创置原因
赵昚 后期，南方颇多盗贼，而戍军不堪用，调拨大军弊大于利。在 淳熙 四年，政府就曾经提议“ 江西省 、 湖南省 多盗，诸郡厢、禁军单弱。乞令两路帅司，各选配隶人置一军，并以敢勇为名，以一千人为额。”之后却没有施行。
辛弃疾因其军事才能，多次参与平盗，史载“盗连起湖湘，弃疾悉讨平之”，因此积累了丰富的经验。由于湖南“控交广之户 ，拟吴蜀之咽喉”的特殊地位，且武备单薄，于是 辛弃疾 向朝廷提出要建立一支军队，严加训练。其 奏疏 如下：
又以湖南控带二广，与溪峒蛮獠接连，草窃间作，岂惟风俗顽悍，抑武备空虚所致。乃复奏疏曰："军政之敝，统率不一，差出占破，略无已时。军人则利于优闲 坐，奔走公门，苟图衣食，以故教阅废弛，逃亡者不追，冒名者不举。平居则奸民无所忌惮，缓急则卒伍不堪征行。至调大军，千里讨捕，胜负未决，伤威损重，为害非细。乞依 广东省 摧锋、荆南神劲、 福建省 左派 例，别创一军，以湖南飞虎为名，止拨属三牙、密院，专听帅臣节制调度，庶使夷獠知有军威，望风慑服。"
从中可以看出 辛弃疾 创置飞虎军的目的是防备 盗贼 和蛮 ，这在当时人的 奏疏 中也可见一般。如当时的宰相 周必大 在其奏疏中说道：“臣窃见 湖南省 帅臣辛弃疾以本路地接蛮猺，时有盗贼，创置飞虎一军，免致缓急调发大兵。”又辛弃疾的好友 朱熹 也说：“窃详当日创置此军，本为弹压湖南盗贼，专隶本路帅司，本路别无头段军马，唯赖此军以壮声势。”
可见飞虎军的创置目的已经很明确，仅仅是为了抵御盗贼和蛮猺。其训练方法也是如此，为此周必大还在上疏中特意表示：“臣闻蛮猺僻在溪洞，唯土人习其地利可与角逐，所用枪牌器械专务便捷，与节制之师全然不同，此则 辛弃疾 创军伍之本意。今若一切教以三衙战阵之法，深虑所招新军用违所长。”
此外， 周必大 还指出辛弃疾建立飞虎军的目的也在于其功利心。因为“ 长沙市 将兵元不少，因董苹及刘枢各创一军，往往舍此就彼。若精加训练，自可不胜用。而辛卿又竭一路民力为此举，欲自为功，且有利心焉。”虽然当时 湖南省 官兵“尽是老弱”，但从 瞿式耜 的行事来看，此说也未必不合理。
创置过程
淳熙 七年，辛弃疾向朝廷提议创置飞虎军，并得到允许，开始着手各种事项。然而由于其花费较大，朝野议论纷纷，甚至有人阻挠。但 辛弃疾 却不为所动，坚持了下来。甚至敢把 金牌 给藏起来。经过巨大的努力终于完成，并得到朝廷的谅解。史载“时枢府有不乐之者，数沮挠之，弃疾行愈力，卒不能夺。经度费钜万计，弃疾善斡旋，事皆立办。议者以聚敛闻，降御前 金字牌 ，俾日下住罢。弃疾受而藏之，出责监办者，期一月飞虎营栅成，违坐军制。如期落成，开陈本末，绘图缴进，上遂释然。”由于经费巨大，辛弃疾不得不“斡旋”，一边发动囚犯“以石 赎罪 ”，一边将税酒改为 酒增加收入。这也引来诸多批评， 朱熹 便说：“ 潭州 有八指挥，其制皆废弛。而飞虎一军独盛，人皆谓 辛弃疾 之力。以某观之，当时何不整理亲军？自是可用。却别创一军，又增其费......又如潭州缘置飞虎一军了，都不管那禁军与亲兵。”
除了建立军营以外，士兵和装备也是一大问题。初期，朝廷“仍以一千五百人为额”，但一千五百人并不能满足，于是 辛弃疾 一开始就“募千八百人，训练之”。为了不让朝廷怀疑，辛弃疾仅仅告诉朝廷“步军一千余人，马军一百六十八人”这样一个模糊的数据，并上书“乞军额”。同时“以缗钱五万于 广西壮族自治区 买马五百匹”，“制造军器”。最终“招步军二千人，马军五百人， 人在外，战马铁甲皆备。”
军队编制
