城隍是 道教 中的城池守护神，城隍信仰在南北朝时期兴起，至明清时期，渐由守护神演变成与人间政府所派遣的"阳官"对应的"阴官"，专责这一地区的大小阴间事务。
城隍被人格化为神是随着道教的兴起开始的，最早见于历史记载的是三国时吴赤乌二年（公元239年）的芜湖城隍。据《礼记》记载，城隍的前身是“水庸”，是一位水神。到了南北朝时期，《北齐书·慕容俨传》记载的一则“城隍显灵”的故事，使城隍成为民众心中的城池保护神。到唐代时，全国各地都普遍建起了城隍庙。 城隍之神被正式列入祀典，成为规定祭祀的神灵，与朱元璋有关，太祖朱元璋曾是土地庙里的小和尚，对城隍神极为尊崇， 成为皇帝后根据明朝行政区域划分及官制级别，把天下所有的城隍都敕封相应的官位爵级，使都城隍、府城隍、县城隍有了等级划分。清代初年又加封北京、南京、西安、福州四地为“都城隍”，而后台湾的新竹城隍庙受光绪帝敕封，亦称都城隍。所以自清代开始，民众一般把城隍归为下列几类：都城隍（公爵，威灵公）掌管省；府城隍（侯爵，绥靖侯）掌管府；县城隍（伯爵，显佑伯）掌管县。
据《诸神传奇》及各地方志记载，各地城隍神互不相同， 可由当地百姓自行选出 ，一般由在该城市为官或生活过的廉吏、忠臣、英雄、品行正直或做善事的人担任， 包括 苏缄 、周新、 黄歇 、 霍光 等。历史记载很多朝廷命官到地方上任时，首先要到 城隍庙 祭拜一番。城隍一般会在 清明节 ，以及农历七月十五 、 寒衣节 出巡，缉拿危害百姓之鬼魅、查屈死鬼魂、平反冤假错案等。“城隍”实际上是城墙和 护城河 的总称，具有保卫城市安全的作用。
信仰
中国古代的城市，一般用土来筑城墙，城墙的四周都挖有护城的堑壕，有水的称池，没水的称隍，所以这种护城的壕沟就叫“隍”。城隍本指护城河，班固《两都赋序》：“京师修宫室，浚城隍。”
据史书记载，城隍信仰在 南北朝 时期已经兴起，梁武陵王时，某地乡民在筹祭城隍时，突然间窜出一条红色的蛇，绕着牲牛不去。由这段记载可知梁时祭祀城隍在中国南方已是件极为寻常之事。及至隋唐一统天下，初因祭祀城隍的习俗仅流行于江南一带，故于唐初尚未被列入祀典，但是中唐以后，各州郡相继设立城隍祠，可见此时的城隍信仰已逐渐发展成全国性的信仰。当时 张九龄 曾有《祭洪州城隍文》， 五代十国 之际吴越王有重修《城隍神碑记》， 南宋 陆游 亦有《宁德县城隍庙记》，由此可知，中唐以来都县大多有祭祀城隍之活动。
及至明代， 朱元璋 于洪武二年正月“封京都及天下城隍神”。当时的京都（南京应天府）的城隍神被封为“承天鉴国司民升福明灵王”，汴、 濠[háo] 、鸠、和、滁等州朱元璋“龙兴之地”的城隍亦被封为正一品王爵，其他府城隍则为“鉴察司民城隍威灵公”，被封为正二品，州城隍“鉴察司民城隍威灵侯”为正三品，县城隍“鉴察司民城隍显佑伯”为正四品。 清代 初年又加封北京、南京、 西安市 、 福州市 四地为“都城隍”，而后台湾的新竹城隍庙受 光绪帝 敕封，亦称都城隍。所以自清代开始，民众一般把城隍归为下列几类：都城隍（公爵，威灵公）掌管省；府城隍（侯爵，绥靖侯）掌管府；县城隍（伯爵，显佑伯）掌管县。当然在一些特殊地点或特殊机构中也都存在着这四类以外的城隍。如 苏州市 除了府城隍之外，还有布政财帛司“城隍”庙、按察纠察司“城隍”庙、粮巡道 城隍庙 。 长洲县 的城隍还兼“七省漕运都城隍”，即 漕运总督 的城隍；赤阑相王庙兼苏州的江南织造城隍神。
