1581年，中国已经进入明朝后期，荷兰人刚刚在反抗 西班牙 统治的战争中草草成立了一个国家，这个当时比北京市大不了多少的国家和强大的西班牙打了80年，打成了17世纪世界上最强大的殖民帝国。建国还不到100年， 荷兰 的对外贸易额占到了全球的一半，10000多艘荷兰的 商船 横行在全球的每一个角落。
包括从17世纪到20世纪，荷兰在海外建立的殖民地。继 葡萄牙帝国 和 西班牙帝国 之后，特别是从西班牙独立出来之后，荷兰凭借着航海技术和对外贸易，通过 西印度公司 和荷兰东印度公司进入海上，开始建立其殖民帝国。
从16世纪后期到17世纪下半叶，随着 荷兰皇家海军 力量的迅速崛起，荷兰建立起全球贸易市场，并伴随着文化输出。这段时间被称为 荷兰黄金时代 。但是在对英战争和对法战争失败之后， 荷兰 海外殖民地开始萎缩，主要剩下荷兰东印度公司的荷属东印度（今 印度尼西亚 ）等殖民领域， 第二次世界大战 结束之后，荷兰允许其殖民地独立。当代，在荷兰王国旗下，还有 阿鲁巴 和荷属安的列斯群岛。
国家发展
低地国家
在 查理五世 的统治下，早期的荷兰与 比利时 和 卢森堡 有着密切关系。这三个国家一直被称“低地国家”。16世纪前，长期处于封建割据状态。
1568年爆发反抗 西班牙 统治的战争，在威廉的带领下，经过80年的抗争后， 荷兰 和它的联盟省份在1648年将西班牙人 驱逐出境 ，独立建国。
黄金年代
从西班牙获得独立之后，荷兰发展成为17世纪航海和贸易强国。荷兰在世界各地建立 殖民地 和贸易据点。这段时期在荷兰被称为“黄金年代”。
1560年代，一群荷兰商人派浩特曼（Cornelis de Houtman，—1599）至 葡萄牙 刺探商情，浩特曼回国后这群商人便成立一家公司，利用这个资讯往东印度地区发展。潜伏在 葡属印度 的扬·哈伊根·范·林斯霍滕在1595年归来，更是带回了大量从 欧洲 出发到东方的 好望角 航线的详细资料。从1595年4月至1602年间， 荷兰 陆续成立了14家以东 印度 贸易为重点的公司，为了避免过度的 商业竞争 ，这14家公司于是合并，成为一家联合公司，也就是 荷兰东印度公司 。荷兰当时的国家议会授权 荷兰东印度公司 在东起 好望角 ，西至 南美洲 南端 麦哲伦海峡 具有贸易垄断权。
1606年，荷兰人与 柔佛王国 联合攻击 马六甲市 ，但荷兰人战败于拉奇多角海战，柔佛人也在陆战中败绩。不过，这意味着荷兰人与南洋本土势力联合的开始。从此，葡萄牙人在 远东 的 殖民 体系开始被荷兰人侵夺。
1607年， 荷兰 将领保罗-范-卡登攻打 葡萄牙 控制的 莫桑比克岛 ，败绩于莫桑比克岛之战。
1622年，荷兰人攻打葡萄牙人控制的澳门，败绩于澳门之战。
1624年，荷兰入侵葡萄牙人控制的巴西首府 巴伊亚州 ，开启了巴西争夺战。1625年葡萄牙收复巴伊亚（ 萨尔瓦多 之围）。1629年荷兰再次入侵巴西，到1641年控制了从 亚马孙河 河口到 圣弗朗西斯科河 沿岸的辽阔土地。1645葡裔庄园主发动起义并击败荷兰军，荷属巴西势力削弱，1648年 葡萄牙 本土援军抵达，到1654年荷兰人彻底被击败，巴西争夺战结束。
1625年，荷兰海军与 英国 联手，在三岛海战中击退试图夺回 霍尔木兹海峡 控制权的 葡萄牙 舰队。
1628年-1629年， 马打蓝国 军队两度围攻 巴达维亚共和国 ，都遭失败（ 巴达维亚战役 ）。从此之后， 荷兰东印度公司 以 雅加达 为基地，逐步控制整个 爪哇岛 。
1640年10月-1641年1月的 马六甲 战役，荷兰人终于在柔佛人帮助下从葡萄牙夺取了马六甲。
1642年8月，荷兰人取得 基隆战役 的胜利，驱逐了 台湾岛 上的 西班牙 势力。
1643-1644年，荷兰人在柬荷战争中被 柬埔寨 人打败。
1646年， 荷兰 进攻西属 菲律宾 ，败绩于 马尼拉战役 。
1654年，封锁 科伦坡 港的荷兰舰队在科伦坡海战中被 葡萄牙 舰队击败。
