南海位于北京城内 故宫 和 景山公园 的西侧，与北海、 中海 合称三海。明、清时期称为 西苑 。它是 中国 现存历史悠久、规模宏大、布置精美的宫苑之一。
南海现为中华人民共和国国务院、 中国共产党中央委员会书记处 和中共中央办公厅等重要机关办公所在地。
西苑三海
南海和中海、北海一道统称三海，位于北京故宫和景山的西侧。明、清时期称为西苑。它是中国现存历史悠久、规模宏大、布置精美的宫苑之一。
三海的历史可溯源到10世纪的 辽朝 ，当时称为瑶屿。而南海开辟于 明朝 。明朝 天顺 年间对西苑进行较大规模的扩建。主要工程有：开辟南海，扩充了 太液池 的范围，完成了 北海 、 中海 、南海三海的布局。填平了仪天殿与 紫禁城 之间的水面，砌筑了团城。在琼华岛上和太液池沿岸增添了许多新建筑物。
三海的规模自明代开辟了南海以后，就形成了一个纵贯皇城南北的袋状水域。以太液池上的两座石桥划分为三个水面：金 玉虹桥以北为北海，蜈蚣桥以南为南海，两桥之间为中海。几百年来，三海和西苑两个名称一直并用；而中海和南海紧密相依，常常合称为 中南海 。
三海总体布局继承了 中国 古代造园艺术的传统：水中布置岛屿，用桥堤同岸边相连，在岛上和沿岸布置建筑物和景点。全园面积2500余亩（1亩为666.66平方米），水面占一半以上，景观比较开阔。琼岛耸立于北， 瀛台 对峙于南，长桥卧波，状若垂虹。岛上山石和各种建筑物交相掩映，组成一个整体。许多景点高低错落，疏密相间点缀其中。
南海主要景物有瀛台，台上为一组殿阁亭台、假山廊 所组成的水岛景区。重要的建筑物有翔鸾阁、 涵元殿 、香依殿、藻韵楼、待月轩、迎薰亭等。瀛台东现有石桥通达岸边。此外，在 中南海 中还有 丰泽园 和静谷，是 谐趣园 ，尤以静谷的湖石假山的堆叠手法高超。
三海的艺术价值在中国现存古代园林中是第一流的。辽、金以来1000年连绵不辍地经营，历史文献记载丰富，而且现在大多数尚有遗迹可寻。 清代 乾隆 时的建筑、山石和 园林布局 ，现在还基本保存完整（仅中南海有较多的改变），是其他宫苑以至私家园林所少见的。 金朝 琼华岛 的 华阳宫 遗石，元代广寒殿里的巨大玉瓮，明代的团城，以及树龄八九百年的苍松翠柏等，是北京城发展史的可贵见证。三海的园林艺术继承了中国的传统造园技艺并有所发展和创新。园中有园、园内外借景等布局手法都有巧妙的应用。园中栽植的花草树木除 翠柏 松柏 之外，还有岸柳、池莲、 海棠花 、牡丹、 芭蕉 、竹、悬葛、垂萝，名花奇果，品类繁多。这些花草树木都和假山池岸、殿阁楼台相互结合成景，体现了 中国园林 的艺术水平。
建筑特色
新华门
中南海正门，位于 西长安街街道 上，为两层楼房，面阔七间，下层中央三间为门洞。卷棚 歇山顶 ，绿剪边黄 琉璃瓦 。 新华门 原为 乾隆 时期建造的宝月楼，辛亥革命后， 袁世凯 改楼为门，并以“新 中华民国 ”之意取名为“新华门”。同时在门内修建 影壁 ，拆除门外清真寺，在长安街对面修筑花墙挡住破烂民居，并将 义和团运动 时被焚毁的端王府一对 石狮 移于门前。现在的新华门两旁八字影壁墙上有“伟大的中国共产党 皇帝 ”、“战无不胜的 毛泽东思想 万岁”的 标语 。门内影壁题字为毛泽东手书“ 为人民服务 ”。
瀛台
明时称“南台”， 清代 顺治 康熙 在岛上修筑大量殿宇并改为现名。瀛台岛北有石桥与岸上相连，桥南为仁 曜 门，门南为翔鸾阁，正殿七间，左右延楼19间。再南为涵元门，内为 瀛台 主体建筑 涵元殿 。由于岛上存在 坡度 ，该殿北立面为单层建筑，南立面则为两层楼阁，称“ 蓬莱阁 ”。涵元殿北有配殿两座，东为庆云殿，西为景星殿；殿南两侧建筑，东为藻韵楼，西为绮思楼。藻韵楼之东有补桐书屋和随安室， 乾隆 时为书房，东北为待月轩和镜光亭。绮思楼向西为长春书屋和漱芳润，周围有长廊，名为“八音克谐”，及“怀抱爽”亭。 戊戌变法 失败后， 光绪帝 曾被囚禁于 瀛台 。 袁世凯复辟 后亦曾将副总统 黎元洪 软禁于此。瀛台现为举办 宴会 及招待活动的场所。
丰泽园
在 瀛台 之北， 康熙 建造，曾为养蚕之处。 雍正 年间皇帝在举行亲耕礼之前在此演礼。 丰泽园 内主体建筑为 惇 叙殿， 光绪 年间改名为颐年殿，民国时改名颐年堂， 袁世凯 曾在此办公。1949年后改为会议场所。颐年堂东为 菊香书屋 ，为毛泽东居住地。丰泽园西有荷风蕙露亭、崇雅殿、静憩轩、怀远斋和纯一斋，荷风蕙露亭北为静谷，为一座幽静的小园林。静谷再北为春耦斋，民国时为总统办公处，1949年后改为会议及娱乐场所。
勤政殿
位于中海与南海之间的堤岸上，正门德昌门即南海的北门。原建筑在中华民国初年已被拆除，仅存地名。
怀仁堂
原址位于春耦斋北，清光绪时修建，取名 仪鸾殿 ，为 慈禧 居所。 八国联军 统帅 阿尔弗雷德·冯·瓦德西 曾在此居住，其间不慎失火，将殿烧毁。慈禧太后后另在中海西岸修建新仪鸾殿，后改名佛照楼， 袁世凯复辟 前改名怀仁堂。1949年后拆除原建筑，修建中式屋顶的两层楼房。
淑清院
位于南海东北角，为 乾隆 时修建的小型园林，风格类似 北海公园 静心斋。园内有“流水音”亭、葆光室、蓬瀛在望殿、云绘楼、清音阁、日知阁、万字廊、双环万寿亭等建筑，1949年后将双环万寿亭移至 天坛 ，并拆除部分古建，修建 卫戍区 营房及办公人员宿舍。