镇海大捷是 中国近代史 上惟一的一次近海保卫战的胜利，维护了国家的尊严。 1883年6月20日，法使脱利古在与 直隶总督 兼 北洋通商大臣 李鸿章 会谈中，对 清政府 进行战争 恫 吓。次年2月14日战役随之石浦港在打响。
1883年6月20日，法使脱利古在与直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章会谈中，对清政府进行战争恫吓，在整个 中法战争 中，只有镇海战役是完全依靠本省的财力和兵力，坚持了长达103天的战斗，抗击住装备优良的 法国 远东舰队 的进攻和封锁，并取得了外交和军事上的完全胜利的。镇海大捷是 中国近代史 上惟一的一次近海保卫战的胜利，维护了国家的尊严。
历史背景
1883年6月20日，法使脱利古在与 直隶总督 兼 北洋通商大臣 李鸿章 会谈中，对 清政府 进行战争恫吓。清廷下令沿海防务实力筹办， 浙江省 的筹防工作随之积极开展。
浙江的海岸线很长，防御的重点是镇海、 宁波市 。如何在镇海地区布防，应采取什么防御方针？当时有三种意见：第一种主张多募兵，分兵把守，力求稳妥。认为“宁波、镇海空虚可虑”，“敌人循海登岸之路广……南岸如 象山县 、 奉化区 ，北岸如由 慈溪市 以达 余姚市 ，路路可通……”；定海“非有重兵不能拒守。”如欲在在周密，百不一疏，非兵力从厚，未易语此。”“而战守 关，又不得不力求稳固也。”（《史料》第57、62页）第二种意见认为“敌人长在水战，不若精练陆师，择险设伏，联络团堡，引彼深入，方与力战。”主张“避水战，先防其炮之利；诱其陆来，而故示以兵之单，敌若登岸……聚而歼 。”在具体措施上，主张把招宝山和小港口炮台精炮拆迁到远离海岸的隐蔽处。 刘秉璋 不同意前两种主张，他认为“军事贵扼其要，若枝枝节节，实有防不胜防之势”，“敝意必须留策应之师，正为敌由何处登岸，我可以行队截剿也。” 薛福成 则明确地提出：“敌船不入口，胜添十营精勇”，“大抵 中国 既无得力 北洋水师 ，则防务唯以炮台与堵口及陆营三者相辅并行”，“战守之把握，陆营当得四成，炮台当得四成，堵口当得二成。”他的意见得到刘秉璋的肯定。
海岸防卫
1884年2月5日到17日， 刘秉璋 巡视 乍浦镇 、 定海区 、镇海等地。在镇海两次到小港、青峙岭实地勘察，就兵力部署、修筑 防御工事 问题，与 欧阳利见 等面商后，分别作了布置。决定了以镇海地区为重点的、有两翼和纵深配置，由炮台、陆营、水中障碍组成的完整而有效的防御体系的总体布局。水中障碍体系，由6只武装巡逻小船，6排48枚 水雷 ，3重三杠流网，3000余支桩木横22丛、直立10丛和41只装满石块的大船排沉桩缝内，最后是 南洋水师 的 陈一白 、南瑞、开济3艘巡洋舰和超武、元凯等兵轮，组成5道障碍构建的水上堡垒。
