油灯是以油为介质的灯具。传统的油灯是带座的，在 北方地区 被称为灯台。常说的掌灯烧油烧的是黑变儿油，就是指棉花籽油。灯台又是敞开的，常常招引老鼠来偷油吃，就被人们编入儿童歌谣里:“ 小家鼠 ，上灯台，偷油吃，下不来，吱吱吱吱叫奶奶。”
物质文明的发展反映了人类文明的历史， 考古学 以人所创造的劳动工具和生活用品作为人类文明历史的一个重要的佐证。在人类文明的历史中，油灯是起源较早、延续和发展时间较长的生活用品之一。
起源
油灯起源于火的发现和人类照明的需要。据考古资料，早在距今约70万至20万年前， 旧石器时代 的 北京猿人 已经开始将火用于生活之中，而至迟在春秋时期就已经有成型的灯具出现，在 史书 的记载中，灯具则见于传说中的 黄帝 时期，《 周礼 》中亦有专司取火或照明的官职。
用途
油灯作为照明的工具，实际上只要有盛燃料的盘形物，加上油和灯芯就能实现最原始的功用。而具有一定形制的灯的出现，则是人类将实用和审美结合的成果。早期的灯，类似陶制的盛食器“豆”。“瓦豆谓之登（镫）”，上盘下座，中间以柱相连，虽然形制比较简单，却奠立了中国油灯的基本造型。此后经 青铜 文化的洗礼，由于铸造技术的提高，油灯和其他器物一样，在造型上得到了重要的发展，创造了中国油灯艺术的辉煌。从 春秋 至 两汉 ，油灯的高度发展，已经脱离了使用的具体要求，它和其他器物一样，成为特定时代的礼器，“兰膏明烛，华灯错些”，折射了社会政治的规章法度。这一时期的代表作有河北平山三汲出土的 战国 银首人形灯和十五枝灯； 西汉南越王墓 出土的 西汉 龙形灯； 满城区 出土的 西汉长信宫灯 、羊形灯和 当户 灯； 梧州市 大塘出土的西汉羽人灯；江苏 江甘泉山出土的牛形灯；湖南长沙发现的 东汉 卧人形吊灯； 襄汾县 出土的东汉 雁鱼灯 。
历史
魏晋南北朝 时期，随着青瓷技术的成熟，青瓷灯开始取代了此前的 青铜 灯。而由于青瓷灯造价低廉易于普及，具有一定造型和装饰的油灯开始为民间广为使用。又由于青瓷的技术特点，一种和这种技术相应的造型和装饰也随之出现。这一时期的代表作有南京清凉山吴墓出土的三国青瓷熊灯； 瑞安市 出土的 东晋 青瓷牛形灯；山西太原出土的 北齐 瓷灯；此后直至隋末唐初的白瓷蟠龙灯及唐三彩狮子莲花灯，新材质不断运用到油灯的制作中，铜、铁、锡、银、玉、石、木、 玻璃 等，而且品种繁多。由于 唐代 经济的高度发达，使用兼装饰或纯装饰性质的灯开始大量出现在宫廷和 元宵节 之中，像灯轮、灯树、灯楼、灯婢、灯笼、走马灯、松脂灯、孔明灯、风灯等。这些新的灯具或灯俗 烘托 了那个时代盛世，成为千古流传的佳话。
宋代的京师“每一瓦陇中皆置莲灯一盏”，“向晚灯烛荧煌，上下映照”，继续着盛世的辉煌。由于陶瓷业的发达，各个窑口都有各具特色的陶瓷油灯。“书灯勿用铜盏，惟瓷质最省油”。而始于唐代的 省油灯 到宋代则广为流行，“蜀中有夹瓷盏， 注水 于盏唇窍中，可省油之一半。”（ 陆游 《陆放翁集》）而辽代的“摩 灯”则表现出少数民族地区的民族特色。到明清之际时青花和粉彩油灯成为新的时髦，明代的“书灯”陪伴了无数的 书生 ，“万古分明看简册，一生照耀付文章。”此后油灯的发展下接外来的洋油灯，直至电灯的出现，一个有着几千年技术文明的历史在20世纪终结。
现代
中国 的灯具就使用的燃料而言，分膏灯和烛灯，即后世所言的油灯和烛台；就功用而言，分实用灯（照明用）和礼仪灯（宗教仪式用）；就形式而言，分座灯（台灯、壁灯和台壁两用灯）、行灯和座行两用灯。中国油灯和中国的技术文明以及 造型艺术 息息相关，反映了科技的进步和审美的时尚。为了消烟除尘， 汉代 的 青铜 灯加装了导烟管；为了节省燃料， 宋代 发明了夹瓷盏（ 省油灯 ）；为了防止老鼠偷吃油，元代设计了内藏式灯（气死猫）；为了方便使用，明清时利用力学原理制造了台壁两用灯。在审美的领域，战国时期出现的人物形灯以及汉代出现的动物形灯，把一定的造型引入到灯具的设计中，使之增加了实用性之外的文化内涵，而尺度适宜、结构合理、造型生动、装饰富丽，无不包含了审美的意匠。明清之际的青花、粉彩，把绘画引入到装饰中，又切合了时代的风尚。
和其他事物一样，油灯也有文野之分，有宫廷和民间之别。“短檠二尺便且光”，“长檠高张照珠翠”，反映了地位和阶级的不同，那么朴实与繁华也就自然成为它们在审美上的区别。这种相互对照的关系，构成了中国油灯的两大体系，同样具有研究的价值。因此从审美的角度来看油灯，通常人们所关注的是那些墓葬出土或宫中传世的作品，因为它们造型考究、装饰繁富，一般都反映了主流社会的审美时尚。但是民间灯具一般比较朴实，造型又有出奇之处，表现了普通大众的审美爱好和功用要求。它们之间具有不可替代的互为补充性。
特色
由于 中国 幅员辽阔、民族众多，油灯在各地和各民族间又有着独特的民族性和地方特色。比如 西藏自治区 的金属油灯，通常都是组合式的，而 汉族 的灯一般都是一体化的。组合式的灯可以拆成若干个部分，是为了适应藏民生活方式中流动性的特点。而这种金属灯的 纹饰 又可见汉族的“福”字、“寿”字，反映了具有历史传统的藏汉民族文化的交流。 藏族 的 酥油灯 ，不管是陶质的还是金属的，都是藏族特有的一种灯具，反映了这一地区深厚的宗教文化。