1660年，荷兰对葡萄牙人驻军的望加锡发起进攻，摧毁了葡萄牙 殖民 点（望加锡战役）。
18世纪后，荷兰殖民体系逐渐瓦解。
1795年 法军 入侵。
在1815年被 拿破仑·波拿巴 统治的 法国 占领结束后，荷兰和如今的 比利时 、 卢森堡 组成荷兰王国。
比利时很快在1830年独立，卢森堡也紧随其后。
保持中立
第二次世界大战 初期，荷宣布中立，1940年5月遭 德军 占领，荷遂放弃中立政策，王室和 内阁 成员流亡 英国 。
荷兰在二战中，自1940年5月被 德国 占领直至1945年才被解放。战后政局较稳定。
战后，荷兰经济再度繁荣发展。荷兰是比（利时）荷（兰）卢（森堡）经济联盟、 欧洲经济共同体 和 北大西洋公约组织 的成员。
黄金世纪
历史分期
“黄金世纪”指的是十七世纪的荷兰在脱离 西班牙 统治成为 欧洲 经济强权、文化核心的这一段历史分期，大约从1580年到1740年。
1648年， 荷兰 打败西班牙，建立 尼德兰联省共和国 ，成为海上 霸权 国家。这个时代的财富都是由 荷兰东印度公司 (Dutch East India Company)一手争取回来，该公司派船前往 远东 寻找香料和奇珍异宝，把好望角、 印度尼西亚 、 苏里南 、安的列斯（Antilles）和新 阿姆斯特丹 （ 纽约 ）划其 殖民地 ，并在整个 亚洲 建立了贸易驿站。
航运 和海外贸易的蓬勃发展，让 荷兰阿姆斯特丹 跃升成为 欧洲 的金融商业中心和“世界仓库”。
黄金世纪启蒙
“黄金世纪”也是知识启蒙时代的开始。人类文明史上的第一座天文台、第一具 显微镜 、望远镜陆续在阿姆斯特丹登场。
但宗教的偏执却依旧存在，医生的麻醉手术被视作一种挑战上帝威权的妖术，医师和理发师处于同一个职业工会…等等。文化上也有巨大的成就，斯宾诺莎大胆提出宗教唯物论的概念；法学家格劳秀斯主张用 国际法 约束国家之间关系，为 资本主义 国际法奠定了基础，这都是那个时代的产物。
亨德里克·房龙 以传世手稿的形式，藉由一个虚构的祖先的回忆，把伦勃朗及十七世纪的风云人物串联起来，活泼生动地描绘了伦勃朗 戏剧性 的一生和伦勃朗处身的时代。房龙利用其幽默感让历史不再那么的沉重，也忠实地重建了 荷兰 黄金世纪的历史现场。
第一头衔
荷兰的首都 阿姆斯特丹 ，是一个拥有辉煌历史的古都，拥有无数的博物馆、餐厅与商店，以及波光粼粼的运河。在都市每平方公里拥有博物馆的密度，堪称世界第一。
位于 莱茵河 与马斯河出海口的 鹿特丹港 是世界第一大港。
荷兰也是世界第一个让 安乐死 合法化的国家。
西元 一五九二年，第一艘荷兰人的船抵达 印度尼西亚 ，成立了世界上第一家“ 跨国公司 ”—— 东印度公司 ，并在一六二四年在 台湾 建立据点。
1602到1799年一百多年间，东印度公司( 荷兰东印度公司 )从一家贸易公司跃身为对全球第一家的跨国企业。
荷兰 是世界第一大花卉出口国，农业也可以跨国经营。
荷兰的 联合利华 是全世界第一大的生活 日用品 公司。
最早、最完整的金融制度从 阿姆斯特丹 萌芽，荷兰人从 中世纪 培养出来的国际视野，和精密的金融操作经验，让荷兰的企业往往一起步，就走国际化的路线。
荷兰钻石切割厂的技术是世界第一的，一般的钻石都是切成58面，而皇后钻则是切割成72面。
荷兰是世界上最大的马铃薯出口国，其良种输出占国际良种市场的60%以上，种用和商品马铃薯销往世界80多个国家。
荷兰 乳品和肉类生产占农业总产值的6%，是世界上最大的乳品、猪肉出口国。
荷兰人以平均身高184.2公分排在世界第一位。
荷兰是全球知名的乳酪生产国，每年出口乳酪40多万吨的产量高居世界第一。
荷兰是世界第一填海造陆最多的国家。
荷兰掠影
荷兰人到了 亚洲 ，占领台湾，控制了 日本 的对外贸易， 印度尼西亚 变成他们的殖民地；在非洲，他们从 葡萄牙 手里抢下了 好望角 ；在大洋洲，他们用荷兰的一个省命名了一个国家—— 新西兰 ； 南美洲 他们一直占领到巴西；在北美的哈得逊河河口，荷兰人建立了一个新的城市，这城市当代的名字叫 纽约 。
