新石器时代早期的 绝对年代 ，距今大约11000年至7000年。新石器时期中期的绝对年代，距今大约7000年至5000年。新石器时代晚期的绝对年代，距今大约5 000年至4000年。
新石器时代一词是1865年 英国 考古学家 卢伯克 在《史前时代》一书中最早提出来的，他把 丹麦 考古学家 克里斯蒂安·于恩森·汤姆森 提出的“三期论”中的石器时代，进一步细分为 旧石器时代 和新石器时代两个阶段，旧石器时代是一个打制石器时代，新石器时代是一个磨制石器时代。新石器时代这一概念的提出主要是基于石器制作技术发展变化的认识，而磨制石器则被认为是新石器时代区别旧石器时代一种最突出的文化特征。1926年，布基在《 我们的祖先 》一书中，在综合 考古学 和 人类学 观点的基础上，正式提出了新石器时代的四大特征：农业耕种、饲养家畜、制陶技术和磨光石器。尽管世界各地的新石器时代文化差异较大，但基本都具备这些特征。
新石器时代，人类与自然界作斗争的能力很低，人类的生产和生活在很大程度上要受到自然环境的制约。 中国 各个地区的气候和 生态环境 的差异较大，因而人们生产活动的内容和生活习俗存在较大差别。这就导致了不同地区的人们所使用的生产工具、生活用具、住屋等遗存的不同，即 物质文化 的不同。这是形成不同文化各具不同的区域特征的根本原因。中国著名的新石器时代 考古学文化 有仰韶文化、 龙山文化 、 良渚文化 、 红山文化 等。
主要特征
草鞋山文化遗存（距今6000年前）
新石器时代，有的学者特别强调农业起源的意义，认为它才是新石器时代的主要特征，或者说是新石器时代革命的主要内容。世界各地这一时代的发展道路很不相同。
有的地方在农业产生后的很长一段时期里没有陶器，因而被称为前陶新石器时代或无陶新石器时代；有的地方在1万多年以前就已出现陶器，却迟迟没有农业的痕迹，甚至磨制石器也很不发达。所以并不是3个特征齐备才能称新石器时代。
囯内较有代表性的考古文化遗存: 河姆渡文化 遗址、 良渚遗址 、 屈家岭文化 遗址、 草鞋山遗址 、 马家浜文化 、 龙山文化遗址 等等。
部分产物
彩陶钵
彩陶 钵，高9.6cm，口径21.3cm。
钵敛口，折沿，鼓腹，腹以下渐敛，小平底。橙黄色泥质陶，表面打磨光滑。钵内、外及口沿均以黑彩描绘 纹饰 。
钵内饰以底为中心的漩涡纹，外壁为波浪纹，口沿为三组 菱形 网格纹 。此器造型饱满，图案线条流畅，是马家窑类型彩陶的典型器。
马家窑文化 的突出特点是彩陶特别发达，而且可以分为马家窑、半山、马厂三个类型，分别代表三个发展时期。
马家窑类型 彩陶 造型有壶、罐、瓶、钵、盆等，多为细泥橙黄色陶，器表打磨光滑，多以黑彩描绘条带纹、圆点纹、波纹、漩涡纹、方格纹、 人面纹 、蛙纹、舞蹈纹等，构图严谨，笔法娴熟。
图案设计 采用以点定位的方法，使画面充分展开，尽情变化，具有强烈的韵律感。
河姆渡文化 遗存（距今7000年前）
时至今日，马家窑文化 彩陶 上古老的 母题 仍不失其迷人的魅力，那流畅的线条所产生的韵律感仍带给我们以美的享受。
彩陶 漩涡纹 双耳罐
彩陶 漩涡纹双耳罐，彩陶漩涡纹双耳罐，高37cm，口径10cm。
罐小口，圆腹，腹侧安双环耳，平底。胎呈 暗红色 。肩及上腹部以宽肥的黑彩条带和细窄的锯齿状条带构成漩涡纹，利用弧线的起伏旋转表现河水奔腾向前的韵律感。这种将柔和的弧线和醒目的圆点相结合构成二方连续的装饰带，是 马家窑文化 的典型构图方式。
红陶
红陶，高39cm，口径11.9cm。
