《明史稿》是记述明代历史的 纪传体 史书。又称 横云山人 明史稿。 成书早于《 明史 》。共310卷，包括本纪19卷、志77卷、表9卷、 列传 205卷。
清康熙十八年（1679），史馆始编 《明史》。三十年，完成初稿 416 卷。三十三年， 王鸿绪 任总裁时，又与当时监修 张玉书 、总裁 陈廷敬 各任一类，继续纂修。
王鸿绪承担列传，请万斯同于其家负责编写和修订，前后历时八年。
四十一年， 万斯同 卒。四十八年，王鸿绪解任回籍，继续删削改编成稿，在六十一年冬成《明史稿》 310 卷，于 雍正 元年（1723）进呈。刊印时均题为“ 王鸿绪 著”。
乾隆 初年刊定之《 明史 》，以大多出于 万斯同 之手的《明史稿》 为基础编成。
创作背景
清朝 入主中原之后，转年即顺治二年（1645年）四月 癸亥 （十一日）， 御史 赵继鼎 奏请纂修《明史》（注：赵继鼎奏请纂修《明史》的记载，见于《清世祖实录》卷15，何冠彪《顺治朝〈明史〉编纂考》一文首揭此事。
但清廷何时决议纂修，尚无确切史料证实。 清代 官书中亦不见有关纂修《 明史 》的诏令，《清世祖实录》中仅见几位总裁于 顺治 二年 五月癸未的上奏，其中言，“臣等钦奉圣谕，总裁《明史》”，并提出副总裁及纂修人员名单。这种“钦奉圣谕”，很可能仅是早朝时的口头指示而已。以往论著称顺治二年五月“诏修《 明史 》”，表述确实有所不当，准确言之为：顺治二年五月，清廷组成《明史》的纂修人员），得到了清廷认可。
其后， 大学士 冯铨 、 李建泰 、 范文程 、刚林、 祁充格 为总裁，操办此事。是年五月，由总裁提名副总裁和纂修官，并设收掌官七员，满字誊录十员，汉字誊录三十六员，揭开了 清代 官方纂修《 明史 》的序幕。
康熙 四年（公元1665年），重开明史馆，因纂修《清世祖实录》而停止。
康熙 十八年（公元1679年），以 徐元文 为监修，开始纂修明史。
于 乾隆 四年（公元1739年）最后定稿，进呈刊刻。
《 明史 》是我国历史 上官姓 修史书中纂修时间最长的一部。如果从清 顺治 二年（1645年）开设明史馆起，到乾隆四年（1739年）正式由 史官 向皇帝进呈，前后历时九十四年。假如从康熙十八年（1679年）正式组织班子编写起至呈稿止，为时也有整整六十年之久。
修撰过程
修纂第一阶段
主要是当时政治上不稳定的原因。《 明史 》的正式开馆修纂始于清 顺治 二年五月初二（1645 年5 月26 日）。据 清代 顺治实录记载，当日以修《 明史 》总裁官内三院大学士 冯铨 、 洪承畴 、 李建泰 、 范文程 、刚林、 祁充格 等奏请，正式设置副总裁官，以学士、 侍读学士 詹霸等十一人充任，并且选定纂修、收掌、誊录官。
此时正值 清军入关 之初，立足未稳便急于诏修《 明史 》，其目的是显而易见的。一是以此宣告 明朝 已亡，而当时 南京 的 弘光 朝廷正与清朝南北对抗，修《明史》便是不再承认弘光的 南明 存在。二是以此笼络明朝遗臣，通过纂修《 明史 》，使那些降清的明朝 汉族 官员有一种情感上的寄托。
从当时的形势来看，开馆修史的条件是根本不具备的。虽然到五月十五日（6 月8 日）清军攻入南京，南明弘光朝廷灭亡，五月二十八日（6 月21日）清廷宣布“平定 江南 捷音”，但是实际上清军在江南遭到了军民的坚决抵抗，尤其是清廷公布“剃发令”后，更激起江南百姓的抵制。其中著名的战斗有 阎应元 领导的 江阴保卫战 ，固守孤城达两月之久。
南明 “弘光政权”覆灭后，明臣 黄道周 、 郑芝龙 等奉 朱聿鐭 朱聿键 于福州建立了“隆武政权”；与此同时， 张国维 、 张煌言 等奉鲁王 朱以海 于 绍兴 监国 ；李自成农民起义军余部也与明 总督 何腾蛟 结合抗清。到 顺治帝 三年（1646年），明臣 苏观生 等奉唐王朱聿键在 广州市 建立了“绍武政权”， 丁魁楚 、 瞿式耜 等又拥立 朱常瀛 朱由榔 建立了“永历政权”。 顺治 六年（1649年），张献忠农民军余部在 孙可望 、 李定国 率领下，与南明永历政权结合，成为抗清主力之一。
