武英殿大学士，明洪武十五年（1382）置，秩 正五品 。清沿置，为 正一品 。从 乾隆 时期开始， 武英殿 设宫中修书处， 清代 大批图书在这里编辑， 刻版 、刊印，称武英殿本，简称殿本。
明朝时期
明初， 朱元璋 大兴冤狱，诛杀功臣， 洪武 十三年（1380年），杀 胡惟庸 ，罢中书省，废除二千馀年来的 丞相 制度，直接由皇帝亲统 六部 。洪武二十八年（公元1395年）六月，太祖御 皇极殿 ，敕谕文武群臣说：“自古三公论道，六卿分职。
自秦始置丞相，不旋踵而亡。汉、唐、宋因之，虽有贤相，然其间所用者多有小人专权乱政。我朝罢相，设五府、六部、都察院、 通政司 、大理寺等衙门，分理天下事务，彼此颉 ，不敢相压，事皆朝廷总之，所以稳当。以后 嗣君 并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，处以重刑。"但由于工作份量实在过于庞大， 洪武 十五年（1382年）不得不设 大学士 ，为皇帝顾问，一开始大学士并无实权，类似今日的秘书职。明中叶后逐渐参与机要，实为 内阁 长官。起草诏令，代皇帝批答奏章，实际掌握宰相之权。
朱棣 （1360年—1424年）始开 内阁 于文渊阁，延揽大学士入内阁，正式有“内阁”之名， 仁宗 、 宣宗 、 朱祁镇 时有三杨（ 杨士奇 、 杨荣 、 杨溥 ）入阁，多所扶正，海内清平。
大学士中居首者，号称 首辅 ，其权最大，有票拟之权。 明世宗 嘉靖 以后，内阁权力急速发展，首辅 大学士 的职权如同以往的 丞相 ，但必须与 宦官 合作，才能执掌大政，如 张居正 结合 冯保 。
清朝时期
清代 初期沿袭明制，设四殿二阁，即: 保和殿 , 中和殿 ， 文华殿 , 武英殿 ,文渊阁和东阁。但 内阁 受制于 议政王大臣会议 ，只是转达表章的机构， 大学士 并不入阁办事。
康熙 时，议政王大臣会议的权力被大部剥夺，决策多由南书房作出。康熙于大臣中简任若干入值南书房，参与机务。但南书房不是正式机构，也不能行文或指挥其他衙门。
雍正 时设“军机处”，有军机大臣三人至六人、 军机章京 若干人，成为权力中枢，皇帝的诏令多由军机处发出。但有清一代，正式诏书等均以内阁名义拟出，臣下正式奏章也递交内阁，所以内阁仍是 清代 名义上正式的宰相机构。
大学士 的名称前要改加殿、阁衔，数目为六人。最初 明朝 大学士 共“四殿”、“两阁”。四殿者， 中极殿大学士 （原为 华盖殿 ）， 建极殿大学士 （原为 谨身殿 ）， 文华殿大学士 ，武英殿大学士。两阁者， 文渊阁大学士 ， 东阁大学士 。 清朝 称“ 中和殿 大学士”、“ 保和殿 大学士”、“文华殿大学士”、“武英殿大学士”、“文渊阁大学士”、“东阁大学士”。
乾隆 改“中和殿 大学士 ”为“体仁阁大学士”，成为“三殿三阁”。设满汉大学士各二人，又有 协办大学士 满汉各一人作为替补。因前有 议政王大臣会议 ，后有军机处，清 内阁 实际权力受到限制，成为了是名义上的百僚之长。
著名人物
保和殿大学士有： 赫舍里·索额图 ， 张廷玉 ， 富察·傅恒 等，