胎为泥质红陶，冲天长流，细长颈，三个大袋足分裆而立，颈与后袋之间附一个 汝阳麻花 状把手，便于提拿。器物造型遒劲有力，似挺立之 雄鸡 。
黑陶刻纹盖罐
（公元前3800-前3200）此罐泥质灰陶，器身施黑陶衣。圆口，直颈，鼓腹， 圈足 。肩部附一周直棱，上穿十二个小孔，以三个为一组，对称排列。腹上部饰压印的钩连纹，腹中部饰锯齿形堆纹；器口有盖，倒置呈覆盘形。整个造型美观大方。1974年 青浦区 泽遗址墓葬出土。
社会形态
两极世界理论分析指出，新石器时代，农业的发明使对土地的争夺代替自然界威胁成为了 人类进化 的主要动力，进一步推动人类社会组织从母系氏族公社形式经过一系列诸如“服役婚”“产翁制”等过渡形式转化为父系氏族公社形式。
石器遗存
综述
西亚、 北非 和 欧洲 的新石器时代发展较早，考古研究也较深入。这里是农业起源最早的地区，以后又最早出现金属器，最早进入 文明时代 ，在世界文化史上占有很重要的地位。
在有些地区，如 中美洲 ，在 公元 后仍停在新石器时代，不过仍出现高度的文明，如玛雅文化。
西亚
西亚最早进入新石器时代的是 利凡特 （今 以色列 、 巴勒斯坦 、 黎巴嫩 和 叙利亚 ）、 小亚细亚半岛 （今 土耳其 ）和 扎格罗斯山 山前地区，即所谓农业起源的新月形地带。这一地区具有典型的 地中海气候 ，冬季多雨潮湿，夏季炎热干燥，有适于栽培的野生谷物和易于驯养的动物，从 旧石器时代 到 中石器时代 ，文化的发展已有相当的基础，因而成为最早出现农业和养畜业的地区。
大约在公元前9000～前8000年，便进入原始新石器时期，有了农业和养畜业的萌芽。
公元前8000～前7000年，先后进入前陶新石器或无陶新石器时期，已种植小麦、 大麦 、 扁豆 和豌豆等，开始饲养 绵羊 和山羊，有的遗址还有猪骨。这个时期的典型遗址 耶利哥遗址 ，已出现用 土坯 砌筑的半地穴式房屋，村外有石砌围墙和 沟，墙内有石砌的 望塔。这在世界上同类建筑中是最早的。
大约在公元前7000～前6000年，西亚各地先后进入有陶新石器或发达的新石器时期。最早的陶器可称为土器，火候极低；稍后有厚胎的素面灰褐陶，最后出现 彩陶 。
这时农业已有进一步的发展，有的地方已有灌溉农业。房子一般为多间式、平顶，有的房内有 牛头 形 塑像 。大约在公元前6000～前5000年，这里的一些遗址有了铜器（个别遗址中用冷锻法制造的铜扣针等，可早到前7500年左右)，进入 铜石并用时代 。
西亚的新石器文化在发展中对周围地区产生过明显的影响，一是 向北 非 尼罗河 传播，一是向 欧洲 东南部扩展。尼罗河流域的新石器文化分为3期，从早期开始即为有陶新石器阶段。 北非 其他地区的新石器文化分为三大系统： 撒哈拉沙漠 新石器文化、 地中海 新石器文化和 卡普萨 传统的新石器文化。在欧洲的 希腊 本土、 克里特岛 以至 黑海 北岸的 克里米亚半岛 等地存在过前陶新石器文化。
从陶器出现以后，欧洲南部主要有印纹陶文化，而 多瑙河 则为线纹陶文化，这些地区在进入 铜石并用时代 后出现了彩陶文化（见特里波利耶-库库泰尼文化）。而东欧较北地区在新石器时代则流行小窝篦纹陶文化等。
中亚
中亚 大约在公元前6000～前5000年进入新石器时代，其代表有哲通文化。该文化分布于 土库曼斯坦 境内。石器大多继承当地的 中石器时代 传统而多细石器，同时也新出现磨制石斧和磨谷器。已种植小麦和 大麦 ，饲养山羊。陶器均为手制，胎中多掺草末，除素面外还有一些 软陶泥 。
从总体文化面貌来看明显受到西亚新石器文化的影响。中亚北部的新石器文化年代较晚，其代表为 克尔捷米纳尔文化 ，年代约为公元前4000年～前2000年，经济以渔猎和采集为主，陶器多饰刻划或戳印纹， 彩陶 极少。
