中国 宋朝 末年， 元朝 南侵，在国家危亡之际，在元蒙军队的侵略下， 常州 一城于元军精锐围攻下坚守半年，在严峻而恶劣的逆境中捍卫着华夏的尊严。 满城 军民誓死抵抗，最后在元军攻击下全部玉碎，因其在惨烈的战斗中的坚韧抗击，称为“纸城铁人”。
历史溯源
相比 襄阳市 保卫战虽然坚持时间更久，但襄阳守军俱是规制军队，而常州守城大多是由自发的百姓组成的义军和少数正规军，在数量占优的精锐元军的围攻下誓死坚守，尤为可贵。元军破城后屠城，只有七个人躲在桥下才幸存。现在常州有一条小巷，叫古村，旧称十八家村，传为幸存者居住的地方。
一二七五年二月，元兵自西而东， 伯颜 分三路：一路沿江入海取嘉兴府华亭；一路攻打独松关；一路直逼 常州 城下。常州 知州 赵汝鉴弃城逃走，安抚戴之泰投降，常州人
当时母丧在家，立刻从 宜兴市 乘船到了无锡，与友人 陈昭 组织民众发起突袭，擒获戴之泰收复常州。
元军以20万精锐，号称百万，发动对常州的进攻。防御军为二万多没有作战经验的义兵和几千 淮军 ，双方激战直到11月， 刘师勇 等裹伤死守，在战斗激烈时，刘师勇高呼：“吾城即破，金山长矣。”意即即使常州城破，汉家河山长在！蒙古军强迫城外百姓运泥土，连人带土堆成攻城土垒，又“杀民煎膏取油作炮”，以焚烧城上栅寨，又令士卒用牛马皮遮箭矢和石块，拼命攻城， 伯颜 亲率军急攻，部下把中军帐的赤旗插到城头上，元兵以为伯颜已登城了，士气大振，遂攻陷南门。
宋僧侣万安、 莫谦之 ，立即率领五百僧兵于南门先行投入 巷战 ，全没。姚力尽，自焚死。陈昭死战，有人告诉他，城东门可以逃往 常熟市 ，陈昭拒绝，大意说这就是我死的地方吧，遂战殁，部下 包圭 率军巷战被擒，大骂伯颜，遂被杀害；部下胡应炎力尽被擒，元兵元帅 札剌亦儿·唆都 责问应炎：“你说是杀死我许多将校的人吧。”胡应炎面不改色回答：“我想杀你，恨我力不能及。”遂被杀。 王安节 使双刀力战不屈，手臂被伤， 蒙古族 问那个勇士是谁，他大声回答，“我是守合州的 王坚 的儿子”，被俘后不降而被杀，遗蜕葬于城东，后称王守沿。
城破， 刘师勇 巷战 ，自东门防区至北门，杀元兵数十人，不走城门而拔开防御用栅栏突围，他弟弟马堕，跃不能起，刘师勇举手与弟弟诀别，与十一骑疾走 平江 ，多年后老病而死。
伯颜 多年后对别人提到 常州 ，也感叹“纸城铁人“。
战争经过
明代为死难者立了 忠烈祠 。
陈墅之战援军失败后，常州成了孤城，外无援兵，内无粮食。这座四十里方圆的古城，自从九三六年吴杨溥为割据一方而建修城墙以来，已度过了三百五十年风霜。
常州城墙破败不堪，大而难守，那些缺口大的地方，守军只能找些树枝勉强护住，就连亲率大军赶到常州增援的蒙古 大元帅 伯颜 也称其为“纸城”。
经过数月围困，常州城的粮食早就吃光，而常州军民他们除了手中的 长矛 、大刀、木棍和石块之类武器外，几乎一无所有。但是，正是这群“宁就屠戮而不愿甘为臣仆”的 常州 军民，手里拿着最原始的武器，坚持与元兵浴血奋战。 伯颜 派人射书入城劝降，书上写着：“勿以已降复叛为疑，勿以拒敌我师为惧。”守城将士不予理采，伯颜又派降将张彦来城下劝降，陈昭指着张彦痛骂：“你受国家厚禄不思图报，还有脸来见我们。”张彦被骂得满脸通红，羞愧而回。 伯颜 贼心不死，再派叛将 吕文焕 来城下劝降，吕文焕是坚守 南宋 北方重镇 襄阳城 达五年，最后在援尽的情况下投降的，况且他又是南宋的有名大将。但是，当吕文焕到城下劝降时，城上守军认出了这个叛贼，用箭射伤了这个可耻的 说客 。并告诉 伯颜 ，城中“自吏士至于民，无一人言降者”。
