平安时代（Heian Period，日语：平安時代／へいあんじだい）是日本古代的一个历史时期，从794年桓武天皇迁都至平安京起，到1192年源赖朝建立镰仓幕府一揽大权为止。
794年 桓武天皇 迁都 至平安京， 日本 进入以首都 平安京 为名的“平安时代”。也有许多学者认为784年决定迁都的时间是平安朝的正式开始时间。 平安时代早期， 天皇氏 之位在平城、嵯峨、淳和及其子孙间传递。 858年清和天皇即位，太政大臣藤原良房摄政，藤原家族开始崛起，并发展出独特的摄政、关白政治文化； 直到1045年后冷泉院即位，摄关权势开始衰落，也是藤原氏由盛转衰的过渡期。 1072年后三条院退位后以太上天皇之位执掌朝政，由此进入了“院政”时代。 平安时代末期，藤原氏、源氏、平氏等家族此消彼长，引发了多次骚乱，最终平安时代于1192年彻底结束。
平安时代先后演化出了 摄关政治 、院政体制等独特的政治制度； 在外交上，公元894年废止遣唐使之后，发展了日本独特的国风文化。 随后开始开展以贸易为主的外交，并与新罗、宋王朝等国家保持着贸易关系。 这一时期的宗教信仰以佛教、神道、阴阳道为主，怨灵信仰流行。 其服饰呈阴柔之美，体现了严格的等级制度。 其教育以国风文化为主，贵族间私学兴盛，但也有面向庶民的教育。 文学方面以日本贵族文化兴起、大陆文化的日本化改造为特点。 其建筑、艺术受中国影响明显，但在发展过程中逐渐日本化、 世俗化 。
历史
迁都平安京与桓武朝的改革
桓武天皇 于公元781年在平成京即位，定年号为“ 延历 ”。在 藤原种继 的支持下，为了摆脱 平城京 守旧势力的影响， 公元784年 迁都 山城国 （今 京都府 中南部）的长冈，离开了贵族和大寺院等守旧势力盘根错节的奈良。此后贵族中以藤原不比等的第三子藤原宇合为首的藤原家族极力迎合桓武天皇，被称作“式家”。其家族女儿嫁入桓武天皇后宫，生下多位子嗣，逐渐成为天皇近亲。延历13年（公元794年） 首都 又从 长冈市 迁到山背国的葛野，称平安京（今京都），从迁都平安至公元1192年 源赖朝 建立的400年期间，史称平安时代。
桓武天皇倡导“德政”政治改革，开创了平安时代天皇颁布“德政/新制”法令的先河，具有划时代的意义。军事方面，桓武天皇三次征讨虾夷，由于公地公民制在瓦解，公民兵制已行不通，桓武天皇并于 延历 11年（公元792年）废除边境以外各地的 征兵制 ，代之以从 郡司 子弟和富裕者中招募的“健儿制”；外交方面采取怀柔政策；在官界肃清不正之风，多次派出巡察使视察各地区政绩；每逢天灾病疫都会大力赈灾，并相对减轻了农民的债务和徭役，实行贷稻（出举稻）制；社会方面，其奖励文学，公元789年承认良贱之间通婚为合法，所生子女为“良民”，铸造“隆平永宝”。良贱制度修改是从法律上彻底取消奴隶制度的一个重要步骤，在此基础上，10世纪初醍醐天皇统治时期（公元898年—公元929年）终于有法律明定废除奴隶制。
嵯峨等朝的更迭
公元806年 桓武天皇 去世，其子平城、嵯峨、淳和三位皇子拥有皇位继承权，淳和之子也被视为正统的继承人。 同年 平城天皇 即位，年号为“大同”，推出了大规模的国家制度和地方行政改革，其改革的核心内容为设置六道观察使，即由中央向各地派遣观察使以视察当地行政长官的施政情况。平城天皇还对宗教界进行了肃清；停止进贡采女；将近卫府改为左近卫府，将中卫府改为右近卫府；规范了荫子的录用规则；并规定各地征收税收利息应根据收获时间而定，禁止回收百姓的种子。平城天皇的制度改革过于粗暴激发了宫廷内部矛盾，最终于809年让位给弟弟嵯峨，但 平城天皇 立了自己的儿子高丘为 嵯峨天皇 的皇太子，以期在退位后继续主导国政，遭到了宫廷内外的反对。810年“ 药子之变 ”后，高丘的皇太子之位被废黜。
