北魏统一北方，是在十六国之时诸侯纷争的历史条件下进行的。它虽然面临诸多对手，情况复杂多变，但能审势度势，确定先后打击的目标，采取灵活机动的战略战术，达到各个击破的目的。
北魏 是 鲜卑族 拓跋部所建。鲜卑拓跋部原居于今 东北 兴安岭 一带，后渐南迁至蒙古草原，以“射猎为业”，靠游牧为生。 东晋 咸康 四年（338年），其首领 拓跋什翼犍 称代王，建代国，都盛乐（今 内蒙古自治区 和林格尔县 一带）。后为 前秦 苻坚 所灭。北魏 登国 元年（386年），什翼犍之孙 拓跋珪 继称代王，不久改 国号 为魏，制定典章，重建国家，史称北魏，拓跋 即太祖 道武帝 。 皇始 元年（396年）八月，拓跋珪打败 燕国 ，占有今 山西省 、 河北省 地区，同时 迁都 平城区 （今山西 大同市 ）。在 汉族 先进文化的影响下，进入中原的拓跋部，实行“分土定居”，开始由游牧经济转向 农业经济 ，并引用 汉人 士族，建立封建制度，开始了由原始末期的家长奴隶制飞跃向封建制的发展过程。拓跋珪死后，长子 拓跋嗣 拓跋嗣 继位，嗣死，其子 拓跋焘 即位，是为世祖 太武帝 ，于是开始了统一北方的战争。
背景
拓跋姓 是鲜卑族部落联盟中的一支，原居于今 黑龙江省 嫩江流域 大兴安岭 附近。后逐渐南移，于 东晋 咸康 四年（338年），在乎城（今 大同市 东北地区 ）一带建立 代国 ，代王为 拓跋什翼犍 。后被 前秦 攻灭。 淝水之战 后， 晋朝 太元十一年（386年）正月， 拓跋珪 于牛川（今 内蒙古自治区 呼和浩特市 西南）重建代国，同年 迁都 盛乐 （今内蒙古 和林格尔县 西北土城子），改 国号 魏，史称 北魏 。 拓跋珪 即太祖 道武帝 。
拓跋圭称 魏王 后，一面务农息民，一面著手进行统一大漠（即 大沙漠 ，东起 兴安岭 西麓，西尽 天山 东端)诸部的征战。东破库莫奚，西击 铁勒 ，灭亡 匈奴 别部 刘卫辰 ，相继征服北方一些游牧部落，俘获大批人众和牲畜，使拓跋部迅速强大起来。
平定关东
北魏 登国 十年（ 后燕 建兴十年，395年）， 魏王 拓跋珪 面对后燕军的进攻，针对其恃强轻敌，采取示弱远避、待疲而击的方针，同时注重瓦解对方军心，奋勇追击，在 参合陂之战 （今内蒙左凉城东北）决战中歼灭四五万燕军。从此改变了两国力量对比， 北魏 势力进入中原。第二年，拓跋圭乘胜进击，亲率40余万大军南下进攻后燕，夺得 并州 （治今 太原 西南）；又东出 井陉 进入 河北 诸州郡，就地取粮，择弱而攻，逐步扩大战果，陆续占领 信都县 （今河北冀县）、中山（今河北定州）、 邺城 （今 河北邯郸 临漳西南）等重镇，基本上平定了关东地区。
北魏 天兴 元年（398年）， 拓跋珪 徙都 平城 ，称帝，史称 魏道武帝 。此后数年，北魏帝著力于巩固内部及既得地域，也时而与北部的 柔然 和 关中 的 后秦 交战。如 北魏 天兴五年（后秦 弘始 四年，402年），魏主领大军以围城打援、分而歼之的战法，于柴壁（今 山西襄汾 西南 汾河 东岸柴庄）大败后 秦军 ，歼灭3万余人。
积极备战
永兴元年（409年），拓跋圭被杀，长子 拓跋嗣 拓跋嗣 继位，嗣死，其子 拓跋焘 即位，是为世祖 太武帝 ，于时开始了统一北方的战争。