飞虎军初隶属步军司，后又隶属江陵都统司。其中官员编制不详，按常规当有 统制 官一员，统领官一员。每将差正、副、准备将各一员。而在史籍中只见统制、统领和正将，其余不见。除此之外，还当有教头、押队，亦不载。其将官，根据黄宽重《 南宋地方武力 》一书将官表修改而成，见下：
上述十九名将官只是 南宋 湖南飞虎军的一小部分，难以看出飞虎军的发展情况。从表中可见至少六名将官来自朝廷或 潭州 以外地区，且多是战争前夕暂领飞虎军，后期尤甚。或许是后期屯驻大军实力下降，已经不如飞虎等地方军队，故朝廷要逐渐加强控制。
虽然没有书籍记载湖南飞虎军的具体编制，但由其派生的寿昌飞虎军的一些编制或可补充。 寿昌 飞虎军尚有副指挥使、都头、副都头等编制。
飞虎军创置时，不过两千五百人，后多次经历战斗，或有减员，但都随即添补。 嘉定区 初，黄承议“ 募 飞虎 卒，亦得专任其事，取其勇力善 ，不问所从来”，自此，飞虎军的人数开始增加。宝佑五年曾“於潭州飞虎、 武胜军 内整办六千人以备西广之戍”，次年“新招安 边军 、飞虎军共九百二十名”，若以一半计算，飞虎军近三千五百人。
军队纪律
一支军队，纪律是其战斗力的保障。飞虎军最初，正是以其纪律来获得称赞。 淳熙 七年八月，飞虎军“军成，
雄镇一方”，此评价不可谓不高。 朱熹 亦称：“选募既精，器械亦备”。正是因为如此，被江陵军看中，于是有“荆襄乞飞虎不已”。不过，正如上文所述，飞虎军其目的是镇压 盗贼 ，其训练方法与沿边戍兵不同，故当时也有人“谓此皆乌合无赖，在帅府成队伍，方帖帖无事；若使出戍，无异虎 出柙。”可喜的是，最后事实证明飞虎军“非特弹压蛮猺，亦足备御边境，北敌破知畏惮，号“虎儿军”。”
飞虎军的纪律，自然多是 辛弃疾 的功劳。早在辛弃疾平茶盗时，便打算拣选能以一当十的士兵，却不了了之。在建立飞虎军时，终于如愿，人言“飞虎军皆选士，自谓无不一当十者”。当然，飞虎一军不独是辛弃疾一人的功劳。 淳熙 八年，辛弃疾离开 湖南省 ， 李椿 接替。“椿善遇其将而责之训厉，俄而技击精，纪律明，隐然为强军”，飞虎军在其手上已经成为当时劲旅。至淳熙十五年，飞虎军竟“骄横不可制，有恃醉挟忍伤人者”，当时帅臣将此人“按 军法 诛之”。足见其纪律严明。
赵昚 死后， 南宋 武备逐渐废弛，飞虎军亦渐致糜烂。 嘉定区 时 统制 柴荣 “自领军职以来，一意掊敛，丰殖囊橐，巧事苞苴，侵盗官钱，虐用士卒。未易缕数，姑摭其害军政者言之。”然而他却因捕寇有功而晋升。且 飞虎 屡经战斗，“半 於敌”，之后也不过“粗为可用”。
赵昀 时期飞虎军统领 程俊 “通其飞虎军部下 避役 ，结连逃遁，托言改词，欲以免罪”，不过当时局势急迫，亦可理解。好在飞虎军整体犹“素练”，虽不能比沿边军队，亦还算平平。
以上可见飞虎军在创置之初，其纪律严明，以至于称雄江上，连 金朝 也称赞。之后，随着 南宋 整体的荒废，飞虎军也随之而糜烂，逐渐不复当年之威。
军队花费
要建立一种强大的军队，浩大的花费是必不可少的。飞虎军“费钜万计”，竟“竭一路民力”。李椿在飞虎建军的第二年，面对反对者说出这么一段话：潭新置飞虎军，或以为非便，椿曰："长沙一都会，控扼湖、岭，镇抚蛮徭，二十年间，大盗三起，何可无一军？且已 费县 官缗钱四十二万，何可废耶？亦在驭之而已。"可知飞虎军在创建过程中已花费四十二万缗。
那么，如此大的花费由谁来支付？答案是地方。“（飞虎军）经度费钜万计，弃疾善斡旋，事皆立办。”如果是上书申请朝廷，恐怕不能“事皆立办”。而 真德秀 更明确说道：“及 辛弃疾 之来，办置飞虎一军，欲自行赡养，多方理财，取办酒课，乃始献议于朝，悉从官卖。”