嵯峨天皇于811年主持编写律令修正法及其实施细则以巩固其权威，即《弘仁格式》，后一直作为政务规范执行。嵯峨天皇在位期间废除内舍人，设置藏人所负责近侍天皇、上传下达；同时设置检非违使，执掌京都军事、警察、审判事宜，这两者都是令里没有规定的官职，故称“令外官”。这两个原属临时性的官职后来改为常设，置藏人所和检非违使厅，权限越来越大。还对朝仪兵制进行了改革，规定官阶为二位的大臣的朝服为深紫色，二位以下五位以上诸王及二位、三位大臣的朝服为中紫，朝会的礼服、礼仪等遵照大唐的规定。 814年，嵯峨天皇为信、弘、常、明四位皇子和贞姬、洁姬、全姬、长姬四位皇女赐姓源氏，即由皇子皇女降为臣子，这一行为被后世认为是 嵯峨天皇 天皇为其退位所做的准备。
823年嵯峨天皇让位于淳和， 淳和天皇 册立嵯峨之子仁明为皇太子，淳和天皇的即位仪式极为简朴，为后世所称赞。淳和天皇即位后改年号为“天长”；重设勘解由使对 国司 进行监督；设置 施药院 为穷人免费提供医治；将上野、常陆、上总三国改为由亲王担任国司长官，皇孙一辈至各国担任职位。
833年，淳和天皇退位为上皇， 仁明天皇 即位，立淳和之子恒贞为皇太子，并于次年改年号为“ 承和 ”。仁明天皇在位期间嵯峨、淳和二位上皇关系融洽，共同辅佐仁明天皇统治；朝廷内部关系也十分祥和，政务清廉；派遣遣唐使至大唐进行学习；诗歌、管弦等文学技艺得到了显著的发展；仁明天皇重视骑射，下旨规定“练武之事，不得有缺。” 但839年淳和上皇去世，842年嵯峨上皇去世后，发生了谋反事件，使得仁明天皇决定废黜太子恒贞。
平城、嵯峨、淳和、仁明四位天皇时期，是 日本 天皇的皇位第一次出现在兄弟的子孙间更迭的情况，在这一时期，“弘仁文化”等新兴的唐风文化在日本得以发展，被视为日本最初的、真正的都市宫廷文化。
850年仁明天皇去世， 文德天皇 继位，改年号为“嘉祥”于大极殿举行登基大典。其左大臣为 嵯峨天皇 第八皇子源常，右大臣为其 舅父 藤原良房 ，藤原良房后还担任了太政大臣这个官职。 仁明天皇 时期，日本国内频繁举行各种祈祷， 迷信 之风蔓延，儒官（阴阳道）也逐渐佛教化，并参与祈祷。
藤原政治
858年，年仅九岁的皇太子惟仁亲王即位为 清和天皇 ，先帝文德天皇遗诏要求太政大臣藤原良房 摄政 ，开启了日本人臣摄政的先河。清和天皇即位之初减免诸国徭役，但也导致了人员更替费用的增加；其 刑罚 极为宽松，表面为彰显幼帝仁德实为摄政 施恩 收揽人心的手段；为使出现“朔旦 冬至 ”的吉兆，朝廷强行改变了历法，颁行了《长庆宣明历》；编撰并颁布《贞观格式》；商人不收有瑕 的 钱币 而导致物价上涨的不良之风，但朝廷设置牒文公告对此类行为进行制止，可见当时商品、货币流通繁荣；颁布了私垦田轮租制度，并奖励垦田；社会风气方面， 清和天皇 致力于匡正风俗，提倡勤俭节约。869年，清和天皇立 贞明 亲王为皇太子。
由于天灾频发，876年清和天皇宣布退位专注修行佛道，任命右大臣 藤原基经 摄政 ， 阳成天皇 即位。阳成天皇即位时年纪尚小，身边多有依仗其生母皇太后 藤原高子 的奸 ，引导阳成天皇厌恶藤原基经。藤原基经多次表示想要辞去其摄政等职位，但都未得到阳成天皇的允许。884年藤原基经决意废除阳成天皇，扶持时 康亲王 即位为 光孝天皇 ，此后其势力大增权倾朝野，藤原氏进入全盛时期。
光孝天皇即位后整肃朝政，朝政大事一律委托给 藤原基经 ，藤原基经就任“关白”一职。其在位期间由于各地凶歉朝廷按例免除了各国租税，从而对财政造成了一定影响。887年光孝天皇染病后立定省亲王为皇太子，同年即位为 宇多天皇 ，又称亭子院，退位 出家 后又改称宽平法皇。宇多天皇对 藤原基经 也十分依赖，后者多次请辞都未得到批准，宇多天皇封其为准三宫，享受年官、年爵。891年 藤原基经 去世后，宇多天皇亲自管理政事，不再设置 摄政 、关白，因为藤原氏嫡派没有合适的人选，也因为长期由摄政、关白代行国事造成了官场懈怠的风气。 宇多天皇 主张革新旧弊的举措，关心地方政务；严禁严国司官员驻留辖地以逃避纳税；规范了神领民户 ；提拔 菅原道真 ；废除了 遣唐使 制度；加强了 太宰府市 及 中国 地区沿海各国的海防。893年宇多天皇册立敦仁亲王为皇太子。
