淫者，放纵，过多，过度，失其节制，不合法度。所谓“淫祀”，按“先圣”所言，当作如此定义：“非其所祭而祭之，名曰淫祀。淫祀无福。”
简而言之淫祀是指不合礼制的祭祀，不当祭的祭祀，妄滥之祭。 包含了越份之祭与未列入祀典之祭两种。 《 礼记·曲礼 》谓：“非其所祭而祭之，名曰淫祀。淫祀无福。”祀典《国语·鲁语上》：“凡 、郊、祖、宗、报，此五者国之典祀也……非是，不在祀典。”
源由
古代的 中国 社会为了维护封建秩序，以“礼”作为维系道德 伦理 之准则，希望人民能因为“礼”的教化而“敦孝悌以重人伦，笃 宗族 以昭雍睦，和乡党以息争讼，重农桑以足衣食，尚节俭以息财用，隆学校以端士习，黜异端以崇正学，讲法律以儆愚顽，明礼让以厚风俗，务本业以定民志，训子弟以禁非为，息诬告以全善良，诫窝逃以免株连，完钱粮以省催科。”。(《圣祖实录．康熙九年癸巳条》) 也因此，为了避免人民道德伦理的价值观发生错乱，规定了各种禁止之行为了，当中关于人民宗教信仰之部份则为禁止人民进行各种“淫祀”。《礼记．曲礼》谓：“非其所祭而祭之，名曰淫祀。淫祀无福。”，由清人 孙希旦 注释言：“非所祭而祭之，谓非所当祭之鬼而祭之也；淫，过也，或其神不在祀典，如 宋襄公 祭次睢之社，或越分而祭，如鲁季氏之旅 泰山 ，皆淫祀也。淫祀本以求福，不知淫昏之鬼不能福人，而非礼之祭，明神不 也。”
内涵
所谓的淫祀包含了越份之祭与未列入祀典之祭两种。中国神祇有三大部份，分为天神、地祇、人鬼，在此不论天神、地祇(及物精)，只论人鬼之部份，按《礼记．祭法》载：“夫圣王之制祭祀也，法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳定国则祀之，能御大菑则祀之，能捍大患则祀之。”可知能为人所祭之人鬼，除了家家户户自己的祖先之外，就只能是有功于国家地方者方得受祠祀之享。
虽说有功之人得受享祀，但是“非其所祭而祭之”亦属“淫祀”。以江南之地为例，过去江南曾有 三高祠 祀 范蠡 、 张翰 、 陆龟蒙 ，三忠祠祀伍员、 张巡 、 岳飞 ，然士人们皆认为三高祠不应祠祀范蠡，因其曾进美女宝器惑吴王，为吴人之仇敌，“礼不祀非族，况可仇敌乎？”是以不得祀也。张巡、岳飞虽忠，但与 孙吴 毫无瓜葛，亦不应祀，祭之则属淫祀。
为何士人们对于此种区分如此严格呢？《吴江县志．祠庙》所作的说明是：“今于祠庙之志，不得不严，稍宽其途，则不肖者遂将缘志之例，已售其奸，而遇民遂因之以征信，其风将不可止矣。古之有功德于民者，庙食百世，岂无其所，而顾为愚夫愚妇之所假托哉。”
为了避免地方上有心人士利用民众宗教信仰的虔诚之心，转变成为敛财、骗色的工具，甚至是成为反对当权者的有力武器，是以士人文官们皆认为对于宗教信仰之限制必须从严管制。对于国家而言，塑造 正统 神祇的方式最方便也最为普级的办法则是以“赐额”、“封号”的方法，让百姓们暸解谁才是国家认可的、可以接受享祀的正统神祇。
历史
与国家认定的 正统 神祇所相反的淫祀，其所受到的待遇则与正统神祇相反，历来皆为士人所讥，甚而以武力所禁。
西汉平帝时有“班教化、禁淫祀、放郑声。”； 东汉 第五伦 “禁绝淫祀，人皆安之。”；东汉末 曹操 “禁断淫祀，奸 逃窜，郡界肃然。”； 曹丕 诏“自今其敢设非礼之祭，巫祝之言，皆以执左道论，著于令。”， 曹叡 诏“郡国山川不在祀典者，勿祠。”； 司马炎 时诏“不在祀典，除之。”； 北魏 明帝 “诏除淫祀，焚诸杂神。”； 宇文邕 “禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之。”； 刘宋 刘彻 “禁淫祀，除诸房庙。”。正所谓“江山代有才人出，各领风骚数百年。”，此论文人可用，鬼神之道亦“与时为代谢者”信仰亦可用之。由于“淫祀”之定义向为“官方”所订之，是以此时被视之为正祀之神，在彼时又被认为是妖淫精鬼。
六朝之前，佛教在 中土 多为士人认为“佛，外国之神，非诸华所应祠奉”之淫祀； 蒋歆 传说于 三国时期 产生，最初是显灵迫 孙权 为之立庙， 东晋 时被尊为晋守护神， 南朝 宋武帝时被视为淫祀而毁坏其 庙宇 ，然而南朝宋又于 司马曜 时复起蒋山祠，之后蒋子文信仰在南朝即当稳固，甚而被封为“帝”。然至宋时，其声势则为 关羽 所掩盖，明代时其位则从“帝”被贬为“公”或“王”。秦末与 刘邦 争霸的 项羽 ，兵败自刎死后被尊之为神，汉时其自然的被视为淫祀，然 陈霸先 封其为“帝”，是重要的武神。至 宋代 后，地位亦被关羽取代。历代 道教 元始天尊 、 灵宝天尊 等神并不符合据祀典标准，《国语·鲁语上》：“凡禘、郊、祖、宗、报，此五者国之典祀也……非是，不在 祀典 。”而儒教素王孔子与道教太上老子则符合《国语·鲁语》的祭祀标准被历代帝王所追谥。
祀的定义
祀，可作为动词，也可作为名词，做动词时的意思有：祭祀 地神 ；祀灶；祭祀；祀南北郊等都与祭有关的事情，做名词时的意思有：祭神的地方；世代； 中国 商代对年的一种称呼；向神或神明供奉动物或植物食物、酒类、香烛或珍贵物品作为祭祀的行为或举动等意思。