在清军占据的北方各地，与南方抗清形势呼应， 山东省 、 山西省 、 陕西省 、 甘肃省 义师纷起，一些降清 明朝 将领也先后举旗抗清，在全国范围内，几次掀起抗清高潮。例如 顺治 九年（1652年）李定国率军收复 宝庆 、 全州县 、 桂林市 的战役，迫使清定南王 孔有德 自杀。 顺治 十年至十一年，明鲁王部下 张名振 、 张煌言 等率舟师攻入 长江 ，直抵 南京 近郊； 郑成功 亦率 水军 攻克 舟山市 。这样的抗清斗争，直到清康熙初年， 南明 永历 被 吴三桂 所杀，郑成功、 李定国 先后去世，始告一段落。
在这样战火纷飞、政局未定的情况之下，要集中大量人力物力开馆修史，是根本不可能的。
清康熙八年（1669年）， 康熙帝 拘禁权臣 鳌拜 ，开始亲政。然而此时政局又有新的变化。 康熙 十二年（1673年），由于 尚可喜 尚可喜 、 平西王 吴三桂和靖南王 耿精忠 撤藩而引发了“ 三藩之乱 ”，从此，又开始了长达八年之久的战乱。直到 康熙 二十年（1681年）十月， 吴三桂 之孙 吴世璠 自杀。“三藩之乱”期间，清廷集中全力平叛，仍然无暇顾及《 明史 》的修纂，因此， 顺治 二年（1645年）所下修纂《明史》的诏令，实际只是一纸空文，它的政策作用远远超出了它 修史 的作用。
《明史》修纂第一阶段无绩可言的另一方面原因，是史料的缺乏和人力的不足。当时不仅没有力量整理 明朝 的邸抄和档案，而且在征求图书时，献书者也极少，就连最基本的史料明代历朝实录也不完整，天启朝实录缺少七年以后部分，崇祯朝因亡国而无实录。如此种种，也限制了《 明史 》修纂工作的进展。
修纂第二阶段
直到“ 三藩之乱 ”基本平定之后，清廷才有力量集中人力物力正式动手修纂《 明史 》，其间已历时三十五年之久。真正动手 修史 ，是 康熙 十八年以后的事。康熙十七年（1678年）诏征博学鸿儒，次年三月，试博学鸿儒一百四十三人于体仁阁，取一等二十人，二等三十二人，命纂修《明史》，从这时候起，正式动手修纂《明史》的第二阶段即告开始。
康熙年间 修《 明史 》者，可谓人才济济。有当时的著名文学家 朱彝尊 、 尤侗 和 毛奇龄 等人。但出力最多的是 清代 著名史家 万斯同 。
这里，应当提一提我国 史学史 的一段公案。原来，明清之际，有一些 明朝 遗臣和反清志士十分重视明史的研究。杰出思想家 黄宗羲 曾编《 明文海 》四百多卷，并著有《明史案》二百四十卷； 顾炎武 也辑存有关明朝史料一两千卷。
清朝 统治者入关后，为笼络明朝遗臣、社会名流，曾有意开博学鸿词科。黄、顾等人虽坚持不肯与清廷合作，但为着保存明朝真实史迹的目的，仍派出了得力助手参与明史的编纂。黄宗羲的得意弟子 万斯同 ，便是当时被委派参加明史的编撰人之一。黄宗羲的儿子、顾炎武的外甥，也都参与其事。这样，就相应地保证了明史的质量。
赛勒斯·万斯 同是一位出色的史学家。 清代 著名学者 钱大昕 曾评论他：“专意 古学 ，博通诸史”，熟于 明朝 掌故，对自 洪武 至 天启 的“实录”，皆“能暗诵”，了如指掌。他先后编写和审定两种明史稿。各有三百和四百多卷。因此，可以说，《 明史 》的初稿，在万斯同时代已基本上完成了。
万斯同 死后，先后三次任明史总编的 王鸿绪 ，把万氏的明史稿进行了改编，于 康熙 末年和 雍正 初年两次向皇帝进呈。这便是王氏《明史稿》本。王氏此举曾引起当时和后来文坛的非议和责难，史学家们一致认为王鸿绪实际上是掠夺了数十年来以万斯同等人为主力的几十个学者的劳动成果，属于剽窃行为。
修纂第三阶段
到 雍正 元年（1723年）正因为 康熙 十八年（1679年）博学鸿儒科及其修纂《 明史 》只是 康熙帝 的一种政治手段，所以其结果也必然会时重时轻，迁延时日，前后用了将近五十年时间，直到康熙皇帝病逝，雍正元年（1723年）仍然未能完成这部官修的前朝史。
但是，这时的情况与 顺治 二年（1645年）下诏初修时已经大不相同。除了政局稳定，经济也逐渐恢复，到 康熙 后期更出现了繁荣盛世，这些都为《明史》的修纂工作提供了良好条件，无论从人力物力还是资料的征集方面，都是前所未有的。