897年，宇多天皇退位为上皇，后落饰 出家 ，称为宇多法皇。敦仁亲王即位为 醍醐天皇 ，于898年改元为“昌泰”。 醍醐天皇即位以后，宇多法皇下诏将左大将 大纳言 藤原时平 升为左大臣，将右大将大纳言菅原道真擢升为右大臣，且对菅原道真等贤能委以重任，甚至秘密授意菅原道真独掌政权以抑制藤原氏的权势。这一行为引起了 皇统 源氏和藤原氏的不满，认为菅原氏的地位过高，并试图打倒菅原氏。藤原时平等人向醍醐天皇进谗言，使其于901年将 菅原道真 被贬为太宰员外权帅，后将菅原道真及其子流放至各地，菅原道真最终死于流放之地。909年 藤原时平 去世后，其摄关（ 摄政 、关白）之职由其弟弟 藤原忠平 继承，并世代在藤原家族内传承。 醍醐天皇 在位期间体恤民情，改善政务，允许大臣对对政事各抒己见，政绩斐然。还令御书所预 纪贯之 等人，挑选 日本 从古至今的优秀 和歌 并集结编撰为《 古今和歌集 》，纪贯之使用日本国的“国文体”为其所作的序文被后世称为“假名序”。在此之前日本国内流行汉文体，纪贯之写作使用了当时的口语体，形成了最初的“国文体”，是对 日文 文体的一次革新。在此期间编撰的《延喜格》，后世将其与《弘仁格》《贞观格》合为一部，题为《类聚三代格》； 醍醐天皇 后又命人将《式》，即官府的章程进行选定，以作执政参考，称为《 延喜式 》。醍醐天皇之后，再无天皇下令编 此类文书。
930年醍醐天皇退位，下诏“左大臣藤原朝臣（ 藤原忠平 ）保辅幼主，摄行政事”，皇太子宽明亲王即位为 朱雀天皇 。时年八岁的朱雀天皇即位后重新设置 摄政 一职，并任命藤原忠平为摄政，在 醍醐 日本天皇 和宇多法皇去世后藤原忠平掌握了全部政事，开启了藤原家族横行天下的局面。941年藤原忠平辞去 摄关政治 之职，但朱雀天皇下诏表示需要关白 太政大臣 ，即藤原忠平。944年朱雀天皇册立皇弟三品太宰帅成明亲王为皇太子，并于946年退位，由于朱雀天皇的退位十分突然，后世认为其是在藤原父子的劝说下选择退位的。
946年 村上天皇 即位， 藤原忠平 仍旧担任关白，其长子右大臣 藤原实赖 代为执掌，后升任左大臣，次子 藤原师辅 升任右大臣。至此朝局完全掌握在 藤原忠平 父子手中，村上天皇仅垂拱而治，奉行“无为之治”。村上天皇在宫中多次设内宴、诗会等风雅之事，故这一时期文坛兴盛， 公卿 贵族、宫内 女官 多文采，寺庙 法会 盛行，后世称为“天历盛世”，但也酿造了淫逸放荡的宫廷风气。
967年 村上天皇 去世，皇太子宪平亲王即位为 冷泉天皇 ，从这一代天皇开始，“天皇”改称为“院”，故又称 冷泉院 。由于冷泉院病弱，在其即位大典之前便册立了皇弟守平亲王为皇太子，也为后世立下了在 天皇氏 即位大典前先立储的规矩。其实 村上天皇 和皇后 藤原安子 在生育了冷泉院外，还生育了为平、守平两位亲王。村上天皇更宠爱为平亲王，且其年长，本应立其为皇太子，但为平亲王娶了左大臣 源高明 （ 醍醐天皇 皇子）的女儿为妃，若其即位，则藤原氏失去作为外戚的血脉和权势，故后世认为册立守平亲王为皇太子是 藤原实赖 等人的决定。后有流言说左大臣源高明意图谋反，欲废黜 冷泉院 拥立其女婿为平亲王为 天皇 。实际上这是右大臣藤原师尹有意安排的阴谋，意在清除政敌，可见藤原氏已权倾朝野。
969年，冷泉院让位于守平亲王，后者即位为圆融院。970年改元“天禄”，同年 摄政 藤原实赖病重去世， 藤原师辅 的长子右大臣 藤原伊尹 开始摄政，后升任 太政大臣 ，后世称为“一条摄政”。972年藤原伊尹去世后，本应由 藤原实赖 之子右大臣 藤原赖忠 继任关白之位。但藤原师辅（ 藤原忠平 次子）的第三子 大纳言 藤原兼家 受其父亲喜爱，也受到冷泉上皇和圆融院的宠幸，他便秘密上奏请求越过藤原家族中目前官位最高的藤原赖忠，升任自己为 内大臣 关白。藤原兼家的兄长 藤原兼通 则从其妹村上 日本天皇 皇后，即圆融院生母 藤原安子 手中拿到“关白之职，不论官位高低，应遵长幼之序”的遗诏上呈给圆融院。当时圆融院已经决心内定由藤原兼家继任关白，但还未宣旨，圆融院的任命与其母亲的遗诏相悖，故下令将 藤原兼通 越级擢升为内大臣从二位，并担任关白，后又升为 太政大臣 正二位 。此后藤原兼通与 藤原可可亚 兼家 之间的政治倾轧愈发激烈，最终于977年藤原兼通去世，藤原兼家被贬为治部卿而告终。980年皇宫内发生大火，全国各地连年歉收、旱灾频发， 盗贼 横行，而贵族阶层却依然骄奢淫逸。
