱舍论 》、《 因明入正理论 》、《 印度六派哲学 》等。 杭州佛学院 学制是三年毕业，後来因为学生程度不齐，施教困难，乃於第二学年开始时，把第二、三两年的课程浓缩为一年授完。所以，民国十三年（一九二四年）六月，首届学生就毕了业。
首届毕业生六十馀人，院方选出二十名成绩优良者，成立研究部，继续深造。净严也在成绩优良者之列，继续留院研究一年。净严在这一段时间内深入经藏，尤其是於《 成唯识论 》、《 中论 》、《 百论 》、《 大乘起信论 》等诸论典，作了深入的研究，学力大进。
民国十四年（一九二五年）秋季，净严回到 河南省 ，想为复兴中原佛教尽一分心力。 开封市 是河南省会，也是政治文教中心，所以他到了开封。他这时尚是 居士 身份，在开封联络佛教人士释慕西、袁西航、孔泽溥等，组织「河南佛学社」，推 河南省 民政厅长刘积学为社长，袁西航任总干事，慕西、净严、孔泽溥等担任理事，社址设於开封城内的 古观音寺 街观音寺。然后，以开封为中心向外发展，在开封东华门街设「女众林」，供女众信徒礼佛诵经。後来又在郑州、 许昌市 、禹县等处分别组织佛学社，进一步再向其他地区推展。
第二年夏季，河南佛学社礼请 常熟市 兴福寺的 慈舟法师 ，到 开封市 讲经。慈舟法师出身於上海华严大学，与慕西是同学，毕业後随侍月霞法师在各地讲经，并在汉口九华寺创办过华严大学，此时在兴福寺法界学院任教，是佛教中有名的 教育家 。慈舟在开封河南佛学社讲《地藏经》、《观世音菩萨普门品》，听众十分踊跃。净严对慈舟的无碍辩才十分倾服，乃向慈舟要求剃度 出家 。慈舟恐他俗缘未了，未允所请。七月，慈舟要回 常熟 ，净严为示出家决心，丢下佛学社事务，随侍慈舟到常熟兴福寺。他在寺中先持 八关斋戒 ，作出家的准备，并在法界学院任义务教师，讲授《弥勒上生经》、《大乘五蕴论》等课程，还兼任该院《晨钟月刊》的编辑。
民国十七年（一九二八年）， 慈舟法师 出任苏州灵岩山寺 住持 ，翌年净严到灵严山寺，由慈舟法师为他剃度，现 沙弥 相，这一年他已三十七岁。同年冬天，到宁波天童寺受具足戒，法名通西，号净严。（编按∶据道源长老所撰〈 慈舟大师 传〉一文中，谓「．．．至十二年春，华校圆满。住持汉口栖隐寺。是年夏，应杭州灵隐寺之请，开办明教学院，不幸因江浙战事而中辍。秋，至上海灵山寺，讲演普贤行愿品。冬，复应 常熟市 虞山兴福寺惠宗和尚之请，筹备法界学院。民国十三年（一九二四年）春，正式开学。民国十四年（一九二五年），至 开封市 讲地藏经。民国十五年（一九二六年），至安徽当涂讲般若经。民国十七年（一九二八年）春，师以历年积劳，身弱多病，乃离学院，赴苏州灵岩山，念佛静养。时学子中，不忍离师，随侍入山念佛者十八人，是年秋，应镇江竹林寺之请，创办竹林 佛学院 。仍以病体不支，於民国十八年（一九二九年）春返回 灵岩山 。嗣应印光老法师，真达老和尚之请，接任灵岩 住持 之职，开建『常年打七』念佛堂。印老、真老且亲为外护焉．．．」是知民国十七年（一九二八年）， 慈舟法师 尚未住持 灵岩山寺 。（又∶昔日丛林，向不许在寺中剃度，以维规则。则净严法师之剃染，恐非在 灵岩山寺 ； 上海市 与 苏州市 相去不远，或在前述之上海灵山寺剃度亦未可知。谨此存疑，并祈识者见教是幸。）
受过具戒的净严，仍回到苏州灵岩山寺，研究 律藏 。民国十八年（一九二九年）春，他应 武昌佛学院 法舫法师之召，在研究部担任助教，并协助法舫、 唐大圆 等筹备 释太虚 要创设的「世界佛学院」──这是十七、十八两年间，太虚大师访问欧美各国後的新构想。
民国十八年（一九二九年）四月，佛教界十七省代表在上海举行「全国佛教代表会议」，决议成立中国佛教会。是时，太虚大师访问欧美归来，并出席第一次执监委员会。慕西、袁西航等，则在 河南省 号召推动，成立 河南省 佛教会，并函促净严早日回到河南参与其事。冬天，在河南佛学社召开全省第一次代表大会，到有各县代表七十馀人，选出慕西、净严、阔斋、能信、育普、润生、轶凡、袁西航、赵筱山、卢乾斋等十三人为执行委员，由执行委员中又选出慕西、净严、能信、戴湄川、赵筱山五人为常务委员。至此，中原佛教始有一个全省性合法团体来领导。
