河西走廊 南北两侧皆是大山，南侧的 祁连县 群峰绵延千里，北侧的山脉则随地段变化而各有其名： 张掖市 境内叫 合黎山 ，东边 山丹县 境内叫 龙首山 ，再向西又名 马鬃山 。走廊北侧最高峰在合黎山东端，海拔达三千多米，因位于张掖的东北方向，当地称之为东大山。
人文历史
在 大西北 的自然环境中，东大山可说是一座奇山，这山上树木繁茂，多有珍禽异兽，风光绮丽。早在两千多年前，就因其地理位置的重要， 西汉 和匈奴在这里进行过激烈的争夺。
西汉时期 ，大将军 霍去病 把匈奴逐出河西后， 汉王朝 在 河西走廊 设置郡县。但 汉宣帝 把 合黎山 以北很大一片土地划给了匈奴。这在《汉书·匈奴传》中有过记载：“从长城以北，匈奴有之。”所以长城以北的地区仍归匈奴控制。从地形上看，匈奴所控制的地盘犬牙交错伸进了 汉朝 的版图，史称“斗地”。为了对付这块“斗地”上的匈奴， 西汉 不得不在 合黎山 周围设立三个 都尉 ，分别叫作日勒都尉(今 山丹县 东南)、番和都尉(今 永昌县 之西)、居延都尉(今 额济纳旗 黑城)，有士卒数百人，日夜守望巡逻。 西汉 曾多次想夺回合黎山，而匈奴 乌珠留若鞮单于 始终不肯放弃。
匈奴为什么特别看重合黎山呢？因为这地方是匈奴的军事工场。合黎山上有一种 栎属 ，木质特别坚硬，匈奴就用此木做 弓箭 和车辆。《汉书·匈奴传》载：“匈奴有斗人汉地，值 张掖郡 ，生奇材木，箭杆就羽。”《 甘州府志 》中也有相应的记载：“此山今府北合黎山也。”
河西走廊 北侧的山多为荒山秃岭，寸草不生。东大山上则 松柏 参天，丛灌密布，四时景色变幻无常，仙姿万千。“东山烟雾”为有名的“ 甘州区 八景”之一，历代有不少诗人游览东大山之后，写有美丽的诗篇。明代诗人郭绅这样描绘东山美景：
边境名山势插天，二三幽洞几千年。
半山滴翠深秋雨，一壑苍摇薄暮烟。
室有金容仙迹古，门无玉钥 苔藓植物 鲜。
鸟声花影皆佳致，留与诗人味百篇。
东大山如梦如幻的奇异景色，曾引起许多古人来此寻仙问道，最有名的当数 老子 了。甘州地方志书皆有记载：“老子骑青牛人流沙，不知所终。”这里所说的“流沙”，指的就是 张掖市 之北的沙漠。传说老子避世，来到东山，见这里林峦奇秀，山崖间 石窟 挂壁，峰顶 松柏 葱茏，晨云晓露，流泉花溪，好一处世外仙山，便隐居于此，再不出山，后来就在山中化作巨石，永伫于高山之峰顶。这神奇的传说和志书的记载互为印证，可想老子确实到过张掖。东大山顶至今有老子当年的“谈经宫”，俗称“ 老君洞 ”。洞口并不甚大，但洞内别有天地，渐人渐阔，可容百人之众，洞壁上有老君的 塑像 。“甘州八景”之又一景“流沙仙踪”，便是由此而出。
东大山中有一名寺，叫东山寺。这寺建在山势豁然开阔之处，寺前绿树成荫，山花尽意点染，为晋代学者郭璃、 郭荷 隐居处。 郭瑀 是 秦安县 人，史书说他“明究群籍，特善史书”。但他淡泊仕途，不应州郡之命，甘做山野布衣，便隐居于 东山寺 结庐讲学，偕同弟子郭璃(敦煌人)，为东大山的历史文化积淀增添了浓浓的一笔。
清代 诗人任万年曾为东山寺题诗，曰《东山古刹》：
多年古寺创山 ， 松柏 葱茏傍雪开。
挂壁晴霞遮 梵 刹，漫天晓露湿苍苔。
流泉滚滚穿花径，野树离离护石台。
老子 谈经宫在顶，四时唯见瑞云来。
明清时期，东山寺南北两寺共有大小庙宇数十座。北寺有涧水潺绕的灵宫殿和傍山而筑的真武阁，阁内端坐着老子的 塑像 ；南寺楼阁层叠，最为巍峨的 观音殿 内塑有千手千眼观音菩萨。与观音殿相对，又有七座呈“斗”状排列的庙宇隐现于山谷间，名曰“北斗七星庙”。
随着岁月的风烟飘逝，今日东大山中已无昔日宏丽景观，虽东山寺殿宇尚在，但那些装点山景的层叠楼阁已难觅旧迹了。
现状
而今的东大山，为 张掖市 境内有名的自然保护区。这山耸立云天，绵延百里，层峦迭峰，重谷回合，溪流飞溅，林茂草密，是野生动物的天然乐园。据查，东大山中有各类动物一百七十多种，列入国家一、二、三级保护的野生动物有 雪豹 、 盘羊 、 马鹿 、 岩羊 、 豹猫 、 鹅喉羚 、石兔、 猞猁 等。山上的树木多为 云杉 、 桧柏 、 山杨 、 高山柳 ，各种灌木更是竞相生长，为多姿的大山挥洒着无尽的绿色。
东大山奇异的山景和美丽的自然风光，已成为 河西走廊 一处独具风韵的风景名胜。