南亚
南亚 次大陆 较早的新石器文化大约开始于公元前6000年左右，分布在 俾路支 和 印度河流域 一带。居民种植 小麦 、 大麦 ，饲养 绵羊 、山羊 和牛 。
大约到公元前4500年左右才出现陶器，并且很快出现 彩陶 。到公元前3500年左右进入 铜石并用时代 。
东南亚
在东南亚， 印度尼西亚 等地有种植 薯芋 为主的新石器文化，没有发展起真正的 农业经济 。
东北亚
中国 是世界上陶器出现最早的地区。对湖南玉蟾岩遗址出土的早期陶器进行的年代测定中，就确定了其出现的时间约为距今一万八千年，这要比学术界之前普遍认定的一万年要早上八千年，而随着江西仙人洞遗址出土早期陶器的年代的成功确定，我国南方陶器的出现年代又被提前至两万年前。
这就意味着，世界上最早出现的陶器是在中国，并从 江西省 的 仙人洞、吊桶环遗址 和 湖南省 的 玉蟾岩遗址 开始向外扩散，先后到达 俄罗斯 和 日本 ，并在亚洲地区被保留了下来。这个过程体现了文化和科技传播的重要意义，也是 中国 早期人类对区域文明发展的重要贡献。
仙人洞遗址：
从 美国 《 考古学 》杂志评出的2012年十大考古发现中，我国仅万年 仙人洞 发现的2万年前的世界最早陶器入选。
仙人洞遗址坐落于 万年县 大源乡境内，地处赣东北 石灰岩 丘陵 地区的一个山间盆地。 樊昌生 说，早在上世纪60年代初期就对遗址有过大规模的发掘，先后五次发掘出土了大量的陶器、石器、 骨器 、蚌器等人工制品和 动物骨骼 等，其中早期陶器的出现引起了学术界高度关注。
2003~2005年中美联合考古队在 道县 玉蟾岩遗址 进行考古发掘，系统采集了碳十四测年样品，准确把握和记录出土陶片与测年样品的 地层 关系，结合地层沉积微结构分析方法，对玉蟾岩遗址出土的早期陶器进行了系统的年代测定，确定该遗址陶器出现的时间约为距今18000年。
基于这样的研究积累，2009年， 北京大学 和 哈佛大学 的合作团队决定对万年仙人洞陶器的年代问题进行进一步的研究。
在得到国家文物局的批准之后，合作团队在重新清理出来的考古地层剖面上采集了系列碳十四测年样品和地层微结构样品，确定碳十四测年样品与陶片的地层等时关系，证实以前发掘的考古地层是 人类活动 形成的原生堆积，不存在自然过程或者后期活动的搅扰，所测定的碳十四年代代表了同层位陶器的年代。由此证实 仙人洞、吊桶环遗址 出土陶器的年代可以早到距今2万年，是世界 上已 发表陶器的最早年代。
蒙古和 西伯利亚地区 也有个别遗址的陶器年代接近1万年。但这个地区的磨制石器一直不很发达，农业出现的年代也很晚，与西亚情况正好相反。这个地区的陶器有一个共同的特点，就是筒形罐特别流行，一般为灰褐色，饰刻划纹或压印纹。在 日本 ，陶器多绳纹，故日本的新石器时代又称绳纹时代。 朝鲜 和西伯利亚的陶器则多施篦纹。
朝鲜的新石器文化因受 东北地区 新石器文化的影响，在公元前4000多年就已发展起旱地农业，种植粟和黍。蒙古东部地区在公元前3000年～前2000年也已种黍，并饲养牛羊等家畜。 日本 的农业只是在公元前1000年以后，因受大陆的影响，才急速发展起来的。 西伯利亚地区 则一直以渔猎和采集经济为主。
美洲
这些地方的史前考古通常不使用新石器时代这一概念。但若用旧大陆 考古学 的标准去衡量，那里也还存在新石器时代文化。 美洲 在欧洲殖民者到达以前基本上处于新石器时代，即使已创立高度文明社会的玛雅王国（见 玛雅文明 ），也基本上不使用金属器。