这时的河南佛教，真是残破衰微，不绝如缕。佛法东传之际， 洛阳市 是 东汉 的 首都 ，第一座古刹 白马寺 就建在洛阳城郊。 中国 两千年的佛教文化，即由此发源。唐玄奘三藏就是洛阳偃师人。他西行求法，归国译经，是不世出的伟人。 汉唐盛世 ，中原的名刹与 高僧 辉映，稍涉佛教史者所共和。如今何以如此衰微呢？原来宋代以後， 中国佛教 已进入保守时期；明代以後，民间秘密宗教盛行， 正统 佛教已被挤得无容身之地，尤其是佛教人才寥落， 寺院 成了贫无所依者的栖止之所，清末而至其极。
尤其不幸的是，民国初年，军阀内战。民国十六年（一九二七年）， 冯玉祥 打著革命的旗号，主持豫政。他是基督徒，自然歧视佛教。他扛著「庙产兴学」的招牌，驱逐僧尼，没收寺产，使佛教受到彻底的摧残，有如 江南 的洪杨之乱。民国十八年（一九二九年），冯玉祥入赞中枢。 河南省 佛教会成立後，向官方交涉发还没收之寺产，虽不断努力，效果却不彰著。
净严这时在 开封市 。一日，他到千年古刹 铁塔寺 （又名 开宝寺 ）礼塔，见寺内殿宇颓倾，杂草丛生，不胜荒凉。他凄恻不已，合掌肃立，对塔发愿，尽此身命，修复古刹。後经他各方募化，终于修复大殿，建了十多间僧 ，整理了寺内环境，重新装塑 佛像 ，使此古刹面貌一新；因此他也为地方上护法 居士 ，礼聘为 铁塔寺 住持 。
民国二十年（一九三一年）九月下旬， 释太虚 应 陕西省 辛未 讲经会康寄遥居士之电请，有 西北 之行。九月二十八日离平南下，三十日抵达 郑州市 ，受到各界热烈欢迎，并在商会大厅对众演讲。讲题是∶「从地理上交通的中心，说到国家社会的中心」。接著他又到 开封市 ，《 太虚大师年谱 》二十年十月条∶
十月二日，大师以 张伯英 等电请，及净严、袁西航、马一乘、黄寿椿、余乃仁等来郑欢迎，故折往开封一行。即日，偕余乃仁、邱寄苹、袁西航等，游龙亭、 繁塔 、 相国寺 诸名胜，於河南佛学社开示「显示真实相所开的三重方便门」，净严与袁西航记。
繁塔就是 开宝寺 。至於领衔礼请大师到开封的 张伯英 ，颇值得介绍。 张伯英 （ 西元 一八八六～一九六六年），名 ，伯英其字， 新安县 人，保定通国陆军速成学堂毕业，与 蒋介石 为同学。辛亥起义，他率军光复 西安市 ，继之出任东征军 大都督 ，支援河南民军起义。民国二十年（一九三一年），张任 河南省 民政厅长，兼全省清乡督办，是河南人一致尊敬的革命元勋。他在对於河南省佛教会，向政府交涉发还寺产之事上，颇予维护。
河南省佛教会成立後，致力於重兴中原佛教。 冯玉祥 驱逐僧尼，没收 寺院 ，其目的只在寺产（寺有田地亦没收入公），并没有全部捣毁 佛像 。所以，佛教会的袁西航、杨惺琴、兰石庵诸 居士 ，还能在被没收的 凌云寺 大悲楼中，发现丈馀高的千手千眼 大悲观音像 及二十四臂观音像未被破坏，而凌云寺则已被改为省立救济院，经佛教会向院方交涉，把两尊观音像请至河南佛学社供养。佛学社又集资请了一部藏经， 三宝 中已有了佛宝与法宝，而培养僧宝也是刻不容缓的大事。因此， 河南省 佛教会有设立「河南省佛学院」的提议，筹备工作即落在净严的肩上。
在当时的 河南 僧侣中，慕西的僧腊和声望都在净严之上。惟慕西 住持 的 道场 贤首山寺，在 河南信阳 。他不能常驻 开封市 ，所以诸事就由净严代劳了。河南佛学院的事，经净严和袁西航 居士 等多方努力，成立院董会，由 王荫棠 居士任会长，孙声初、马一乘二人任副会长，袁西航任院护。董事会公议，聘请 释太虚 任院长， 慕西法师 任副院长，净严法师任教务主任。院长、副院长都不在开封，只是遥领名义，担子是在净严肩膀上。
民国二十一年（一九三二年）九月八日， 杭州佛学院 举行开学典礼，院址是由院护袁西航提供的。副院长慕西致辞时，沉痛的说∶
我们 河南省 佛教衰微的原因何在呢？．．．何以本省从前有三百馀所 寺院 ，而不能办一所佛学院，而使今日的学院，建筑在 居士 的修道之所？．．．
