在 音乐领域 ，“modernist”这个术语一般指出现在20世纪初左右的音乐语言上的重要分离，在 和声学 、旋律、音响效果和节奏方面的音乐观念里创造出一系列新的理解的音乐语言。现代音乐（或称“ 现代主义音乐 ”、“现代派音乐”modernist 音乐 ）指的是19世纪末、20世纪中非传统作曲技法，非 功能和声 体系作为理论支撑的，用新的作曲手法、 乐理 、音乐语言创作的音乐。并非指20世纪创作的所有音乐作品。
现代音乐定义
modernist music
专业音乐术语中，现代音乐（modernist music）泛指19世纪末20世纪初 印象主义音乐 以后，直到今天的全部专业 音乐创作 。从历史风格的范畴而言，现代音乐特指20世纪中非传统作曲技法，非功能和声体系作为理论支撑的音乐作品。并非指20世纪创作的所有音乐作品。不同于 传统音乐 体系与流行音乐体系这两种纯调性音乐体系的音乐体系。逐渐形成了独特的现代 和声学 作为理论支撑。其音乐特点为和声结构复杂，多为调性模糊、多调性、泛调性、无调性音乐作品。
总体特征
20世纪音乐的发展五彩缤纷，使人眼花缭乱，出现了众多流派。总体特征上可以分为5个方面：
1 旋律上：传统音乐以流畅、起伏自然、有规律进行为基础，20 世纪音乐的旋律则常常是不流畅的，出现有棱角的大跳，有时没有句读，有时避开传统音乐中的旋律因素，用其他音响方式代替旋律。
2 节奏、节拍上：节奏是 传统音乐 的骨架，而且组织严格；而现代音乐则是节奏自由多变，有的用复节奏，无节奏，有的无节拍、无小节线，有的由演奏者自由安排节奏，还有的是“唯节奏”。
3 和声学 上：传统音乐以和谐为美，以 三和弦 为基础；而现代音乐则打破了这一概念，以音响感觉为依据，不存在传统音乐的 和弦 结构与功能进行，频繁使用十一和弦，十三和弦等，采用音团和板块型音群，甚至连和弦的概念也不复存在。
4 调式 调性上：传统音乐以大小调为中心，而现代音乐则常常是无调式调性的音乐，有的自创 音阶 、音列，有的不在旋律范畴中运动，也就失去了调式调性的意义。
5 配器上： 传统音乐 将各组乐器优化组合，音色强调平衡；而现代音乐则强调个别乐器常用极端音区、噪音，突出打击乐，寻求新的声音色彩和发声器械。
2 0 世纪是音乐多元风格并存的时期，不以全面概括，那些非传统手法的 电子音乐 、具体音乐等，不具有传统意义上的旋律、节奏、和声调式调性等要素，是和传统音乐的彻底决裂，因此对这些音乐不能用传统概念来解释，只有通过音响逐步感受，认识它。2 0 世纪的新潮音乐的生命力是无可置疑的，他不是对调性音乐的否定和取代，而是对调性音乐的补充和扩展，同时也是对新音乐语言的探索。
主要流派
2 0 世纪音乐的音乐主要流派大致可分为：
印象主义音乐
这类音乐是1 9 世纪末至2 0 世纪初首先在绘画领域兴起的一个艺术流派，其风格源于 克劳德·莫奈 的一幅画作《印象：日出》， 印象派 画家关注光与色的变化，在平凡题材中表达对生活大自然的热爱。印象主义音乐是2 0 世纪音乐流派的先行者， 第一次世界大战 前，他在文学和绘画领域印象主义潮流的影响下产生，因 阿希尔-克劳德·德彪西 交响 组曲 《春天》的问世而作为一种新音乐风格的称谓被保留下来。音乐大多以自然景物或诗歌绘画为题材，主动表达对客观事物瞬间的印象，具有神秘或飘忽朦胧的意境。它不以旋律为主，重视 和声学 和配器的色彩作用；突破大小调体系多采用 全音音阶 和五声音阶；增加 和弦 结构的可能性：用九和弦、十一和弦、十 三和弦 代替三和弦和 七和弦 ；减弱和声功能，模糊调性，大量使用变化音，多采用小型体裁。这一乐派代表人物： 德彪西 ， 法国 作曲家，他深受 斯特凡·马拉梅 等象征派作家诗人的影响，在1 8 8 9 年 巴黎 世界博览会 上从爪洼加美兰乐队的演奏中获得新音响的的灵感，同时受到 莫杰斯特·穆索尔斯基 独创性 音乐的启发；他称颂 奥托·瓦格纳 ，但又认为瓦格纳的道路独一无二，不适用于其他人；于是走出了一条极具个性的 音乐创作 道路，并成为 印象主义音乐 的的开山鼻祖，他的代表作品有 钢琴 作品《版画集》《月光》等、管弦乐作品：《牧神午后》、 歌剧 作品：《 佩利亚斯与梅丽桑德 》。