984年圆融院让位于皇太子师贞亲王，即花山院。时任右大臣的藤原兼家为了让其外孙皇太子怀仁亲王早日即位，便于986年花山院宠爱的弘徽殿女御（藤原 子）去世后，用计将花山院骗至花山寺退位 出家 。
986年 藤原兼家 拥立皇太子怀仁亲王即位，即一条院。一条院即位以后，由于 藤原赖忠 不再是外戚而被罢免了 摄政 之职仅为 太政大臣 ，并下令 藤原兼家 担任 摄关政治 。藤原兼家为巩固其外戚势力，将其长女藤原超子与冷泉院所生的第二皇子居贞亲王册立为一条院的皇太子，出现了皇太子比 天皇氏 还要年长的局面。990年藤原兼家因病请辞摄政之职，藤原兼家之子 内大臣 藤原道隆 继任摄政之职。991年藤原道隆辞去大臣之职，其弟 藤原道兼 被任命为内大臣。993年藤原道隆又重新开始摄政，并升任关白；994年其子权 大纳言 藤原伊周 升任内大臣；995年，藤原道隆病倒后奏请一条院让其子藤原伊周代行关白之职。藤原道隆去世后，本应是其子藤原伊周继承关白，却被藤原道兼夺取，但仅担任关白七天，被后世称为“七日关白”。后来一条院下旨将藤原伊周的 叔父 藤原道长 升为右大臣，并任命其为关白，赐随身兵仗。由此 藤原 叔侄逐渐疏远。996年因 藤原隆家 射中花山法皇衣袖被认为是行刺，其兄 藤原伊周 受到牵连被贬为太宰权帅，藤原隆家被贬为出云权守。后于999年被赦免并允许二人归京。一条院在位期间灾异频发，疫病、火灾等使得平民生活疾苦，但贵族大臣并未受到影响。这一时期由于受到 中国 晚唐 、宋初的文学影响， 日本 文坛形成了讽喻、浮艳的文风；文坛兴盛，尤其是女流文学大为发展，才媛辈出。
1011年一条院退位， 冷泉院 第二皇子居贞亲王即位为三条院，并下旨由右大臣 东宫 傅藤原显光（ 藤原兼通 之子）任内辨，左大臣 藤原道长 任内览。1014年皇宫发生大火，三条院迁至新宫避火；1015年新宫主殿起火，三条院不得不暂居于藤原道长的枇杷府。在眼疾和多次火灾的折磨下，三条院于1016年在枇杷府退位。
1016年，敦成亲王在藤原道长上东门院府邸受禅，即位为后一条院，册立三条院第一皇子式部卿敦明亲王为皇太子，左大臣藤原道长 摄政 。后 藤原道长 请求将摄政之职让与其子 藤原赖通 ，但实际政务仍然由藤原道长把持。1019年刀伊贼寇入侵，掳走了许多 壹岐岛 、 对马岛 的平民，被 新罗 国王截下，并派使者将 日本 俘虏送还。1028年东国（关东地区）发生了 平忠常之乱 ，并引发了源、平两族相争。
1036年，后一条院退位，后朱雀院即位，立第一皇子亲仁亲王为皇太子，藤原赖通任关白。
1045年后朱雀院退位，亲仁亲王即位为后冷泉院，立先帝（后朱雀院）第二皇子尊仁亲王为皇太子。后 冷泉院 在位期间， 陆奥国 的一个夷俘首领 安倍赖时 不遵 国司 命令并屡次反抗，1053年后后冷泉院命 源赖义 征讨安倍赖时直至1062年结束，被称为“九年之役”。 藤原赖通 担任关白一职迟迟不肯让出，后冷泉院利用藤原氏兄弟之间对于关白一职的争夺，想趁此机会收回藤原氏的权威。这是后世关白权势衰落的起点，也是藤原氏由盛转衰的过渡期。
院政时代
1068年后冷泉院去世，后三条院即位，册立第一皇子贞仁亲王为皇太子，关白为左大臣 藤原教通 、右大臣为 藤原师实 。后三条院即位后进了一步抑制摄关权势，亲自主持政务改革。他下令所有庄园必须提交合法文书供记录所查验以查处藤原家族名下的庄园，但被 藤原赖通 阻止后并未达到其所期望的效果。后三条院多次与藤原家族的大臣发生冲突，最终都以后三条院的妥协告终。后三条院在位期间注重节俭，启用了大批有才能的官员。随着世风日下，人心不古， 日本 逐渐进入道义衰败的末世，其执政时期日本道义衰败，此前朝政多由臣子处理， 日本天皇 不问政务，后三条院认为不能再如此，故1072年他退位后，以太上天皇之位执掌朝政，由此进入了“ 院政 ”时代。