伯颜终于断绝了让 常州 投降的想法，催动大军猛烈攻城。 中国历史 上最悲壮惨烈的常州血战在此刻正式拉开帷幕。参与攻击常州的元兵总兵力达到了二十万之众，而常州守军仅二万。力量对比悬殊之大，令人无法想像。
而为了一举攻陷常州，元军几乎所有有名的大将全部参加到了战斗之中。除统帅 丞相 伯颜 外，还有“才略过人”的 中书 右丞相 阿塔海 和惯于征战的“权 枢密院 事”的怀都；有都元帅 张拔都 和“善骑射”的昭勇大将军 塔出 ；有“勇冠三军”的武义将军 完者拔都 和“为人骁勇”，进攻 樊城 “勇敢出诸军右”的完者都；有大败宋大将 夏贵 的昭武大将军 帖木儿不花 和 总督 的李庭；有在焦山战斗中“冒流矢沿流 战八十里，身被数伤，裹伤殊死战”的昭勇大将军忽刺出和 宣武 将军八十八……还有那个叛将，充当元军南下 急先锋 的 吕文焕 。
常州 城里二万没有经过任何训练的军民，毫不畏惧，誓死保卫常州。双方激战五十多天，死伤无数。在战斗最激烈的时候，常州守将 刘师勇 疾呼：“吾城即破，金山长矣！”意思是即使常州城破了，祖国的山河也长在！用来激励常州军民死战。
面对常州军民的同仇敌忾， 伯颜 无计可施，只得加紧攻城。他强迫城外百姓运泥土，连人带土堆成攻城土垒。然后又惨无人道杀了无数 汉族 百姓，熬取他们身上的油膏做油炮，叫人油炮以焚烧城上栅寨，又令士卒用牛马皮遮箭矢和石块，拼命攻城。
伯颜亲率军急攻北城， 常州 守军奋力击退元军进攻。伯颜又攻南门，强迫投降的宋军打头阵，把中军帐的赤旗插到城头上，元兵以为伯颜已登城了，狂嚎：“ 丞相 登城矣。”拼命向上攻。这时城南的守将 张超 擅离战斗岗位到庙里去求神，守兵无人指挥作战，城门遂被攻破。
首先得到南门被攻破的 护国寺 长老万安和 莫谦之 ，立即率领五百僧兵，高举“降魔”大旗，身披 袈裟 ，手操禅仗，一路杀奔南门而来。
迷信 喇嘛的元兵，一时被杀得目瞪口呆，还以为是天兵天将从天而降，高叫：“神将助宋军。” 伯颜 不信，亲率军杀来，看到和尚一个个都像金刚一般，心里也怯了三分，伯颜只得强迫投降的宋兵打头阵，元兵在后进行冲杀。
万安和莫谦之率领着僧兵左冲右杀，终究寡不敌众，五百僧兵一个接着一个倒下，无一人畏惧。
随着身边最后一个僧兵死去，万安长老脸露微笑，说道：“杀身成仁，死得其所，和尚先去了！”说完反手一杖，砸在自己头上，宁死不屈，一缕忠魂照耀 常州 。
“大师，你已尽力，不如投降如何？”看到战场上只剩下了莫谦之一人，素来敬重僧人的 札剌亦儿·唆都 劝说道。
莫谦之 大笑：“我徒弟有言，‘不念佛来不吃斋，和尚平生把人杀’，可惜今天杀不尽你们这些鞑子，他日必然有人为我们报仇！”
双膝盘地坐下，莫谦之禅杖横放膝前，双掌合十，闭着双眼，对周围鞑子不理不睬。等唆都靠近细看，莫谦之长老已咬舌自尽。