拓跋焘继位后，采取了多项措施，如整顿税制，分配土地给贫人，安置流民，引用大批 汉人 参政，旨在加强北魏的封建化进程，加强与中原地主的结合，稳定社会，发展经济。这些又使 北魏 国势日盛，为其统一北方奠定了坚实基础。
当北魏建国和发展时，正处于十六国的后半期。及拓跋焘即位并日益强盛，南方的 东晋 已为 宋武帝 的 刘宋 王朝所取代，北方则还有 西秦 、夏、 北燕 、 北凉 等割据政权的并立与纷争，北魏的北边还有 柔然 （又称 柔然 、芮芮）经常南下侵扰。 拓跋焘 君临中原，即把平定北方提上议程，但关于先取何方，统治集团内部一直争论不休。
攻打江南
泰常 七年（宋永初三年，422年），拓跋焘乘 宋武帝刘裕 病卒之机，凭借强大军力，沿 黄河 流域全面开战， 重点进攻 ，夺取黄河以南虎牢（今 荥阳市 西北 ）、 洛阳市 、滑台（今滑县东）等军事重镇。由于 南梁 宋军善于守城，顽强抵抗，也使魏军付出了重大的伤亡代价。
北魏 泰常八年（423年）， 拓跋嗣 卒，太子拓跋焘继位，史称 魏太武帝 。此时，江南 东晋 已于公元420年为南朝 刘宋 所代替，北方除 大夏 、 北凉 、 西秦 、 北燕 和 柔然 外，皆为北魏所占。 拓跋焘 雄才大略，通晓兵法，在历次战争中，常亲自率军出征，临阵勇猛，多获胜利。
讨伐夏国
及 始光 三年（426年），西秦主 乞伏炽磐 遣使朝魏，请讨夏国。北魏大臣们仍意见不同，有的主张先伐 蠕蠕 ，有的主张先伐 燕国 ，北方士族出身的 崔浩 则认为“赫连氏（夏主）土地不过千里，政刑残虐，人神所弃，宜先伐之”。时拓跋焘举棋不定。同年九月，拓跋焘闻夏主 赫连勃勃 己死，子赫连昌嗣位，内部不稳，遂决定先攻夏国。
夏国立于 渭河平原 ，建立者赫连勃勃，属匈奴族 铁弗部 ，其父 刘卫辰 就是拓跋部的死敌。赫连勃勃先依 后秦 姚兴 ，后自立，取 长安 ，占有关中，称帝， 都统 万（今 内蒙古自治区 乌审旗 南 白城子 ），因任性屠杀臣民，搞得“夷夏嚣然，人无生赖”，国力衰弱。 北魏 先伐夏国，应该说是正确的选择。
拓跋焘 进攻夏国的部署，是分兵二路。一路攻长安，一路趋统万。这年（即始光三年）九月，遣 司空 奚斤 等人率4．5万人袭浦坂（今 永济市 县西 蒲州镇 ），指向长安。十月，拓跋焘自率主力攻统万。十一月， 奚斤 一路尚未至浦坂，夏守将赫连乙升即弃城西逃长安。奚斤轻取浦坂后，进抵 长安 ，夏长安守将 赫连昌 弟 赫连助兴 即与乙升等弃长安西奔安定（今 泾川县 北）。十二月，奚斤占领 长安 。但拓跋焘进攻统万，以其城坚固，未克，遂掠牛马10余万，徒其民万余家而还。
始光 四年（427年）正月，赫连昌进行反击，遣其弟 赫连定 进攻长安，与魏守将 奚斤 对峙。拓践焘闻之，“乃遣就 阴山山脉 伐木，大造攻具”，再次讨夏。他一方面增兵长安，加强防守，另一面，部署兵力大规模进攻统万。四月，命 司徒 长孙翰 等率3万骑为前驱， 常山 王素等率步兵3万为后继， 南阳郡 王伏真等率步兵3万负责攻城器械，将军 贺多罗 领精兵3000为前锋，担任搜索之务。五月， 拓跋焘 亲自离都西进。六月初，拓跋焘率轻骑2万兼程抵 统万城遗址 下，马上分军埋伏。时夏主 赫连昌 坚守不战，企盼 长安 赫连定 来援，以便实施内外夹攻的计划。