1072年白河院即位，册立后三条院第二皇子实仁亲王为皇太子，关白为 藤原教通 、左大臣 藤原师实 、右大臣源师房、 内大臣 藤原 信长。由于后三条院时期 天皇氏 亲政，关白逐渐成为挂名头衔，政事掌握在后三条院信任的源师房、 大江匡房 等人手中。1075年藤原教通去世后，左大臣藤原师实继任关白；1077年源师房去世， 大纳言 藤原俊家（ 藤原赖宗 之子）升任右大臣，内大臣藤原信长（藤原教通之子）升任 太政大臣 ，藤原能信之子藤原能长升任内大臣；1082年藤原俊家、藤原能长去世后， 藤原师实 辞去左大臣之职。 源俊房 继任左大臣， 源显房 升任右大臣（源俊房、源显房均为源师房之子；至此， 源氏 兄弟占据了左右大臣之职。白河院在位期间严格任用官员；重视 皇统 ，规定 出家 后也能封为亲王；命人编写了《后拾遗和歌集》。
1086年八岁的堀河院即位，朝中政务由 白河天皇 亲自处理，摄关 藤原师实 仅有名衔而无实权，左大臣源俊房、右大臣源显房、 内大臣 藤原师通等与白河院时期相同。堀河院在位期间社会繁荣，朝中人才济济， 天皇氏 本人在文学、艺术方面有才能，其所作的神乐曲目在神乐世家传承至今。
1107年堀河院去世，皇太子宗仁亲王即位为鸟羽院。1120年白河上皇下旨停了 藤原忠实 关白及内览之职，此后关白之职空缺，藤原忠实、 藤原忠通 父子间的嫌隙愈发深重；清和 源氏 也在这一时期慢慢衰落。
而这一时期由于 白河上皇 的恩宠， 平忠盛 进入上皇御所议事，后平正盛、平忠盛父子在平定西国之乱中有功，平氏勇武之名流传开来，平氏逐渐崛起。
1123年鸟羽院退位，第一亲王显仁亲王即位为 崇德天皇 。摄关为藤原忠通 摄政 ，但朝中政务皆由 白河天皇 把持朝政，白河法皇去世后则由 鸟羽天皇 亲裁。由于国内天灾、病疫不断，连年凶歉，朝中暗议帝德有亏，“辛酉革命”后崇德院退位。
1141年鸟羽院第五皇子即位为近卫院， 鸟羽上皇 把持朝政，摄关为 藤原忠通 。1150年藤原忠通被迫辞去 太政大臣 之职，还被逼着让出关白之位，但在其坚持下并未让出。在 藤原忠实 的施压下，藤原氏家督由藤原忠通变为 藤原赖长 ，并奏请鸟羽上皇赐封藤原赖长为“内览”，藤原家族内部冲突激烈。
1155年近卫院因无故罹患眼疾去世，鸟羽院第四皇子雅仁亲王即位为后白河院。崇德上皇希望其子 重仁亲王 能够继承大统，便秘密谋划自己掌权后让位给重仁亲王，1156年崇德上皇趁 鸟羽上皇 病重欲发动“私斗”掌权，失败后被流放至 赞岐国 ，其子落发 出家 ，后世称为“保元之乱”。在保元之乱中 藤原忠通 恢复了藤原氏家督的地位， 平清盛 、 源义朝 等从战场归来后论功行赏，但源义朝的无礼使得后白河院和关白藤原忠通对其心生嫌恶。
1158年后白河院让位于守仁亲王，即二条院，后白河院则以上皇的身份亲政。二条院时期藤原忠通辞去关白之职由其子 近卫基实 接替，但实际行使关白职权的仍是藤原忠通，而年仅十六岁的藤原基实是第一位少年关白。由于 白河上皇 的近臣藤原信赖和 信西 争权，引发了1159年的“ 平治之乱 ”，即在保元之乱平叛中立下战功的平氏引起清和 源氏 不满，中纳言右卫门督藤原信赖、前下野守 源义朝 起兵叛乱，最后被 平清盛 镇压。
1165年二条院因病重，让位于年仅两岁的第二皇子顺仁亲王即六条院，册立后白河上皇第五皇子 宪仁亲王 为皇太子，摄关为 藤原基实 。这一时期平氏模仿藤原氏以皇太子外戚的身份，地位迅速提升甚至超过了藤原氏，引起了藤原氏的不满。1166年与平氏交好的 藤原基实 去世， 松殿基房 继任摄关及藤原氏的家督，此后藤原氏与平氏之间的矛盾开始凸显。1168年后 白河上皇 为抑制 藤原 家族而让六条院退位，年仅五岁的六条院成为上皇。