“ 汉族 ，汉人，这些汉人难道连和尚都不怕死吗？‘唆都喃喃说道，连连摇头，象是怎么也不相信眼前所发生的一切。
南门被攻破后，元军大量进城， 常州 军民浑然不惧，依旧在各处死战。 姚訔 、 陈昭 督促各军，努力向前。身边跟着的是王竞尧编练的一百名 新建陆军 ，在蔡戌中和黄声福的带领下，战法骁勇，杀得元兵狼狈不堪。
“蔡戌中、黄声福！”战斗到最激烈的时候，陈昭把新军两名头领叫来，吩咐道：“常州已破，我等决议死战。你二人带着新军，保护着妇孺撤退，记得把姚大人的两个女儿带上！”
蔡戌中杀得双眼通红，大声道：“大人，我等奉王指挥使之命，卫护大人，你如何叫我等先走？蔡戌中宁死不退！”“混蛋！”素来好好先生脾气的陈昭破口大骂：“鞑子凶残，男人本该马革裹尸，但又如何能牵连到女人？我以 上官姓 身份命令你们，立刻保护妇孺撤退！”
“可是姚家两位姑娘又怎么肯走！那么多妇孺我们又怎么带的走！”黄声福双眼含泪：“大人，还是让我们留下吧！”
陈昭重重地叹了口气：“能救走多少是多少。二位，就当是陈昭求你们了，快些走吧，他日见到王兄弟，告诉他，老哥哥先走一步，魂魄将来也会佑护着他杀尽鞑子。”（常州血战资料引用“纸城铁人”一书。）
后世纪念
诗词纪念
山河千里在，烟火一家无。
壮哉 阳守，冤哉马邑屠。
苍天如可问，赤子果何辜。
唇齿提封旧，抚 三叹吁。
这是宋末抗元英雄 文天祥 在一二七六年被俘后被押北上，路经 常州 时所作的一首诗，表达了他对因英勇抗击元军而惨遭屠城的常州的悲愤心情。
宋末，常州人民抗击元军二十余万，时间长达半年，在历史上写下了可歌可泣的壮丽篇章。元 丞相 伯颜 在破城后大肆屠城，妇婴老弱也惨遭杀害，相传只有七个人躲在桥下才未遭毒手。现在常州有一条小巷，叫古村，旧称十八家村，据传就是元兵屠城后幸存者居住的地方。
兵临城下
十三世纪居住在我国北方境内的蒙古兴起，蒙古贵族利用体格健壮、擅长骑射、能够忍饥渴寒暑的牧民，学习了中原和 西域 的军事技术和生产技术，形成了强大的军事力量，在短短的几十年中，东征西讨，席卷了大半个 亚洲 ，兵锋深入 欧洲 腹地。当时，偏安 江南 的 南宋 小朝廷正是“危亡之祸，近在旦夕”。但是，腐朽的南宋王朝在杀害抗金英雄 岳飞 对金称臣后，更是逍遥自得，在 杭州市 过着纸醉金迷、醉生梦死的日子。当时有人在 杭州 的旅邸壁上写了这样一首诗：“山外青山楼外楼， 西湖 歌舞几时休？暖风薰得游人醉，直把杭州作卞州。”这首诗深刻反映了南宋小朝廷偏安一方，纵情享乐，把恢复中原的大事丢在一边的情景。把持朝政的宰相贾似享乐，官鬻爵污腐化，他把在西湖建造了豪华的“半闲堂”和储藏进献珠宝的“多宝阁”，整天和妾妓游戏取乐，他是宁可和爱妾蹲在地上斗蟋蟀，却懒得管政事的，故时人言：“朝中无宰相，湖上有平章”。朝廷派他到 湖南省 前线增援，他不敢和元兵作战。贵族官僚侈靡挥霍，纵情声色，根本不顾国家存亡和人民的死活，就连当时 南宋 首府 杭州市 也“饥者夺食于路，市中杀人以卖”，“日未 ，路无行人”。当时 常州 人民的生活也极悲惨，正是“民饥欲死”。南宋统治集团为 宋朝 的灭亡准备了条件，宋朝的覆亡，不可免了。