陆上阵地，以 甬江 为界，分成南北两个体系。前沿主 防御工事 为海岸炮台，计有 威远县 、 靖远县 、 镇远县 、 定远 、 安远 、南北拦江和自然、天然9座，土炮台10余座，各种大小炮70余尊，其中最大的一尊为德国博洪厂造的后膛螺丝(即 来福纹 ) 钢炮 ，口径21公分，弹重240磅“弹路及八里，可以洞穿铁甲。”其次，有长达四五十里的堤卡、围墙、长城、防炮长堤以及堡垒、隧道、堑壕和由中国人自己改进的干电引爆的 地雷 筹组成的步兵防御阵地。从前沿一线，有层次地布置，南翼到布阵岭、育王岭、 县的横溪、墙下潭；北翼到湾塘、贵驷、 澥浦镇 ；纵深到清水浦、 梅墟 和 宁波 。形成有前沿、有两翼、有纵深的阵地体系。
兵力配置
关于兵力配置， 南岸 有 欧阳利见 直接指挥的 湘军 4个营和2个旗，共2500人；北岸由记名提督 杨歧珍 统领的 淮军 6个营2500人驻守；由记名总兵 钱玉兴 统领的小队营、 处练军及淮勇8个营2500人，分扼宁波至 梅墟 、育王岭、墙下潭等隘，作为策应之师；成邦干、 贝锦泉 统率的8个营防定海，作牵制之师。兵力的配置主要集中在以招宝山和 金鸡山 为中心的甬江口岸一带的前沿阵地，在纵深和 定海 也相对地集中了一定数量的策应和牵制之师。前沿阵地的兵力配置，也有几个层次，各炮台背后都部署了步兵，以防止敌人登陆后从背后袭击炮台；除防守力量外，还配置包抄突击力量和预备梯队。这样就形成有重有轻；有纵深，有前沿；有预备梯队(包括任策应的总 预备队 )，有防守力量，也有包抄突击力量。总之，兵力配置不是简单的一触即溃的那种防御。完整的水中障碍体系、完整的陆上阵地体系加上比较科学的兵力配置，构成了镇海战役完备、有效的防御体系。这是在时间短、财政困难、部队仓促调募，地形散漫，涉外关系复杂的条件下实现的。在马江和 台湾 就缺乏这种上下一致的正确、完整的防御方针。在 第一次鸦片战争 期间，镇海也没有这样的方针和体系。这是镇海抗法保卫战取得完全胜利的重要原因之一。
镇海抗法保卫战，在 刘秉璋 的决策下，不仅确定和坚持了正确的积极防御方针，而且运用了打近战、 伏击战 和袭击、主动出击等多种战术。在整个战役中，清军守中有攻，攻守结合，机动灵活。同时，又采取文武结合，虚实结合，即实战与 攻心战 相结合，军事斗争与外交活动相结合的策略，用以疲劳、瓦解和孤立敌军。在总体上实行军民结合，重视发动群众，组织民团、渔团。这一整套的战略战术和斗争策略，使镇海军民抗法保卫战出现了一种生气勃勃的局面。
完善统一指挥和协调的机构
在沿海形势紧张，战备加紧时， 刘秉璋 考虑到 浙江省 饷缺兵弱的问题。在镇海口，原只有 欧阳利见 的 湘军 达字4个营，新募的 淮军 数营皆未经战阵，又苦无宿将，“非久练惯战之师所可同日而语”， 枪械 装备，较津沽防军“弗如远甚”；而且南北两岸分别由湘、淮两军驻守，不便统一指挥。此外，“定海孤危，宜驻大支劲旅”，需要有良将统带。所以，他不顾屡遭驳回，前后4次上奏请调战斗力较强的旧部 吴长庆 带4个营来驻镇海，腾出欧阳利见4个营改驻定海。他认为“吴长庆之资望固足节制 杨歧珍 等，即 欧阳利见 之资望亦足节制定海成邦干一军，如此办理，庶淮、楚皆成片段，气势较为稳固。”这说明 刘秉璋 在用人问题上敢于坚持己见，大胆直陈。终因 光绪帝 以直隶海防和 朝鲜 局势“均关紧要”，仍予驳回。
