壬申之乱是发生在672年（ 天武天皇 元年）的 日本 古代最大规模的内乱。一方是 天智天皇 的太子 弘文天皇 （1870年被追封为 弘文天皇 ），另一方是得到地方豪族相助而揭起反旗的天智天皇之弟 大海人皇子 （日后的天武天皇）。结果大海人皇子获胜，是 日本历史 上少见的叛乱者胜利的例子。672年（天武天皇元年）的干支纪年为壬申，故被称为壬申之乱。
背景起因
大海人皇子的崛起
天智天皇在663年（天智天皇2年）企图复兴 百济 ，向 朝鲜半岛 出兵，与 唐朝 、新罗联军交战（ 白江口之战 ），倭军大败，百济复兴战争以惨败告终。 天智天皇 因为失败的责任问题，在国内政治中处境困难。这时， 天武天皇 明显在政治上开始发挥作用。如664年（天智天皇三年）2月，大海人皇子代表朝廷发布“增换冠位阶名及氏上、民部、家部”等重要法令，实际上行使“大臣”的职权。658年（齐明天皇4年）左大臣巨势德太死后，左大臣一直没有补任。大海人皇子成为实权者。668年（天智天皇7年），在中大兄皇子正式即位的同时，大海人皇子被立为 东宫 （大海人皇子和天智天皇之间的关系，在 中臣镰足 死后，不断地有所变化。这大概是因为晚年的 天智天皇 ，日渐失去了当年纳贤爱才的品德所致。）
皇位继承之争
壬申之乱是 飞鸟时代 经常发生的皇位继承纷争中的一例。当时，以引进 唐朝 律令制 为目标的天智天皇，想一改倭国在同母兄弟间 兄终弟及 的皇位继承传统惯例，代之以像大唐那样的嫡子相继制，即传位于 弘文天皇 （弘文天皇），引发了 天武天皇 的强烈不满。再加上大海人皇子是有能力、有声威的政治家，凝聚了一股由其支持其即位的势力。这些势力是大海人皇子的根基，前述的改革中各阶层的不满情绪构成了民意基础， 天智天皇 以后的皇位继承之争成为壬申之乱爆发的契机。
政策之争
白江口之战 ，倭军惨败。为此，天智天皇在玄界滩、 濑户内海 沿岸修筑国防施设，同时将 百济 难民迁往东国，将 首都 从奈良盆地的飞鸟，迁往了 琵琶湖 南岸的近江宫。另外在国内进行急进的政治改革。但是这些举动给豪族和民众增加了新的负担，产生了很多不满。向近江宫 迁都 之际，经常发生火灾，豪族、民众对迁都表示不满的意绪开始显现。还有，天智朝的改革忽视地方豪族（特别是东国）的利益，地方豪族之间，忿忿不平。
情争
此外， 天智天皇 和大海人皇子之间还有一段爱情的纠葛。
额田王 是当时极负盛名的女歌人。她的和歌歌风秀丽，情感动人。据《 日本书纪 》记载，她最初嫁给了 天武天皇 。但后来却进了天智天皇的后宫，成为天智天皇的妃子。可是，大海人皇子不能忘情。668年（天智天皇7年），天智天皇游猎于蒲生野。额田王和大海人皇子都伴驾同行。大海人皇子对他的爱人摆袖传情，而额田王怕人看见不便，为了制止他，吟了一首诗：“驰骋茜紫野，往来围禁场；岂不虞人睹，君袖乃尔扬。”
大海人皇子作诗答道：“紫茜同妹艳，能不钟我心。奈何他人妇，思慕难自禁。”
这两首歌都收在《 万叶集 》中，记录了 天智天皇 、 额田王 、 天武天皇 一段着名的爱情“公案”。大海人皇子不能容忍自己的爱人作“他人妇”。天智天皇也不会容忍自己的妃子怀念旧男人。
弘文天皇 有不利因素
大友皇子不仅仪表非凡，而且博学多闻，才思敏捷，长于汉诗，深得父皇宠爱。很自然地，天智天皇想把皇位传给自己的儿子。但是，大友皇子有十分不利的 桦。艽一，他的母亲出身卑贱，是地方豪族的女儿，在宫中的身份不过是一个“采女”，。在当时十分强调 日本天皇 血统高贵的情况下，出身卑贱者是做不了天皇的。第二，大友皇子缺乏治政的阅历。这一点大友皇子自己也承认不讳。《怀风藻》记载了大友皇子的诗句：“逍德承天训，盐梅寄真宰，羞无监抚术，安能临四海”。
叛乱经过