一二七四年元军向南宋发动最后一击，铁骑一动，南宋朝廷便惊惶失措、束手无策。
元兵攻下 襄阳市 ，他两道进军： 伯颜 、阿术一路，由 襄阳 入 汉江 过长江，进逼临安；一路由合答等率领，自东道取 扬州市 。元兵一路直下，势如破竹 南宋 守将望风而降，临到末日的南宋朝廷，犹如惊弓之鸟，从“蟋蟀宰相” 贾似道 被杀后掌握朝廷大权的 陈宜中 到抗元名将 张世杰 ，他们只是消极防御，从镇江焦山之役到福建海上的最后一战，他们一而再地把大船连在一起，“以示必死”，结果焦山遭到火攻，几乎全军覆沿没；福建海战，初战获捷，却因船缚在一起不能进攻，最后元兵主力一到，宋海师又全军覆没， 陆秀夫 抱着九岁的皇帝 投海死了。他们“畏缩犹豫，策会集议不行”，指挥混乱，使“张世杰步兵而用于水， 刘师勇 水兵而用于步。”当时朝廷只有 文天祥 ，主张积极抗战，可是，他主张并没有为朝廷采用。 南宋 朝廷不可能依靠人民抗击元兵，人民却用自己的鲜血和生命来保卫他们的家园了。
一二七五年二月，元兵自西而东， 伯颜 分三路：一路沿江入海取嘉兴府华亭；一路攻打独松关；一路直逼 常州 城下。常州 知州 赵汝鉴也是个贪生怕死的家伙，一溜烟逃了，安抚戴之泰勾结屡试不中流落常州的失意 秀才 王良臣 和钱，开门揖贼，卖国求荣，投降了元兵，元兵入城后奸淫掳掠，掠人户为奴，元兵的暴行，激起了人民的仇恨，当时正因母丧在家的 姚訔 到这个消息，立刻从宜兴乘船到了无锡，与志同道拿来 陈昭 商讨收复常州大计。
姚 少年求学时关心国家大事，青年时豪放不羁，以任侠有名，喜读兵书、剑术、刀枪、骑射无不娴熟，为了探求知识，他顿改旧习刻苦读书，平时虚心好学，了解他的人都知道他沉勇谋略，胸怀大志。 咸淳 年间考取 进士 ，任福建泉州司理。元兵占领 常州 时，他正因母丧归居 宜兴市 ，得到这个消息，他立刻赶到无锡，与陈昭商讨收复常州的大计。陈昭，年轻时工词赋，后“久任边。知兵。”当时也因母丧归居无锡。姚的到来，有人劝陈昭以母丧为辞推却，他慨然说：“国家沦没，我怎能坐视不管，与其偷全而生，宁可为国而死。”于是与姚墨衰而出，分头在常州四乡奔波，号召人民保卫家园参加义军，不久就组织了二万多人参加义军。他们又派王通去和 张世杰 联络，约定联合攻城。这时， 焦山 败后的张世杰守正退在江阴，得到这个消息，立即派了 都统 刘师勇 率军来援。宋军与义军配合夜袭 常州 ，两军内外夹攻，元兵还在梦中，就成了刀下之鬼，叛贼戴之泰被活捉， 王良臣 溜了。接着一鼓作气，又攻下常州西面屏障 吕城镇 ，并派张彦守御。常州收复的消息传到 杭州市 ， 南宋 朝廷下诏，授 姚訔 为常州 知州 ，陈昭为通判，又派副统制 王安节 带兵到常州协助守。这时常州成了抵抗第一线，敌人的狂暴进攻随时可能发动，残酷的战斗随时可能发生。
“烈火识真金，岁寒知劲松。”