1168年高仓院即位，摄关仍为藤原基房。此前每代 天皇 的母亲都来自藤原家族，但高仓院的母亲为平氏家族的女儿，平氏一族出身的高官、近臣、近卫官等也逐渐增多，平氏进入繁荣时期。因此 藤原基房 以 平重盛 之子 平资盛 失礼为由对其进行殴打；为报复藤原基房，平重盛安排武士对其进行伏击；藤原、平氏的矛盾愈发尖锐；后藤原基通与平氏因为领地问题引发了朝局动荡，最终以 平清盛 占上风结束。
1180年高仓院因病退位，被尊为上皇，主理朝政。高仓院第一皇子言仁亲王即位为 安德天皇 ，摄关、 内大臣 为藤原基通，左大臣为藤原经宗，右大臣为藤原兼实。高仓上皇病愈后欲在 严岛神社 感谢神明，但 延历寺 及南都的僧众发生暴乱以抗议高仓上皇御幸严岛，实际是高仓宫亲王在 源赖政 的指引下借僧众抗议以压制平氏的势力，并试图登上皇位。这场源平之争最终以源赖政败逃、高仓宫亲王身亡结束。此后 平清盛 将安德 日本天皇 及后白河、高仓两位上皇护送至福原，预备在福源建造新都，而平氏在扫荡恶僧的同时还征服了诸国 源氏 。源氏对此不满， 源赖朝 决心反叛，并引起了各地叛乱。1182年平资长进攻 木曾义仲 ，却被源义仲所破；1183年 平维盛 在加贺、 越中 等地被源义仲所破，返回 平安京 ，再次引发 京师 地区的骚乱；此后，平氏举家西逃，源义仲入京，源氏在京师地区横行。而 安德天皇 逃至西国，平安京中皇位空悬，在源氏的操纵下后鸟羽院于1183年即位。平安时代的终结一说为1185年，安德天皇坠海身亡；也有认为平安时代终结于1192年源赖朝建立 镰仓幕府 。
内政
摄关政治
藤原氏一族自 桓武天皇 时期随皇室迁至平安京，原有的大伴氏势力被逐渐削弱，藤原氏的政治优势逐渐凸显，并通过将家族女儿嫁与天皇形成外戚势力。858年， 清和天皇 即位后，其外祖父 藤原良房 摄政，是藤原氏担任“摄政”一职的开端。藤原良房去世后其子 藤原基经 继承了他的摄政职位。藤原基经废除了 阳成天皇 后改立 光孝天皇 ，光孝天皇于888年传位 宇多天皇 ，宇多 天皇氏 将政事完全交给藤原基经，并下诏“其万机巨细，己统百官，皆先关白太政大臣，然后奏下”。此后，平安时代天皇的皇后为藤原氏女儿，皇太子为藤原氏外孙，藤原氏以外戚的身份在天皇年幼时任“摄政”、天皇成年后任“关白”，这种特殊的“摄关政治”政体在平安时代延续了两百余年。
院政
十一世纪末期，藤原氏“摄关政治”极为腐朽，引起各方不满，皇室试图从藤原氏手中夺回权柄恢复皇权，便利用当时已经壮大的僧侣势力开创了“院政”制度。1086年， 白河天皇 施行“院政”，结束了延续两百余年的“摄关政治”。院政的政体形式为 日本天皇 在成年后落饰为僧，称为“法皇”，皇位传于其子，法皇则在“院” 中掌握实权。支持院政的基本为“受领”即 国司 为中心以下的官员阶级，并依仗源氏、平氏两大地方豪族出身的武士家族。 院政 是在 日本 皇室与外戚之间的矛盾之下诞生的政治体制，但也是下级官员与大贵族间矛盾的反映，但其对人民的剥削与 摄关政治 并无太大差别，院政时期 日本 的 社会阶级 矛盾和 统治阶级 愈发尖锐、复杂。
外交
平安时代在 平安京 、难波、筑紫设置鸿胪馆作为其外交设施，源自古代中国的外交部门“ 鸿胪寺 ”。
平安时代为 遣唐使 末期，由于日本交流港口较为单一，遣唐使多从 博多 （ 福冈县 ）出发，分别于公元 804年-805年、838年-840年出发至 唐朝 并成功登陆，894年在 菅原道真 的谏阻下遣唐使制度被正式废除。平安时代的遣唐使的交流以经济为主，但其学习到了大量中国文化并将其传播至日本，一定程度上促进了 日本 与唐王朝的政治、文化交流。