拓跋焘为诱之出战，伪作退却以示弱，又遣军士诈降慌报说，魏军粮尽，兵力单薄。赫连昌信以为真，开城以步骑3万列阵，与魏军对抗。及战，拓跋焘亲临战场，不顾马倒身伤，镇定指挥。时值风起东南，飞沙扑迎魏军，有人建议收兵避风，大臣 崔浩 斥而阻止，指出决胜在于一日之中，建议分兵夹击。 拓跋焘 接受崔浩计策，分兵两侧，夹击夏军。结果，夏兵大溃， 赫连昌 带数百骑逃走 上邽 （今甘肃 天水市 ），拓跋焘率军入统万，掠获牲畜珍宝无数。俘 夏王 、公、卿、将、校及后妃、宫人等以万数，又获马30余万匹、牛羊数千万头。进攻 长安 的赫连定闻统万为魏军所破，也忙退军到上邽。
神 元年（428年）二月，魏军追击到上邽，夏主 赫连昌 中伏 被擒。 赫连定 收夏军余众奔 平凉市 （今 甘肃平凉市 西），于此称帝，旋竟击退魏军，反攻奇取 长安 。此时 北魏 北边的 柔然 不断南下，侵扰严重， 拓跋焘 只好暂停攻灭夏国的战争，转而北击蠕蠕。
北击蠕蠕
蠕蠕，是一支游牧部族，游猎于大漠南北，经常南下犯边掠杀，威胁北魏边境的安全，干扰北魏统一北方的计划。神麚二年（429年），拓跋焘决定大规模反击蠕蠕。这年四月，亲自率军 北伐 。魏军深入大漠，大败蠕蠕，又破归服于蠕蠕的另一游牧部族 铁勒 （又称敕勒），获牲畜人口数以百万计。此后 蠕蠕 残余势力虽仍不时犯边，但为害程度减轻。
神䴥 二年（429年），魏帝抓住 柔然 夏则散众放牧之机，率军长途奔袭漠北（今蒙古高原大沙漠以北地区），掩其不备，大破柔然，威服高车，为稳定北方创造有利条件。从此，柔然势力大减，主动攻魏较少。
在基本上解决了北方边患之后， 拓跋焘 又回头收拾夏国残余力量。这时夏主 赫连定 联络南方的 刘宋 ，计划共同对魏进攻，并进而瓜分魏土。神麚三年（430年），拓跋焘一方面分军抗击打破南方刘宋的北上进军，同时恢复对 赫连𪻺 定的进攻，不久即收复 长安 ，略取 平凉市 ，占有 渭河平原 。 神䴥 四年（431年），夏主赫连定灭 西秦 ，掠其民十余万，随即欲北击 北凉 ，于半渡 黄河 时，被 吐谷浑 王遣军捉拿，下一年（ 魏延 和元年）被送至魏京师平城，拓跋焘杀之，夏亡。
歼灭北燕
接着 拓跋焘 掉转兵锋，东指 北燕 。
北燕 系 汉人 冯跋 所建，在今东北辽宁一带。冯跋原籍长乐信都（今河北冀县）人，祖父时迁居 长治市 （今 长子县 西），父仕 西燕 为将军。西燕亡，冯跋东徒和龙（又称 朝阳市 ，今 辽宁朝阳市 ），仕 后燕 。后燕主 慕容熙 暴虐无道，苛取于民，冯跋与 慕容云 杀之，并推高云为主。寻高云被臣下刺杀，冯跋遂自立，称燕天王，建都和龙，史称其国为北燕。冯跋废除苛政，“下书省徭薄赋” ，社会经济渐有发展。冯跋死后，弟 冯弘 夺位，杀冯跋诸子百余人，国势日衰。
延和 元年（432年）六月，魏帝 拓跋焘 亲征 燕国 ，同时遣使与 刘宋 通和，以防其北上。七月，魏帝率军经濡水（今 *河），至 辽西地区 ，进围和龙。冯弘严兵固守，但燕属州郡纷纷降魏。魏军又分兵攻占四周燕土，孤立和龙。九月，因久攻和龙未下，拓践焘引军西还。