诸董事以血汗换来的金钱，供养我们，此中意义，诸学人亦深思之．．．
此後我们唯一的使命，就是谨守戒律，阐扬大教，革除积弊，修菩萨行，恢复已失的 道场 ，建立河南新佛教，普济世间有情，完成人间 净土 。
慕西致辞时数度落泪，全场听众为之黯然。
以後数年，净严集 佛学院 、佛学社和 铁塔寺 三处工作於一身，四处奔走，席不暇暖，不过也得到了信众的高度信赖。
净严通达医理，且精於针灸，他在河南佛学社设施诊所，聘请 开封市 名医涂知古、王合三、 李冠群 等轮流应诊，深受贫苦病患的感激。他并在 河南省 佛教会倡议刻印 佛经 赠人阅读，先後刻印出《 法华经 》、《 大方广佛花严经修慈分 》、《 金刚般若波罗蜜经 》、《阿弥陀经》等多种经典，流通於世。
民国二十六年（一九三七年） 中日战争 爆发，民国二十七年（一九三八年）日军占领开封。无数难民东奔西逃，无处容身，净严以佛家慈悲精神，率领 铁塔寺 僧侣和 佛学院 学僧，在河南佛学社、铁塔寺、贤人巷等处，设立五处难民收容所，收容难民两千馀人，供给食宿，前後维持半年。市面安定下来之後，收容所才予以撤除。民国三十一、二年（一九四二、三年）， 河南省 旱灾 蝗灾 接踵而来，灾民载道，路有饿 。净严到 北京 、 上海市 、 杭州市 等地，化缘募捐。以募化所得购买粮食药品，救济灾民。他用中药制造「补饥丸」，散给灾民服用。这种植物性的东西，确有补饥的作用，没有副作用，不像 观音土 之服食後会腹胀而死。
他也在铁塔寺设立贫民子弟义务小学，收容流落街头的贫困儿童，分班施以小学教育，为国家保存不少幼苗。
民国三十四年（一九四五年），抗战胜利，日军投降，在全国欢呼声中，净严也期待著战後休养生息，国人过一段安定的日子。无奈为时未久， 国共内战 又起，全国各地冒起 烽 烟，尤以 华北 为甚。各地冲突不断，交通受阻。民国三十五年（一九四六年）春夏之间，由 四川省 东下的 释印顺 ，即以此原因受阻於铁塔寺中。郑寿彭所著《印顺导师学谱》民国三十五年（一九四六年）条下记载∶
抗战胜利，导师准备离川，以交通工具拥挤，未即成行。 清明节 前後，乃经西北公路到 宝鸡市 ，再沿 陇海铁路 东下，．．．行次洛阳郑州，抵开封铁塔寺，晤净严老法师，重逢 续明法师 。导师以旅途劳顿月馀，暂留养病．．．七月十五日，时局陡转， 开封市 城外隐闻枪声，兰封铁路被挖，导师原定由陇海线东下计划受阻。越日，与净严法师折返 郑州市 ，导师再从郑州南下到 武昌 。
释印顺 早年曾就读闽南佛学院，且曾在 武昌佛学院 研究 三论宗 章疏，和净严都是 释太虚 门下，所以到开封即驻锡铁塔寺。
民国三十六、七年（一九四七、八年），国共战事扩大，以至一九四九年 国民政府 退迁 台湾 ，中华人民共和国成立。此後四十馀年，净严始终留在开封。一九四九年以後，他早年参与成立的河南佛学社、 河南省 佛教会，当然已经瓦解。他一手重建的铁塔寺，在文革期间也遭到破坏。他本人受到冲击，详情不得而知。十年浩劫之後，政府补给他四千元人民币的生活费，看来他是「平反」了。这四千元他没有私人留下，却拿来修缮开封佛学社的 大雄宝殿 。这表示河南佛学社已经「发还」，又恢复活动。
在他生命的最後十年，由於改革开放政策，他重新受到地方上的重视与适度的尊敬。在他示寂之前，曾拥有 中国佛教协会 名誉理事， 河南省佛教协会 会长等头衔。这对於一个年近期颐，行动须人扶持的老和尚来说，是没有多大意义的。
一九九一年，是他百龄初度之期， 中国佛教协会 会长赵朴初，在是年初春，事先给他送了一幅亲书的寿联，联曰∶
弘法利人天喜百龄 铄精神更祈多寿同 龙树
降魔光 佛土 愿三世 大日如来 加护为舒五指见狮王
上款是「净严法师百岁初度 大庆 」，下款是「赵朴初作礼撰贺」。
不久，净严示微疾，安详往生，享寿百岁，僧腊六十三年。一九九二年四月五日， 河南省 各界在开封相国寺为他举行「净严法师示寂回向 法会 」。中国佛协会长赵朴初及省方各界人士四百馀人参加，肯定他一生弘法的成就。