9至10世纪日本陆续结束了同东亚其他国家的正式外交关系，但与 吴越 、 宋朝 、 高丽 等建立了走私贸易，贸易成为了日本同其他国家的主要交流方式。出于地缘的关系，日本最先与 新罗 建立起贸易关系，两国的贸易活跃。但840 年，由于新罗海盗威胁到了日本沿海安全，平安时代的朝廷于842年宣布结束与新罗的贸易，转而加强同 中国 的贸易，并给予来 日本 进行贸易的中国商人特殊优待，并设置大宰府对贸易进行管理。1167年 平清盛 担任 太政大臣 后，积极推进与宋朝的贸易、外交关系，由此开启了朝廷直接和其他国家进行贸易的时代，这一时期宋商在中日外交、贸易中发挥了重要作用。
经济
平安时代的经济体制仍然以庄园经济为主，并逐渐在日本全国范围内发展。庄园经济是贵族通过 天皇 赐予得到“赐田”“功田”“ 敕旨田 ”，以及 天皇 和贵族给与 神社 、 寺院 的“社田”“寺田”，而形成的土地 私有化 的庄园制度产生的经济体制。贵族通过庄园占有大量私有土地，在庄园中用奴隶进行耕种，且不向中央缴纳赋税。在庄园制经济基础上，庄园主拥有强大的经济实力，并逐渐加强其政治势力。
社会
宗教信仰
佛教
平安时代的 日本佛教 在继承了 平城京 时代日本佛教作为国家统治支柱的地位，在其发展中也拉近了与普通民众的距离，佛教开始向一般百姓开放。公元804年， 桓武天皇 派遣 最澄 为 遣唐使 至 大唐 ，最澄在天台山学习佛法，归国后在 延历寺 开创了以法华经为中心的日本天台宗，延历寺逐渐成为日本佛教的中心。他提出“一切皆成”说是其教义的精髓，即现实世界中的一切皆可成佛。当时有给僧侣授戒资格的寺庙都是由国家运营的 大寺院 ，最澄提出设立用以授戒的戒坛院在其去世后才得以实现，但戒坛院的设立使得授戒权重新回到佛教界，推动了平安时代 日本 佛教 由 国家行为 转向民间。 空海 被称为“ 弘法大师 ”，他在佛法方面造诣颇深，同时还是诗文书法大家。空海在接触了《大日经》后决心 皈依 真言宗 （又称密教），并写下了《 三教指归 》，空海在其中对释道儒三教进行比较，并得出佛教要优于道儒两家。31岁的空海加入 遣唐使 至 大唐 ，最终在长安青龙寺跟随 中国 密教的一代宗师 惠果 大师学习。806年空海回到了日本，以京都高雄山寺为据点，开展了诸多密教的宣传与实践活动。 最澄 、 空海 对平安时代 日本 佛教 向民间发展发挥了不可磨灭的作用。
佛教与神道融合
成书于平安时代的《 今昔物语集 》，展现了平安时代佛教与神道“神佛习和”的特点以及佛教与阴阳道的吸收融合。《今昔物语集》中记载的佛教与世俗故事展现了平安时代大量贵族通过佛教来得到政治上、宗教团体中的权力，以及贵族间的怨灵信仰。 平城京 末期、平安初期是佛教与神道的融合初期，僧侣借神道来弘扬佛教，故在佛教传播中融合了神道的因素：神道的神是佛的化身， 日本 本土的神需要在僧侣的帮助下才能倾听佛法，神道诸神的地位在不经意间被降低，形成了神下佛上的结合特点。《 今昔物语集 》中的 八幡神 是这一时期神佛融合的体现：八幡神本为 日本 应神天皇 的化身，属神道体系，但却被供奉于护国寺内，并被称为八幡大菩萨；石清水八幡宫作为神道宗教场所，也会举行佛教的 法会 与仪式并讲授佛教经文。
阴阳道
阴阳道起源于 中国 先秦时代的阴阳家思想，伴随着中日文化交流传入日本，历经飞鸟、奈良两个时代发展，阴阳道吸收了 日本 神道中咒术等思想。到了平安时代，由于怨灵信仰的兴起，阴阳道中有一部分 阴阳师 开始为贵族服务，发展出通过 式神 、咒符等手段进行驱除怨灵、星象 占卜 等。在《 今昔物语集 》的一些故事中，不少佛教僧侣也会使用阴阳道的法术，可以看出在平安时代阴阳道与佛教也有一定的融合。
服饰
日本 服饰审受到多方面的影响，其中在平安时代 紫式部 的《 源氏物语 》中，她详细的描写了当时贵族的服饰，体现了平安时代的服饰审美意识深受 中国 传统思想的影响，审美趣味趋向于主观、意韵、阴柔之美，且体现了平安时代森严的 等级制度 ，服饰成为区分阶级社会的工具。
教育