中国的城隍信仰在历代帝王的推崇下遍及中国各地，几乎每个县城都有一两座建筑雄伟堂皇的城隍庙，
总之，城隍神原是城镇的守护神，后来渐由守护神演变成对应于人间政府所派遣的“阳官”的“阴官”，专责这一地区的大小阴间事务。新县官到任前需到城隍庙斋宿；上任日，更需在城隍前完成祭礼才能就任，请求城隍爷一起协助地方政治事务。 北宋 欧阳修 所写的祭城隍文中提到：“吏竭其力，神祐以灵，各供其职，无愧斯民”，显示了当时官吏们对城隍的敬重和与城隍互相依赖的关系。
官职部属
城隍下辖有文武判官、各司大神、甘柳将军、范谢将军、牛马将军、 日夜游神 、枷锁将军等神。
其中城隍的僚佐为各司，而各司依各庙配置，并不相同，有三司（如阴阳司、速报司、纠察司）、六司甚至到廿四司或卅六司之说，且各司名号也不尽相同，大部分以阴阳司为诸司之首。阴阳司是城隍爷的第一辅吏，协调诸司，监察诸案后，方陈报于城隍。
信仰对象
各地的城隍由不同的人出任，甚至是由当地的老百姓自行选出，一般多由历史上的忠良贤达来担任，如 福建都城隍庙 奉祀的是 刘邦 的 御史大夫 周苛 ，周因忠贞不屈，痛斥 项羽 ，而被处烹刑。战国时代的 黄歇 黄歇，因连横抗秦有功，即被奉祀为 苏州市 城隍。也有一些是对当地开化民智、提高民生有很大贡献的国主或官员，如浙江 缙云县 城隍就是缙[jìn]云县首任知县 李阳冰 ， 绍兴市 城隍庙供有功于民的 庞玉 大将，宁化城隍庙城隍为 巫罗俊 ，广州城隍爷是 五代十国 时的 南汉 皇帝 刘䶮 。也有“廉洁奉公，拥政爱民”的“清官”，如 杭州市 城隍 周新 ， 朱棣 即位时，任之为 监察御史 ，多所弹劾，贵戚震惧，当时被视为冷面寒铁，曾任 浙江省 按察使。北京地区是明朝一代忠良 杨继盛 ，安徽青阳城隍庙是清官海瑞等等。
由此，大多 城隍庙 里挂有“纲纪严明”、“浩然正气”、“护国庇民”、“我处无私”、“节义文章”、“发扬正气”等匾额，还有“作事奸邪任尔焚香无益，居心正直见吾不拜何妨”；“善恶到头终有报，是非结底自分明”、“善行到此心无愧，恶过吾门胆自寒”等楹联。这些匾额与楹联的核心是歌颂城隍爷的功和德，劝人行善不作恶。
国内著名
上海市 三大城隍：老城隍 霍光 、城隍 秦裕伯 、新城隍陈化成。
东南三大城隍： 苏州市 城隍 黄歇 黄歇、 杭州市 城隍 文天祥 、上海二城隍秦裕伯。
热河都城隍：热河都城隍神乃 康熙帝 十七子 爱新觉罗·胤礼 ， 爱新觉罗·弘历 亲封其为都城隍神，封神名号为方隅，“方隅”意思是他管理的是大清的“疆域”，是各地城隍之主。因此，热河都城隍神也由此而传为天下第一城隍。
其他知名城隍：北京城隍 杨继盛 、 福州市 城隍 陈文龙 、 福建省 都城隍 周苛 、 芜湖市 城隍 徐盛 、 柳州市 城隍 柳宗元 、苏州城隍春申君、邕州城隍 苏缄 、 南昌市 城隍 灌婴 、 绍兴市 城隍 庞玉 、 曲沃县 城隍 申生 、 济南市 城隍 铁铉 、郑州城隍 纪信 、和县城隍 范增 、谷城城隍 萧何 、杭州城隍周新、台南小南门城隍 朱一贵 。