飞虎军除去创置花费外，每年也须花费不少。史载飞虎军“岁用钱七万八千贯，粮 二万四千石，并以步司阙额钱粮支用者。”只是略微计算就能知道这点钱是不够用的。《宋史卷一百九十四志第一百四十七兵八 给之制》载“十三年，诏："殿司诸统领将官别无供给职田，日赡不足，差兵营运，浸坏 军政 。可与月支供给： 统制 、副统制月一百五十千，统领官百千，正将、同正将五十千，副将四十千，准备将三十千，皆按月给。”可知仅军官一年就需要4440贯。又每个士兵大约每天两百文钱（全部换算成钱），则一年需要182500贯。另外士兵家属，马匹、器械都需要花费。所以这些钱恐怕只是中央拨给的钱粮。其大部分需要靠本地供给，“衣粮复取之于 本州岛 ”。书中记载飞虎军有“营田庄，有房债，有租地钱，有营运钱”，应该是能够支付的。中央支付小头这点《宋会要辑稿职官杂录》中记载可证：“（ 淳熙 ）十六年十一月二十三日，户部言：「湖广总领所申，除 湖南省 创置飞虎军，系别降钱物应副外，有江鄂州、江陵府屯驻及 襄阳府 出(成)[戍]共四大军，并差出德安府、随、郢州、信阳军、光、黄、 、靖州、常德府及大冶、麻城县等处军马，合用淳熙十七年分岁计钱物，乞科降。”
按 宋朝 制度，军队每年都有郊祭、赏赐，飞虎军也不例外：“都指挥使至长行，自六十千至十三千凡七等。旧式有拣中骁捷、神卫第九军、飞虎，数同。六月二十三日，诏湖广总领所，令湖(要)[广]安抚司将飞虎军官赐衣服分(物)[赐]。”
飞虎军花费如此之大，也难怪 周必大 感慨“ 湖南省 诸州煎熬已极”。
军队变迁
淳熙 七年冬，飞虎军才刚成立不就， 辛弃疾 便离开湖南。次年，朝廷又取消榷酒，飞虎军财源受到威胁。幸好继任的李椿大力支持，才使得飞虎军稳定下来。而到十一月，辛弃疾免官，次年， 李椿 告老。飞虎军逐渐从 地方部队 变为调驻军。
在飞虎军建立之初，“隶步军司。遇 盗贼 窃发，专听帅臣节制”。但是到淳熙九年，林黄中接手时，地方财政困难，难以负荷大军。同时，飞虎军经过辛弃疾、李椿的训练后，已经成为一大强军，被江陵看中。于是“ 淳熙 十年夏，改隶御前江陵军额，从副都统郭 请也”。然而，仅仅改隶并不够，江陵还希望飞虎军驻扎，这引得朝堂一顿争论。 赵昚 甚至“御笔询问飞虎军出戍 南平 事”。只是 王佐 认为“此皆乌合无赖，在帅府成队伍，方帖帖无事；若使出戍，无异虎兕出柙。遂姑置之，更望审度见报也。”这件事便搁置了下来。
次年，由于 南宋 错误估计 金朝 的部署，调动荆湖兵力，飞虎军出戍的事情又被提出来。 周必大 曾问当时 湖南省 帅臣：“荆襄乞飞虎不已，若岁令一半往来江陵间，使知大军纪律，又有以系怀土之心，亦可行否？”又与当时支持者说“ 飞虎 移屯，曲折颇长，少待来春，必有区处”、“飞虎事见此商量”。最终周必大担心“湖湘阙人弹压”，用 王佐 的“小人重迁，恐生变”的理由给否决。仅仅“抽回鄂州兵，差拨潭州飞虎军三百人於 郴州市 ”。
既然飞虎军已经隶属 江陵县 ，又战斗力颇强，故“人皆云飞虎军当并入江陵”。或是因此， 淳熙 十三年，飞虎军去 杭州市 接受考核。之后，飞虎军成为调驻军。又有另一处可征“（开禧三年）十一月五日， 枢密院 言：「湖南安抚司申：本司飞虎军旧管马军二百五十人，并添 宣抚司 发回敢勇用等军，委是阙马教阅。目今马数截自五月终，止管一百四十二疋，见阙一百八疋。乞下广西经略司，候来春，先次支拨两纲马一百疋，从本司差人前去押发，下军应副教阅。 余阙 八疋，一面措置收买，凑足元额，庶几缓急可备使用。」诏令广西经略司将 嘉定 二年分江陵副都统制司合得岁额纲马内截拨一纲付飞虎军，应副军士，毋致阙误。”这必是因为飞虎军有一半人屯戍在 江陵县 ，所以湖南马军正好二百五十人。