晋陵县 士人胡应炎挑选了三千壮士进城御敌，行前向他父兄诀别说：“战斗即将开始，这正是为国报效的机会，我不能再回来尽守家的义务了。”他的父兄慨然回答：“为国报效，父子兄弟一样，岂能临难逃命？”于是父子一起率领义兵，进城参加抗元斗争的行列，应炎起署节度通判，沉毅而有谋略的 包圭 ，也应 姚訔 之邀担任 武进 知县。护国寺“身皈释梵，志遂忠贞”的万安和 莫谦之 长老，相传曾组织并率领五百个和尚兵，高举“降魔”义旗，参加抗元义兵队伍，万安临行作诗：“时危聊作将，事定复为僧”，以示抗元到底的决心。当时元兵是异常“尊敬”佛教的，“元起朔方，固已崇尚 释教 ”，而自 成吉思汗 征服 西域 后，“欲因其俗，以柔其人”，就更加推崇佛教来，甚至定了凡殴打和尚者要截其手，凡骂和尚者要断其舌的法律。因此，一旦当和尚也毅然舍身取义，参加抗元斗争行列时，人们的激昂情绪真可冲贯云霄了。
正是民族危亡之际，正是仁人志士为民报效之时，他们一面加紧进行作战训练，修缮破蔽的城墙，建树栅寨；一面收集粮食，以备久守之计，陈昭等将自已家中的粮食、布匹和 米酒 送到城里。 常州 人民上下一心，众志成城。
众志成城
常州得而复失的消息传到元兵统帅 伯颜 那里，伯颜立即派元帅 札剌亦儿·唆都 带兵来攻，镇守 吕城镇 的宋将张彦，在作战时马陷泥中，被俘投敌，引元兵包围常州。吕城失守，常州势孤，但守城义兵并不气馁， 王安节 、胡就炎经常带领义兵出敌不意进行出击。相持四个月，元兵受到很大伤亡，却前进不得半步。伯颜东下以来，一路上，守将望风而降，鲁港一战，宋水陆主力瓦解，元兵乘胜南侵， 镇江市 、 宁国 、 隆兴 、江阴等地守将相继投降，元军兵锋直指 杭州市 。出乎意料， 常州 竟“降而复叛”， 浙东地区 一些降元州城也跟着反元，与 张世杰 会合。
常州虽无要塞险隘，它却是 苏州市 的屏障，那里是以坚决抗元而名闻全国的 文天祥 的大本营；它的东南又是 南宋 的首府 临安 ——这正是 伯颜 最终战斗目标，常州就象一根鱼刺，卡在伯颜的 喉咙 口。 伯颜 只得调集各路元兵，亲自来攻了。 姚訔 见元兵援兵日增，战斗日烈，城卑兵薄，决定派自己的儿子姚让和义民周 、 周绮 和五兄弟突围去 平江府 请求援兵。
虞桥的周繐
周绮 和五■兄弟，都是名不见经传的无名英雄。《武阳志余》根据周氏旧谱的记述，说周氏兄弟，年轻时就胸怀大志，他们眼看南宋朝廷的腐败，民族危机日趋严重，十分愤慨，仰天叹道：“ 赵构 有 岳飞 、 韩世忠 、 刘光世 这样的名将，终因奸臣当而未能复恢复中原故土，真叫天下壮士悲愤。”他们一心报国，把自己的名字都有改成思韩、思岳，天天披甲练武，扎了草人，标上元兵的标志，刺杀解恨，就是在睡梦中也常常大呼：“杀贼！杀贼！”元兵渡江的消息传到虞桥，他兄弟俩头发难，组织义军。
虞桥、五牧之战
文天祥 得到 常州 被围告急的消息后，一面整顿兵马，做御敌准备，常州有失， 苏州市 便是前敌了；一面派 尹玉 、 麻士龙 各率赣军三千，并派朱华率广军二千，配合朝廷派来的张全统领二千 淮军 ，一同前来常州救援。这支援军在常州城东的陈墅，与元兵遭遇，麻士龙一马当先，活捉元将胡里喝，周的家丁丁连捷也活捉了元将 火麻子 也赤。 伯颜 得此消息，马上派 王良臣 来招降，姚让将王良臣放在锅里，活活烹死了，叛徒得到了应有的惩罚。伯颜得到王良臣被烹的消息大怒，立即亲率精锐来战，沿途烧毁房屋、庄稼，断绝援军粮源。