671年11月26日（ 天智天皇 10年10月17日），天智天皇宣布了新的任命： 弘文天皇 为 太政大臣 （太政大臣一职在 日本历史 上首次出现）， 苏我赤兄 为左大臣，中臣金为右大臣，苏我果安、巨势人，纪大人为 御史大夫 。这样，上有 日本天皇 为最高首脑，下有太政大臣辅佐政务，身为 东宫 的 天武天皇 ，便无事可干了。这样的人事安排，明白表示天皇要重新考虑皇位继承问题。
这年8月，天智天皇开始卧病，病情逐渐恶化。 天智天皇 曾召大海人皇子到病榻前说：“我已经不行了，把皇位让给你。”大海人皇子自幼追随兄长 天智天皇 左右，深知自 大化改新 以来，天智天皇在“古人大兄皇子之乱”（645年）、“ 苏我石川麻吕 事件”（649年）、“有间皇子之变”（658年）等事件中排斥异己的手段，大海人皇子推举 弘文天皇 为皇太子，自己则申请 出家 ，退回 吉野 宫（今 奈良县 吉野），静观时局，以图再起。
672年1月10日（ 天智天皇 10年12月3日），天智天皇在近江宫去世，享年46岁。大友皇子继承大统，此时还未满24岁。（大友皇子是否继位其实是个众说纷纭的问题，《 日本书纪 》并无此记载。但是 平安时代 以后的文献，如《 扶桑略记 》中做继位之说。到明治三年，明治政府根据《 大日本史 》，追谥 大友皇子 为第三十九代天皇“ 弘文天皇 ”）。
同年阴历5月， 舍人 朴井雄启告急， 弘文天皇 以修筑山陵为名，有美浓、尾张募征壮丁，于京 招兵买马，武装待发。又据大友皇子妃 十市皇女 向其父大海人告密，近江朝廷策谋进犯 吉野 。
同年阴历6月，大海人先发制人，先遣村国男依、和饵部君乎、身毛广等急赴美浓，联系各国郡司。继而， 天武天皇 率部众二十余人开始离开吉野，经由 伊贺市 、伊势，逃往美浓。在美浓，听从于大海人皇子指示的多品治已经兴兵，封锁了不破要隘。动员了 东海道 、 东山道 两道诸国的兵马不满朝廷者纷纷来归，队伍迅速扩充至数万人。进入 美浓国 后，聚集了东国来的兵马的大海人皇子在7月2日（8月3日）兵分两路，进攻 大和国 、 近江国 两方。
近江朝廷的 弘文天皇 一方，向东国和吉备国（当时的 日本 国名，后来被分为了备前、备中、备后、美作 四国 ）、筑紫（九州）派出使者，要求进行兵力动员。向东国派出的使者被 天武天皇 一方的部队所阻，吉备和筑紫的兵力没能动员起来。大友皇子一方只有集中附近几国的兵力。
大海人皇子离开大和国（吉野宫属于大和国，大和国大致相当于现代的 奈良县 ）之后， 近江 朝廷在倭京（ 飞鸟时代 的古都）聚集了兵马，大海人皇子一方的大伴吹负举兵后，夺取这支兵马的指挥权。大伴吹负与从西、北两个方向杀来的 近江 朝廷军队展开激战。近江朝廷一方占了优势，大伴吹负不敌，数度败走。大伴吹负不断收拢败军。不久，由纪阿闭麻吕指挥的来自美浓的援军到达，大伴吹负才摆脱窘境。
近江国 朝廷的军队也杀向美浓，但由于指挥混乱，滞军不前。 天武天皇 一方的村国男依等率军直进，大海人皇子的侧翼部队在7月7日（8月8日）于息长的横河与近江朝廷的军队开战，连战连胜。7月22日（8月23日）的濑田桥之战（ 滋贺县 大津市 唐桥町）， 近江 朝廷军大败。第二日的7月23日（8月24日）， 弘文天皇 自杀，壬申之乱结束。
后续事件
673年（ 天武天皇 2年）阴历2月，大海人皇子建造了 飞鸟净御原宫 ，正式即位。
以大友皇子与 大海人皇子 皇位之争而爆发的“壬申之乱”，实质是地方豪族利用群众反对近江朝廷 门阀 贵族统治，具有 政变 色彩的武装冲突。大海人以生命为赌注，平定“壬申之乱”，实质是地方豪族对近江朝廷的胜利，或可说是激进派斗争的胜利。大海人在军事上和政治上，正是借助于不满朝廷的东国地方豪族的支持而取胜的。
近江国 朝廷被消灭， 天武天皇 再次把 首都 迁往飞鸟（ 奈良县 高市郡明日香村）。之后，天武天皇论功行赏，为了恢复秩序回复而设立新的制度，即服制改革、八色之姓、冠位制度改革等。天武天皇比起 天智天皇 ，在中央集权方面，更进了一步。