平安时代的教育以 国风文化 为主，受 中原地区 影响明显。这一时期 官学 衰落，私学兴起，私学是贵族之间为了使家族子弟接受必要的教育而设立的，主要学习生存之道，和管理家族财产、壮大家族力量、巩固家族地位等思想技能。平安时代还设立了文章道，即培养官吏的书写技能。后来随着民族文学的兴盛，要先经过明经道训练、通过入文章道的升学考试才能学习文章道，故只有贵族出生、接受过高等教育的人才能学习文章道。此外，贵族间还会进行培养审美、陶冶情操的教育，如学习赋诗、 和歌 等内容。平安时代由 空海 创立的综艺种智院，是面向庶民的教育，为后世 日本 庶民教育奠定了基础。
文化
文学
平安时代日本贵族文化兴起，大陆文化的日本化改造是这一时期文学的主要特点。
假名
平安时代女性文学逐渐兴起，也称为“假名文学”，促进了字体优雅、具有曲线美的“女手”成为公用文字，也促进了“ 万叶假名 ”转化形成平假名。平安时代中期，由“万叶假名”简化和汉字演变而来的 片假名 字体也逐渐统一并被正式命名。
女性文学与《源氏物语》
平安时代独特的庄园经济与 摄关政治 使得贵族重视对家族女性的文化教育，故平安时代 物语 的作者和读者大部分为有教养、有文化的中上层贵族女性。这一时期宫廷中有很多的 女官 、才女、女侍等，形成了一个女性社会，在这样的社会氛围中女性文化形成并得到发展。尤其是在假名文字出现后，女性可以通过假名撰写文学作品抒发内心感情，其文学风格婉约、阴柔。
其中 紫式部 的《 源氏物语 》被很多 日本 学者认为是 日本 最伟大的 现实主义 物语。书中真实反映了平安时代的政治、经济、宗教、文学、艺术等方面的情况，以源氏为和薰君为中心展现了平安时代特有的 摄关政治 及与此相关的贵族文化、女性文化、 物语 文化、宗教文化与文学艺术等。
建筑
平安时代的建筑风格逐渐从 奈良时代 效仿 中国 的样式，发展为具有世俗艺术和民族风格的日本古典式建筑风格，其特点为以桧本皮作屋瓦、不涂漆的梁柱、与庭园布局相结合的“ 寝殿 造”等。其房屋的 屏风 、障子上，题有日本和歌，绘有日本风光、 日本 贵族和平民生活场景。
平安京 作为平安时代的 首都 ，其规模宏达， 紫宸殿 和清凉殿等殿设皆是 日本 古制，以白木结构、铺木板、 日本扁柏 树皮 屋顶，整体简单素雅。与皇室相关的神泉苑、 冷然院 （冷泉院）、朱雀院等宫殿整体呈对称形的“寝殿造”，即正殿居于中央朝南，左右配殿对称分布，回廊连接各殿，南面庭院建有池子，四面建围墙，东西开门。“ 寝殿 造”的布局也在平安时代当地贵族住宅中也十分常见，其中宇治别墅平等院、佛寺凤凰堂等是极具代表性。平民住宅则以“切妻式”为主，关西地区仍有这类建筑的遗址。
艺术
绘画
自 桓武天皇 在 平安京 建立政权后，积极与 中国 进行文化交流， 遣唐使 最澄 、 空海 归国后不仅促进了 日本佛教 发展，还带回了 密宗 “曼茶罗”佛画受到日本画家的喜爱和临摹，并逐渐发展出带有日本民族风格的日本佛画。至十一世纪初，平安世代的贵族文化对佛教绘画艺术也造成了一定影响， 佛像 更为纤秀、装饰性强、华美的世俗性特点明显，还出现了用金叶剪成奇异花朵的“切金”法。
平安时代成立了高级宫廷画院“绘所”，其中著名宫廷画家包括百济河成、巨势金冈等，并形成了巨势画派，是 日本 绘画史上第一个重要画派。现在仅能从建于1053年的 平等院凤凰堂 内的装饰图画中看见这一时期的绘画作品，其绘画风格为色彩柔和、线条流畅。
这一时期出现了新形式的屏障画，包括描绘日本一年四季情景的“四季绘”和描绘名胜风光的“名胜绘”，统称为“ 大和绘 ”。“草纸”“绘卷”等绘画形式也十分流行，其与文学作品结合密切，通常以 连环画 的形式展现。相传绘卷多由贵族妇女所作，故又称为“女绘”，风格高贵、端庄，其中较为著名的有《源氏物语绘卷》。而《信贵山缘起绘卷》与宫廷绘画风格不同，描绘了普通农民的生活。
音乐
平安时代在整理、统一了外来音乐，并将其日本化后形成了日本雅乐。将外来音乐分成左方(唐乐)、右方(高丽乐)两大类，对乐器、 音乐理论 也进行了整理。在外来音乐的影响下，隶属“和乐”的“神乐歌”“久米歌”“东游”等也产生变化。平安时代后期，出现了在宫廷中演唱的“催马乐”“朗咏”“歌披讲”“今样”等歌曲体裁。