援军由麻士龙和张全设伏虞桥，麻士龙亲自率军掘堑 、筑土城，与元兵激战多日，而胆小如鼠的张全竟不战而退回五牧，麻士龙终因寡不敌众，英勇战死。今在虞桥东，当年古战场遗迹尚依稀可认。虞桥东南半里有青龙冈、土龙冈和黄龙冈，连绵半里，上下均熟土，岗前有东井潭、西井潭，此即当年所筑的土城和堑壕，土城西二百公尺有一大土墩，叫郭城墩，上面有望敌楼，此即当年 麻士龙 指挥作战的中军帐。郭城墩原叫“骨成堆”援军英勇战死后，附近人民拾麻士龙和死难将士的遗骨葬于此。人民还在虞桥边造了尹麻两将军庙，祭祀殉难将士。清兵入关后，害怕人民反清，改“骨成堆”为郭城墩，又把风马牛不相及的明末一个名叫杨一的孝子塞进祠里，改祠名为忠孝祠。
在虞桥战败后，援军又与元兵在五牧展开激战，这时援军军粮已告馨尽，只得忍饥背水与敌死战，元兵首先进攻朱华的广军，双方自早晨激战到中午，胜负未决，到了晚上，被元兵迂回过来，团团包围，尹玉率赣军力战，杀敌千余。而心怀 测的张全，在战前不准朱华掘沟堑设鹿角，现在又隔着一条河，“不发一矢。不助一饷”，袖手旁观。 尹玉 孤军无援战败了，宋军渡水挽张全的 军船 ，张全却令诸军斩断挽船者的手指，因而溺死了不少人。
当年连运河，想见血如汤”，尹玉收集残军五百人，继续与元兵死战，以寡敌众，支持到晚上，张全和 曾玉 乘夜逃走，只剩下尹玉率残军与元兵死战一夜，杀元兵“人马委积田间”，五百宋兵除四人脱险外，其余全部战死，没有一人投降，尹玉亲手杀敌数十人，浑身上下中了许多箭，“箭集胄如猬毛，甲裳尽赤”，他还生龙活虎地浴血苦斗，元兵不敢近他，最后把四根 长枪 架住他的头颈，用棍击死了，与 尹玉 同时战死的还有虞桥的周氏兄弟。现在人们还把尹玉当年血战的地方叫“双忠墩”，又叫“饿死岸头”，并在附近建 二忠祠 ，以祀忠魂，尹麻两将军英勇抗敌的故事至今地人民中间流传着。
虞桥、五牧这一次增援 常州 的战斗，尹麻两将军、周、 周绮 和五兄弟率领的援军，显示了无比英雄气概， 文天祥 估计当时的形势，如果张全全力夹攻，援军很可能得胜，可是他畏缩不前，误了大事。事后，文天祥打算把张全斩首，以明 军法 ，因为张全不是本部将官，不得不向朝廷请示，结果朝廷又姑息了事，及到 余杭 文天祥只得斩了和张全一起逃走的副将 曾玉 。文天祥为了这事，十分感慨，写下了《吊五牧》诗，表示他悲愤，诗云：“首赴勤王役，功成事 武则天 。富平名委地，好水泪成川。我作 招魂 想，谁为淹骼缘。 中兴 须再举，寄与慰重泉。”以后， 文天祥 虽想再派援军，但道路已被元兵堵住了。
五牧之战援军失败后， 常州 成了孤城，直到九三六年吴杨溥为割据一方而建修城墙，至今已近三百五十年了， 绍兴 四年（ 西元 二三四年）重修以后，至今也已一百四十多年了，城墙破蔽不堪，“大而难守”，“屡破于敌”，“常之为城至孤危特甚”，虽然守城义兵临时树栅修墙，也只能勉糊其事而已，连 伯颜 也称它是座“纸城’。城里，虽然战前收集了一些粮食，但是，本来在 南宋 王朝残酷掠夺下已十分贫困的常州人民，经过四个月围困，粮食已快吃光了，他们除了手中的长茅、大刀、木棍和石块之类武器外，几乎一无所有的，南宋统治者在 江南 的横征暴敛，在 史书 中事有可证。