当时，在镇海口已陆续调募了有湘淮两大派系，分属4个统领21个营，以及海岸炮兵等部。各军名归 浙江省 提督 欧阳利见 节制，其实都“自作自为”，“不甚相统摄。”欧阳利见对刘秉璋的部署和“事权不能归一”极为不满，觉得自己“真一统领不若也。”刘秉璋对 欧阳利见 则“素轻其人”。湘淮两军，南北两岸驻军也“不无 龃 龉”。
总之，镇海地区的部队搀杂，指挥不一，矛盾重重。欧阳利见主张分兵把守和徙炮，还听信部将郑鸿章之言，屡求撤去 吴杰 。吴杰不同意拆徙招宝山后膛大炮，“流涕力争”。“欧阳利见志在必行”，要将 吴杰 “正法”，被 刘秉璋 “严电饬止”。所以， 欧阳利见 是难于胜任贯彻执行刘秉璋的防御方针，团结各军加强战备共同战斗的。于是，刘秉璋表面上令各支部队“统归提臣商酌调度”，实际上凡属“增营募勇分地任人”一切重大部署，皆自己“一人主之”。
宁绍台道 薛福成 到任后，刘秉璋非常赏识，立即打破常规，建立营务处，任命薛福成为宁防营务处，檄令“综理营务，尽护诸军。”即把统一指挥和协调各支部队关系的艰难任务交给他。 刘秉璋 的一切“传宣号令、筹议大计，悉下营务处。凡战守机宣，无巨细，一 埤 遗之。”又任命治行卓著，识略颇 的 宁波市 知府 宗源瀚为营务处提调，辅佐薛福成；任命精明强干的试用同知 杜冠英 为宁镇营务处，联络上下。并根据薛福成的建议，添设宁波至镇海 有线电报 线路，完善通讯联络，以便及时掌握情况，指挥作战。 刘秉璋 还重用和保护了“临财廉，任事勇，操练勤，威望素著”的 管带 镇海各炮台守备 吴杰 ；委派了曾在定海办防熟悉情形的 台州市 知府成邦干帮同定海镇总兵统筹防守。从而使统一指挥和协调各支部队关系这一复杂的问题，得到较为妥善的解决。实践证明， 刘秉璋 这样部署是有效的。在 薛福成 的协调下，临时从各地调集和组建的，分属不同派系的几支部队间的严重矛盾并未扩大，或暂时有所缓和，基本上能积极备战，共同战斗，奏出近代军事史上反抗外国侵略的一曲凯歌。
筹 饷
镇海战役时， 浙江省 的财政是相当困难的。据统计， 光绪 九年用于采办外洋军火和修筑 防御工事 的经费计银17万余两，防军开支83万余两。光绪十年采办军火和修筑 宁波市 、镇海、定海防御工事经费猛增到47万余两，添招陆勇三倍于前。按清廷规定，这一年浙省 厘金 、 地丁草 、盐课三项应解京饷共银52万两，指还洋款50万两，还有边防经费、各省协饷等也需支出10多万两。但是，这一年浙省“民情惶惑，，完纳钱粮观望不；”“市 廖寂，货滞商稀，厘金大绌，比旺收之年，仅乃及半”；“蚕丝歉收，约计短厘数十万”；宁波口岸堵塞后，常洋 关税 无征，财政更形困难。 刘秉璋 说：“支绌万状”，实不为过。
在这种情况下，刘秉璋只得奏请“免解京协各饷”，同时不得不“照会公正绅士，分投劝谕，以资集腋”，仍照例“给予宫职”。自 光绪 十一年二月开办起到十二月止，“除自行 银赴局上兑不计外， 宁波市 、绍兴二府由绅士劝捐银三十余万两，实为饷需大宗。当镇海封口，丁厘无收，待饷孔迫之际，全赖此款陆续接济，以固军心，为功不浅！
在整个 中法战争 中，镇海战役取得了外交和军事上的完全胜利， 刘秉璋 在镇海保卫战最关键的三个问题上，确实作出了重要贡献。然而近年来有研究者如 黄振南 和 北洋水师 网站站长陈悦认为，这场战斗实际没有给法舰造成什么象样的损伤，其战果被夸大了。