荷兰人在全世界圈地赚钱的时候，中国正好改朝换代，成立了大清， 欧洲 各列强都派使节去和大清交好，大清皇帝不管你是多远来的多大的官儿，非要人家下跪磕头，欧洲人可不吃这套，宁死不“屈”，很多使节不欢而散，还有的国家嘴硬，比如英国使节马戛尼，跪了也说没跪，落下笑柄。荷兰人进了故宫，让跪就跪，让磕就磕，只要让他们来中国赚钱，干啥都答应。
然而 荷兰 的国运就象他们的足球一样大起大落，疯狂了一百多年，这个不可一世的影响了整个世界的帝国就迅速衰退下去。1814年，现代意义的荷兰王国成立了，荷兰人民在自己的家园过上了平静的日子。但16年后又脱离出来一个 比利时 ，之后才真正安稳下来。为了表明自己很乖， 第一次世界大战 和 第二次世界大战 期间，荷兰都宣布保持中立，再也没有以前横扫世界的锐气了。
荷兰的地势太低了，这是这个国家最大的麻烦。如果谁有力量把海水搅高一两米，再翻过沿海1800公里长的海坝和岸堤，那全国近一半的土地就跑到水面下去了，所以在 荷兰 到处可以看到三个叉组成的市政标志，这代表荷兰人民抗击水灾，火灾和 瘟疫 三种灾害，因为沿海必有水灾，城小必易犯火，灾后必有瘟疫。有笑话称：荷兰的地太低了，为了看远点，所以荷兰人的身高是全世界最高的。
凡是到荷兰来观光的各国游客，晚上都会去参观游览阿姆斯特丹市中心著名的红灯区。红灯区面积不大，横七竖八几条小街，但密度不小，沿街都是一个挨一个的大玻璃窗，有的地方二楼也有，每个窗里面站着个女的，着三点式，各色人种高矮胖瘦丑美都有，但几乎没有亚洲人，她们在紫红色的灯光照耀下用各种方式向窗外展现自己，吸引客人，窗前常有看呆了的男子，如梦方醒便去叩窗议价，边上有小门可以进出，谈好价格，拉上窗帘，就可以开始作业了。据说每次的服务时间是15分钟，价格是40-60欧元。
荷兰 是第一个，也是如今惟一一个通过 安乐死 合法化的国家。它还是第一个给予同性恋所有权利的国家。
与中国的关系史
当荷兰走向海上霸权时， 中原地区 明朝正值由盛转衰的万历朝时期。明神宗万历朝初期在名相 张居正 的辅政之下曾一度 中兴 。后世计当时朝廷岁收，明朝的经济规模可称世界第一。惟至万历朝中期始，皇帝怠政，官员腐化，关外女真兴起，明朝开始走向衰亡。 天启 年间阉党专政加快了这一进程的发展。至 崇祯 年间，多处爆发民变， 后金 军队也突破长城，五入关内。公元1644年， 大顺 军队攻占北京，崇祯帝自缢，明朝灭亡。但由明朝宗室在华南建立的若干个 南明 又延续了数十年，直到清朝 康熙 （1680年代）方被清军彻底灭绝。
黄仁宇 《 万历十五年 》说：“1587年，是为万历15年，岁次丁亥，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。在这个时候，皇帝的励精图治或者晏安耽乐， 大学士 的独裁或者调和，高级将领的富于创造或者习于苟安，文官的廉洁奉公或者贪污舞弊，思想家的极端进步或者绝对保守，最后的结果，都是无分善恶，统统不能在事实上取得有意义的发展。因此我们的故事只好在这里作悲剧性的结束。万历丁亥年的年鉴，是为历史上一部失败的总记录”。这样的评论，或许可以对明代的衰亡，下一个注解吧。
当时台湾
17世纪，荷兰组织 荷兰东印度公司 ，积极拓展 远东 事务，于 朱翊钧 万历年间(1604年)占领澎湖，拟迫明廷大开贸易之门，后沉有容亲赴澎湖，以集结在 金门 的武力做后盾，逼退荷将韦麻郎，留下了“沉有容谕退红毛番韦麻郎等”碑，(这是第一次)，然而荷兰并未放弃占领据点开拓东方商务的计画，1622年( 朱由校 天启 二年)再度进占澎湖，并筑城作长久占领之计(这是第二次)，1624年(天启四年)在明军包围下，经过谈判， 荷兰 退出澎湖，然后在 福建省 官员默认下退往 台湾 。( 南宋 时澎湖属 福建路 。元、明在澎湖设巡检司。)之后从1624年占领台湾到1662年，共38年，最后被 郑成功 驱逐。