延和二年（433年）六月，拓跋焘遣水晶王健、尚书，左仆射 安原 督诸军续攻和龙。延和三年，魏以冯弘拒绝以子入质，再攻和龙， 其禾稼，徒其民，以此进一步困之。 太延 元年（435年）正月， 北燕 遣使求救于南方的 刘宋王朝 ，刘宋赐 冯弘 朱棣 封号 ，但无力援救。六月， 拓跋焘 遣乐平王不等五将率骑4万，又攻和龙。燕主冯弘深感孤立无援，遣使于 高丽 ，欲往避之。太廷二年（436年）二月，拓跋焘拒绝燕的求和，又遣将与 辽西地区 诸路魏军会攻和龙，同时遣使通谕高丽等各方，进一步孤立 北燕 ，但高丽仍派兵迎冯弘。五月，冯弘弃和龙奔高丽（居二年后被杀），北燕亡。这时北方的割据政权就剩下 北凉 了。
消灭北凉
北凉 据于河西（今 甘肃省 一带），系匈奴族卢水胡 沮渠蒙逊 所建。 蒙逊 祖上是卢水（今甘肃黑河）部落西帅，父仕 前秦 苻坚 ，死后，蒙逊继统其部曲，雄踞一方。旋蒙逊起兵反 后凉 吕光 ，拥立 京兆 人 段业 ，后又杀段业，自称 大都督 、大将军、 武威郡 牧、 张掖市 公，改元永安， 先都 于张掖（今 甘肃张掖 西北），后 迁都 于 姑臧 （今甘肃武威）。蒙逊之时，灭 西凉 ，尽有 酒泉市 （今 甘肃酒泉 ）、 敦煌市 （今甘肃敦煌西）等地， 西域 30余国向他称臣，强盛一时。蒙逊死后，子牧犍继位，不几年， 北魏 即兵临其境了。
魏太延五年（439年）五月， 拓跋焘 治兵于 平城 西郊。六月，率兵西讨北凉，以 永昌 王健等督诸军与常山王素二道并进，为前锋，乐平王不等另督军为后继。魏军进展顺利，北凉军望尘退却。八月，拓跋焘率魏军进抵 武威郡 城下，牧犍兄子祖 城降魏，魏军即展开围城之战。九月， 沮渠牧犍 率左右文武5000人面缚降于北魏军前，魏军占领 姑臧 ，又分兵追击 北凉 残余势力于 张掖 、 酒泉 等地，北凉亡。
结果
至此，北魏统一了北方，西晋末年以来135年的十六国分裂局面宣告结束。从而与南方的 刘宋 政权并立，形成 南北朝 对峙的格局，而 太延 五年即439年魏灭北凉这一年，被认为是南北朝的开始年代。
影响
北魏 灭北凉，除完成统一北方外，还有两大收获。
一是魏使者往返 西域 ，以往责成北凉护送出流沙，然而 沮渠氏 勾结 柔然 ，散布魏已削弱等流言，使西域各国滋生疑虑。灭 北凉 后，通西域更方便，西域各国也不会再有贰心。
二是魏从 武威郡 这个人文荟萃的地区得到许多学者。从张轨保据河西以来，历时已达一百三十九年，中原人士避地河西的，世代相传，号为多士。 沮渠牧犍 尤其爱好学问，重用学者 刘昞 、 索敞 、 阴兴 、 张湛 、 宋钦 、 赵柔 、 程骏 、 程弘 等。这些人都从魏军到了平城。此外还有在 北凉 时没有出仕的 胡叟 、 常爽 等也从入中原。 索敞 在魏做了十多年 中书 博士，教导贵族子弟成材官至尚书、 刺史 、 太守 的有好几十人，对纠正鲜卑贵族重武轻文的风气，起了较大的作用。常爽设立学馆，弟子多达七百多人。祖籍 陈留郡 的江强，祖上是 卫顗 （ 卫瓘 父）弟子，精通文字学，长于书法，后来避地 武威郡 。江强继承家学，富于藏书。 拓跋焘 也用他为中书博士。旧史说自此以后，魏之儒风始振，可见此举对复兴北方学术文化所起的作用。
评价
此战， 魏太武帝拓跋焘 显示出雄才大略之外， 北魏 大臣、军事谋略家 崔浩 ，深为 拓跋珪 、 拓跋嗣 和太武帝所器重。作为谋主，他参与 北魏王朝 三代帝王重大军事决策，多谋善断，屡建功勋，在北魏统一 中国 北方的一系列战争中起了重要作用。