表现主义音乐
这类音乐是2 0世纪初、 第一次世界大战 前在德奥兴起的艺术流派，他作为 印象派 的反义词在 德国 的绘画和诗歌领域出现，以 瓦西里·康定斯基 为代表，然后扩展到音乐领域它的产生有一定的社会原因：当时德国实行专制统治，社会矛盾突出，动荡不安，从而引发了一些艺术家及其主观的情感表达；他们认为世上全是苦难、丑恶和恐怖因此用夸张畸形的抽象的 几何图形 来表达内心的主观感受。1 9 1 8 年， 奥地利 作曲家蒂森借用 表现主义 的观点来评论音乐作品，从此 表现主义 风格在音乐领域出现并逐渐流行。 表现主义音乐 具有反传统性，旋律无连贯性，节拍无规律性，力度极端变化，，结构不明确， 和弦 音响尖锐不协和，最重要的是运用了1 2 音体系。因此在 表现主义音乐 中找不到 浪漫主义 的抒情性、古典主义的逻辑性、 印象派 的色彩美感，显得离奇怪诞。表现主义音乐放弃对周围世界的描绘，强调把内心体验表达出来，直接追求内心深处的情感，主张音乐要表现人们的思想本质和内在灵魂。
主要代表人物： 阿诺尔德·勋伯格 ， 奥地利 作曲家，音乐理论家。他和自己的两个学生 阿尔班·贝尔格 和 安东·冯·韦伯恩 都是1 2 音音乐的代表作曲家，并成为“新维也纳乐派”，勋伯格的代表作品有《月迷彼埃罗》《一个华沙幸存者》《乐队变奏曲》。
新古典主义音乐
又称“新巴洛克时期音乐”，是2 0 世纪2 0 年代流行于两次世界大战期间的现代音乐派别之一。从美学上看， 新古典主义音乐 追求的是均衡、稳定、理性的音乐，反对后浪漫主义音乐中膨胀的主观意识，和浓烈的个人情感表达。反对他律论，支持自律论，提出返回 约翰·塞巴斯蒂安·巴赫 的主张，采用“音乐就是音乐”的 绝对音乐 形式，更关注音乐的技术和形式，而不是内容，以音乐形式代替情感表达。具体表现形式上，追求旋律、节奏的均衡对称。提倡清新规范的曲式结构，反对自由散漫的结构；提倡纯音乐，复兴 浪漫主义 之前的体裁形式，反对 标题音乐 ；提倡小型化室内化的乐队编制，反对庞大的乐队编制。但是，由于这个流派常把巴赫等作曲家的音乐形式与2 0 世纪新的音乐语言结合在一起，倾向于采用扩张调性、甚至无调性技法， 和声学 复杂，常加带2 0 世纪、新颖、不协和的音响，配器特有的尖锐，新颖、不协和的音响，配器音色多变，因此并没有回到古典主义时期的功能调性系统中，没有真的反映巴洛克时期的音乐本色。
所以人们把这一复古的音乐流派称为“ 新古典主义音乐 ”，以区别于古典主义时期。 新古典主义 乐派的代表人物： 伊戈尔·斯特拉文斯基 ；美籍 俄罗斯 作曲家，代表作曲家《火鸟》、《 春之祭 》、《普契 涅 拉》。
新民族主义音乐
2 0 世纪新民族主义音乐在 讴歌 民族内容和本民族人民生活诸方面的深度较1 9 世纪民族主义音乐有所减弱，，作曲家关注的是 民俗音乐 本身的内涵，重视民间音乐特征的新发现。在音乐素材的处理上，新民族主义音乐强调吸收民间固有的特征和旋律按照民间 调式 ， 音阶 、节奏进行写作。在音乐特点的吸收上，这类音乐或多或少的受到一些新 作曲技术 的影响。这一乐派的代表人物： 贝拉·巴托克 ； 匈牙利 作曲家，代表作品有《小宇宙》、《献给孩子们》等体系化 钢琴 教材。 歌剧 《蓝胡子公爵的城堡》等。
除以上四种外，2 0 世纪音乐种类中还出现了： 微分音音乐 ， 噪音音乐 ，序列音乐， 偶然音乐 ， 电子音乐 等形式的音乐。而大约从7 0 年代起，2 0 世纪音乐的发展已经向多元化的方向迈进。没有哪一种风格占据中心位置，作曲家们把注意力都集中于创造、发现新手法，新音响、新花样，而更多的是利用过去几十年已经累积的新的表现手法结合 传统音乐 进行创作， 浪漫主义 的思潮再逐渐缓慢的返回，无调性音乐也在悄悄的退出音乐的潮流。