但是，正是这群“宁就屠戮而不愿甘为臣仆”的人民，手操原始的武器，坚持与元兵浴血奋战。伯颜派人射书入城劝降，书上写着：“勿以已降复叛为疑，勿以拒敌我师为惧。”守城将士不予理睬， 伯颜 又派降将张彦来城下劝降， 刘师勇 指着张彦痛骂：“你受国家厚禄不思图报，还有脸来见我们。”张彦遭骂，羞愧而回。 伯颜 贼心不死，再派叛将 吕文焕 来城下劝降，吕文焕是坚守 南宋 北方重镇 襄阳城 达五年，最后在援尽的情况下投降，况且他又是南宋的有名大将。但是，当吕文焕到城下劝降时，城上守军认出了这个叛贼，用伏箭射伤了这个可耻的 说客 。城中“自吏士至于民，无一人言降者”。伯颜总以为城 中粮 绝，但 姚訔 却叫守城义兵用纸剪成饼样，端着盆子在城墙上吃着，更气得伯颜七窍生烟。已经是十月的深秋了， 伯颜 百计施尽，却是无法，只得加紧攻城。元兵攻城日急，义兵守城志也更坚，在激战的日日夜夜，守城将士忍饥苦战着。我们从双方兵力的对比，可以略见当时战斗的激烈和艰苦，据《 元史 》 列传 统计，进攻 常州 的元将，除统帅 丞相 伯颜 外，有“才略过人”的 中书 右丞相 阿塔海 和惯于征战的“权枢密院事”的怀都；有都元帅 张拔都 和“善骑射”的昭勇大将军 塔出 ；有进攻樊城以勇猛出名的宣武将军 高闹儿 和“刚勇有志”的武节将军四家奴；有“勇冠三军”的武义将军 完者拔都 和“为人骁勇”。进攻樊城“勇敢出诸军右”的完者都；有大败宋大将 夏贵 的昭武大将军 帖木儿不花 和 总督 的李庭；有在焦山战斗中“冒流矢沿流麈战八十里，身被数伤，裹伤殊死战”的昭勇大将军忽刺出和宣武将军八十八；有进攻樊城的监军、定远大将军 谒只里 和 孛儿只斤·忽必烈 尝识的管军总把 百家奴 ；提升为炮水手元帅的 张君佐 和“久居宋，险固备知”的 襄阳市 镇抚 沙全 ，有武略将军石祖兴和屡有战功的忙兀台，还有叛将 吕文焕 ，现在是元兵南下的先锋。据 常州 地方志记载，还有元建康镇抚 札剌亦儿·唆都 和降元的宋殿前指挥 范文虎 ，也参加进攻常州的战斗。围攻的兵力有多少，有说“当时压境兵百万”，当然言过其实。据武阳志余记载攻城元兵二十万以上，确有黑云压城之势。城里二万多没有作战经验的义兵和数千宋兵面对如此强大的敌人，毫不怯懦，双方激战了五十多天，时间已到十一月， 刘师勇 等裹伤死守，在战斗激烈时，刘师勇高呼：“吾城即破，金山长矣。”激励义兵，即使常州城破，祖国的山河长在！ 伯颜 听了以为是谶语，立即派人火速去 金山寺 和尚那里问计，金山寺长那来锦囊妙计，就胡编一套鬼话说，常州城形状象乌龟，只要猛击他的尾巴，四只脚就露出来了。伯颜无法，只得加紧攻城，强迫城外百姓运泥土，连人带土堆成攻城土垒，又“杀民煎膏取油作炮”，叫人油炮以焚烧城上栅寨，又令士卒用牛马皮遮箭矢和石块，拼命攻城，伯颜亲率军急攻北城，义军奋力击退元军进攻，伯颜攻南门，
城虽破， 姚訔 、陈昭、胡应炎和 包圭 率义兵死战，姚訔力尽，纵身跳入火中自焚。陈昭率兵死战，有人告诉他，城东门可以逃命，陈昭誓道：“离此一步非死所。”最后英勇战死；包圭率军 巷战 被擒，大骂 伯颜 ，遂被杀害；胡应炎力尽被擒，遂也被杀害。城虽破，“知兵有计略”的 王安节 挥午刀率军死战。“ 王弼 。锐莫当”，王安节率军转战到州学前（即今市第二中学）手臂被刺伤，他仍“杀敌如 草”，元兵斩伤他左股，他屈着双腿继续死战，最后力竭被捉，伯颜爱他忠勇，劝他投降，王安节大呼：“我是坚守合州的 王坚 的儿子，岂有投降之理。”遂被伯颜杀害。