赵惇 绍熙 五年，知潭州湖南安抚 朱熹 奏请飞虎军隶 本州岛 节制。朱熹指出飞虎军遥隶 襄阳市 的种种弊端：“相去一千二百余里，其将吏之勤惰，士卒之勇怯，纪律之疏密，器械之利钝，岂能尽知？于其军政，平日无由察觉，及有调拨，然后从而节度之，彼此不相谙委，有误事必矣。”并希望朝廷“别降指挥，仍旧以湖南飞虎军为额。其阶差职务一切事务，并委帅臣专制，只令荆鄂副都统司每岁十月关湖广总领所，同共差官，按拍事艺，觉察有无缺额虚券杂役之类，庶几互相防检，缓急可恃。”自此部分飞虎军归 湖南省 节制，一部分归 江陵县 副都统节制，不过江陵部似乎依旧属于出戍部队，家人都在 长沙市 ，一年一次换防。
开禧后， 宋金 、 宋元战争 不断，“飞虎一军，近年乃以分戍 信阳 、 武昌 ”。 嘉定区 十年前后，飞虎在信阳及周边多次作战。后来 孟珙 亦在 嘉定 十五年，创立飞虎营。 武昌县 升为 寿昌军 ，朝廷“下湖南安抚司起发潭州飞虎马步军二千人，前来捍御”。次年，寿昌知军朱索请飞虎军及家属永久屯驻寿昌，差点引起兵变，最终取消。至绍定二年，寿昌的飞虎军“节次抽往 江西省 收捕峒寇”，寿昌军自行招募士兵，创招飞虎军，永久屯驻，以“御前飞虎军寿昌军驻札”为号。此即寿昌飞虎军。
随着蒙古大迂回战略的展开， 南宋 开始在 广西壮族自治区 布防，“专倚 湖南省 事力为助”，“令於潭州飞虎、 武胜军 内整办六千人以备西广之戍”。
综上所述，飞虎军在孝宗后，由地方武力逐渐转变为国家武力。戍守的地区包括湖南、广西、湖北、江西，几乎是南宋一半的地区。不但如此，飞虎军以仅仅两三千的人数还派生出其他军队，其重要性不言而喻。
军队职能
军队的定义就是对外抵抗或实施侵略、对内巩固政权的主要暴力工具。飞虎军也不能例外，并同时具有这两种职能。由于时代的限制，飞虎军也免不了同古代军队一样，有筑城之类的任务。
战绩是最能体现一支军队对职能的履行程度，现将飞虎军战绩附上，根据黄宽重《 南宋地方武力 》一书战绩表修改而成，见下：
飞虎军建立的目的正是为了弹压盗贼和少数民族武装，所以维护统治是其最基本的职能。从以上战绩而言，飞虎军六次战斗，一次失败，一次先败后胜。可以说较好的完成了这一任务，史称：“ 盗贼 不起，蛮猺帖息，一路赖之以安”。在对外战绩上对金、蒙各有两次，大致上胜负各半。对于 南宋 而言也并不算差。飞虎军不过两三千的规模，绝对算不上军队主力，但是一旦战争爆发，不少人都会想到征调飞虎军去战斗，而往往也有作用。从侧面可以看出飞虎军的实力，同时也反映出南宋正规军逐渐不堪用。
从飞虎军战绩上来看，领导者与将领对结果影响很大。如开禧北伐飞虎的失败在于“统御无术， 汉隶 失宜，兵将素不相谙”，故“人皆惜之”。平黎州蛮的战役，飞虎军被派往 雅州 ，其将领董炤、李实都是临时调派，又要争功，纵然飞虎军能战，最终还是不敌。在与黑风峒的战斗中，封彦明也是临时调动，结果“不谙地利，失於轻动，遂致败 ”。
结论
飞虎军在 南宋 地方军队中，虽然不是人数最多的一支，却是发挥最大战力、持续时间最长的一支。飞虎军前期作为一支地方武力，由于专听帅臣节制，一旦官员离开，便是 辛弃疾 也与其没有丝毫关系。正由于飞虎军没有半点私人武力的特点，所以才被南宋朝廷认可。后期南宋正规军不堪大用，地方军队纷纷建立，飞虎军作为代表，屡屡被调往前线战斗，声名显著。