因此，这近五十年时间，虽然未能完成《 明史 》的修纂，但却是《明史》成书的关键阶段。我们今天所见《明史》之雏形便是在此时形成的。
到 雍正 元年（1723年）为止，先后完成了四部《明史》的稿本。一种是 万斯同 审定的三百十三卷本，另一种是他审定的四百十六卷本，这两种稿本都被称作万氏《明史稿》。此外还有 王鸿绪 于 康熙 五十三年（1714年）进呈的《明史（列传部分）》二百零五卷本，这实际上是在万氏《明史稿》基础上删削而成的。
到雍正元年（1723年）六月，王鸿绪又一次进呈《明史稿》，包括纪、志、表、传，共计三百十卷，这便是王氏《明史稿》，即后来刊刻的所谓《横云山人明史稿》。
至 乾隆 四年（1739年）， 清政府 又第三次组织人手修改《 明史 稿》，这才形成定稿的《明史》。因为这次修书总裁为 张廷玉 ，因此现在通行的《 明史 》题为张廷玉等撰。
作品影响
《明史稿》与《明史》的修纂
有清一代《明史》，本欲编为编年体断代史， 顺治 二年（1645年）下诏实行，但由于“ 大学士 冯铨 为总裁，仿《 资治通鉴 》体，仅成数 。”由于史料的缺乏，编年体《明史》终不得成。
康熙十七年（1678年）， 康熙帝 下令编纂《 明史 》，广招史才入史馆编书。为了达到 修史 者能发挥其所长的目的，分为《纪》《传》《表》《志》四大部分，由不同的人员总管各自领域。同时，在四大部分下，设置专门人员总管各自部分的编纂、写作。其中， 张玉书 总统《志》之编纂， 陈廷敬 总统《纪》之编纂， 王鸿绪 总统《传》之编纂。“十八年，命 徐元文 为监修，取 彭孙遹 等五十人官翰林，与右庶子卢君琦等十六人同为纂修。”
为了达到 编修 工作的完美，也为了达到拉拢明遗民的目的，清廷广访 明朝 遗老遗少入史馆编书。初时，访请 黄宗羲 入史馆编书，黄宗羲出于民族 大义 考虑，断然拒绝。后来，徐文元担任史馆总裁，又延请黄宗羲之弟子、史才万斯同入史馆编书。黄宗羲顾虑到修史乃国之大事，为使有明一代不被污毁过甚，黄宗羲派遣 万斯同 赴京。万斯同一开始出于民族 情结 考虑，又认为史馆修史容易导致“一家之事，言者三人，而其传各异，何况数百年乎”的情况出现，坚辞不去，后遵 黄宗羲 之命北上修史。
当时，凡入史局者署 翰林院 纂修衔，授七品俸禄。万斯同遵黄宗羲嘱咐，上京后宁愿寓居于 徐元文 家，不署衔，不受俸，以“布衣”入史局，修《 明史 》，前后19年。 康熙帝 二十九年（1690年），徐文元告老还乡，万斯同便搬迁至 王鸿绪 家居住。写成《明史稿》数百卷。
康熙 四十一年（1702年）， 万斯同 病逝于王鸿绪家中，王鸿绪便召集门客，在万斯同《明史稿》的基础上又写成《明史列传》，于康熙五十三年（1714年）上报清廷（关于王鸿绪、万斯同二人在《明史》编纂的过程中起到了什么作用，历来为历史学家所争论不休。有人认为王鸿绪《明史列传》纯属窃万斯同《明史稿》后删削而成，王鸿绪乃是“白日窃书之贼”；也有人认为王鸿绪《明史列传》是参考了万斯同《明史稿》的已有成果、并作出了自己的一些贡献后写成，并非完全剽窃万斯同的成就。
时至今日，真相到底如何，仍然是一个谜团。但朱端强教授《万斯同与<明史>编纂纪年》一书出版后，一般都认同 王鸿绪 《明史列传》纯属窃万斯同《 明史 稿》后删削而成的观点）。王鸿绪的这一个定稿称为《明史列传》，是 清代 《明史》的第一个版本。
雍正 元年（1723年），王鸿绪在原有的基础上进一步加入《纪》《表》《志》，又形成了清朝《明史》的第二个版本——王鸿绪《明史稿》。
此后， 雍正 又命 张廷玉 在原有的几个《 明史 》版本的基础上进一步加工。 乾隆 三年（1738年）成书，便又形成了清代《明史》的第三个版本——《明史》，最终定稿。一共有《本纪》24 卷，《志》75 卷，《表》13 卷，《列传》220卷。 赵翼 在《 二史札记明史》中说：“自古 修史 未有如此之日久而功深者也。”