城虽破，守御东门的 刘师勇 率军 巷战 ，杀元兵十人，转战至北门，拔栅突围，他弟弟马堕，跃不能起，刘师勇举手弟弟诀别，与十一骑疾走 平江 。
城虽破，战不休， 淮军 六勇士相背而柱，且战且前，一路杀敌数十人。元兵破城后，大肆屠城。头可断，志不可辱，元兵杀至 天庆观 ，道士 徐道明 焚香危坐，读老子书，元兵命他下拜，道明不理，元兵又以刀加颈命他下拜，道明仍读老子书，未屑一顾，元兵挥刀杀之，遂遇害。当时妇幼老弱也惨遭屠杀，据传只有七人躲身桥下，才未遭毒手。
宋末的 梁栋 在元兵屠杀不久，乘船路过 常州 ，写下《哀毗陵》一诗，真实反映了常州人民抗 元和 元兵屠城后的情景，诗云：“荆溪水腥泊船早，落日无人行古道。 髑髅 有眼不识春，东风吹出青青草。荒基犹认是人家，败栅曾将当四旬，毒手无纪律拳日攻境兵百万，不脱靴尖堪蹴倒。短兵相接，四旬，毒手老拳日攻讨。内储外援两消沉，一缕人心坚自保。孤臣守士轻性命，赤子效死涂肝脑，朝廷有爵降附，幽壤无恩泽枯槁。愿笺司令录英雄，收拾忠魂穹魂。
忠毅公 姚訔 殉国绝命诗 江苏省 《金坛姚氏宗谱》有忠毅公姚訔殉国绝命诗，今有武进横林余巷姚氏将其刻于姚氏宗祠：
我今愿作宋良臣，我仇不灭恨难伸，只为亲身受国恩。致使吾君祸及身，死当及时死胜生。
我本堂堂忠义门，自古忠臣多杀身。非吾毕竟要留名，才疏力弱计元真，为人何必计求生。
生前未了君恩重，従今只应随城殉。粉骨碎身愿不顾，悔恨难消天地悔。臣份理应身殉国，
不宜畏死负皇恩。精魂抱愧见前君，阴魂含屈诉天庭；断不求生以害仁，留与精魂护帝身。
建筑纪念
人民为了纪念斗争的死难将士，到了明清才在 常州 的双桂坊建 忠义祠 ，后于祠内建浩然亭，后人为之诗日：“千年赫奕褒忠地，一代从容就义人。白骨虽遭蒙古厄，英灵犹照 晋陵县 春。”“英雄已去清风在，披指难忘此郡民。”每逢节日，人们纷纷来凭吊。为了纪念殉难和尚，人们把找到的向件残破的 袈裟 偷偷埋在护国寺内（位现省常中）这个地方就叫袈裟，又过了二十多年，才在袈裟上造了座壮严朴素的袈裟塔，后人为之铭日：“方坟峨峨，累石五层。陵谷已变，袈裟尚称。”“地傍香火，气升日星，千秋万岁，碧血长凝”。
王安节 死后，人们把他的遗体偷偷埋在水关的 东北 ，并把其地叫一带王守沿，以后他的四世孙子王伯屿从故乡临川来到 常州 ，守坟尽孝，后人把亿的住处叫临川。至于死难的义兵和遭害的人民，“白骨盈野”，直到一二八一年才有人收枯骨“以万计”，埋葬在城外的周巷，人们把这个大冢，叫“古忠义冢”。
常州人民抗击元兵的英勇业绩为世人所传颂，就连 伯颜 也不得步承认常州人民是坚强的“铁人”。在灭宋后，伯颜满载 江南 的金玉布帛和“驱口”洋洋自得北返时，却厚颜无耻地赋〈南征诗〉云：“担头不带江南物，只插 腊梅树 一两枝。”人民是杀不绝的， 常州 人民抗击元兵的英勇精神永远激励着人民，常州殉难人民将永垂人世。