元狩（前122年-前117年）是 刘彻 的第四个年号。元狩元年十月，汉武帝在一次狩猎中猎得一只浑身雪白的 独角兽 ，是一只瑞兽，因此，汉武帝将年号改为元狩以作纪念。
年号纪年
大事记
元狩元年—— 南越国 第二代君主 赵眜 去世，其儿子 赵婴齐 继承王位。
元狩二年—— 霍去病 出 陇西县 ，歼灭 匈奴 浑邪王 的部队，越过 焉支山 一千余里，取得了 河西之战 的胜利，获得陇西，设置 凉州 四郡。
元狩四年—— 刘彻 调集了十万骑兵，随军战马十四万匹，步兵 重队几十万人，由 卫青 和霍去病各领五万骑兵，分东西两路向漠北进军。
卫青从 定襄县 出塞，北进一千多里，与匈奴主力相遇激战，大败匈奴，斩获一万九千多人，一直追击到真颜山赵信城(今 蒙古国 杭爱山南麓)才胜利班师。
霍去病率精兵强将从 代郡 (今 阳高县 )出发，大胆启用匈奴降将 赵破奴 为 司马 、复陆支、伊即轩等人为先锋，在 撒哈拉沙漠 地带纵横驰骋，行军两千多里，越离侯山，渡弓闾河(今蒙古 克鲁伦河 )，与匈奴 左贤王 所部相遇。 霍去病 亲率军猛攻，左贤王大败而逃。此战活捉 匈奴 屯头王、韩王三人以及匈奴将军、 相国 、 当户 、 都尉 等八十三人，歼敌七万名，匈奴左贤王所部几乎全军覆灭。紧接着霍去病率 汉军 追至 狼居胥山 (今蒙古德尔山)。为庆祝胜利，霍去病在狼居胥山上积土增山，举行祭天封礼，又在姑衍山(狼居背山附近)举行祭地禅礼，并登临瀚海(今 贝加尔湖 ) 书丹 记功，然后凯旋还朝。霍去病因功又被 刘彻 加封食邑五千八百户，并与舅舅 卫青 一起被拜为 大司马 。自此，匈奴向北向西迁到更偏远的地方去了，长城内外一片和平气象，人民安居乐业。同年，名将 李广 逝世。 霍光 离开 平阳县 ，由 霍去病 带往 长安 抚养。
元狩五年——三月， 丞相 李蔡 有罪，自杀。罢半两钱，行 五铢钱 。九月，大司马、 骠骑将军 、 冠军侯 霍去病病逝， 谥号 “景桓”。
相关争议
《史记·孝武本纪》载：“其後三年，有司言 完颜元宜 以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星曰 元光 ，三元以郊得一角兽曰元狩云。”
（注：此处记载有错漏。《裴駰集解》 引 徐广 曰：“案诸纪元光后有 元朔 ，元朔后得元狩。”即元狩是 刘彻 的第四个年号。）
赵翼 《 二十二史札记 》认为元狩是第一个年号，之前年号是追记的。但是一般观点认为建元确是第一个年号。
影响
年号纪年是从汉武帝时期开始的。此后，记录年代的开始被称为“纪元”，改换年号叫作“改元”。