美洲是农业起源的重要地区，那里最先培植玉米，还有 豆类 和南瓜， 美洲原住民 称之为三姊妹。家畜仅有 骆马 一种。
大洋洲
大洋洲在殖民者进入以前基本上仍处于狩猎、采集经济阶段，不会制造陶器，所以那里的 旧石器时代 和新石器时代的界线不大明显。
非洲
非洲 中南部的新石器时代仍多 打制石器 ，种植 旱藕 ，同东南亚的情况有些类似。
分期情况
由于各地新石器时代的情况很不一致，所以没有统一的分期标准。有的地方分早晚两期，有的分早中晚3期。有的在晚期出现少量铜器但还不会有意识地制造 青铜 合金时，单独列出一个 铜石并用时代 ，作为从新石器时代到青铜器时代的过渡期；有的则把这个阶段归入新石器时代晚期。
新石器的陶器
早期
（距今约12000-9000年）发现的陶器数量较少，绝大多数为陶片，陶器中普遍参杂较大的 石英砂 粒，使用原始的模制技术和泥片贴塑方法、捏塑成型，工艺原始、器类简单，无刻意的装饰。
根据 道县 玉蟾岩、 仙人洞、吊桶环遗址 和吊桶环的考古发现， 中国 至迟在公元前12000年就出现了原始陶器，在中国北方， 徐水区 南庄头遗址也发现了公元前9000至公元前8000年的陶器，据此，可以大体看出，中国南方最早的陶器多圜底，中国北方早期的陶器多平底，陶器的制作方法、器表的装饰手法也有明显的差异，说明陶器的起源是多元的。
中期
（距今9000-7000年）陶器工艺有很大改进，普遍采用泥片贴塑法、捏塑法和泥条盘筑法，以红色、 褐色 陶为主，烧成温度提高，但器表存在色泽不一的现象，装饰普遍比较简单，在黄河流域 彩陶 开始萌芽。
晚期前段
新石器时代晚期前段 大汶口文化 晚期白陶
（距今7000-4500年）制陶技术快速发展，流行泥条盘筑法，满轮修整技术普及，部分地区开始出现轮制技术，陶器颜色仍以红色为主，但色泽纯正，随着时间的推移，黑灰陶比例逐渐增多，装饰手法多样，黄河流域彩陶流行。
晚期后段
（距今4500-4000年）制陶技术突飞猛进，快轮制陶技术迅速普及，产量增加，黑色、黑灰色磨光陶流行，风格素雅凝重，在黄河流域随着袋足炊器的普遍出现，范模制陶工艺发展很快。
中国新石器
综述
中原地区 大约在前1万年就已进入新石器时代。由于地域辽阔，各地 自然地理环境 很不相同，新石器文化的面貌也有很大区别，大致分为三大经济 文化区 ：1.旱地 农业经济 文化区，包括 黄河 中下游、 辽河 和 海河 流域等地，这里是粟、黍等旱作农业起源地，很早就饲养猪、狗，以后又养牛、羊等。有 大地湾遗址 、 上山遗址 ， 半坡遗址 和 大汶口遗址 等。
2.水田农业经济文化区，主要为 长江中下游 。 岭南 地区农业则一直不发达，渔猎采集经济占有较重要的地位，可划为一个亚区。本区很早就种植水稻，是稻作农业的重要起源地。早期饲养猪、狗，以后陆续养 水牛 和羊。有 河姆渡遗址 ， 江西万年仙人洞 及吊桶环遗址， 道县 玉蟾岩遗址， 余杭区 良渚遗址等。距今7000年前的 河姆渡遗址 ，出土物中发现水稻遗存，证明了 长江 下游及其附近地区是 中国 也是世界水稻栽培的起源中心。
3.狩猎采集经济 文化区 ，包括长城以北的 东北 大部、 内蒙古自治区 及新疆和 青藏高原 等地，面积大约占全国的三分之二。这个区域除个别地方外基本上没有农业，陶器也不甚发达。
中原地区 幅员辽阔,各个地区的地理形势,河流和山川的走向,南北方,沿海和内陆的气温、雨量, 植被 和动植物的分布等生态因素都各不相同。这些不同的地理和生态特征,都直接影响史前遗址的分布。
旧石器时代 遗址的分布规律是,西部的时代早、东部的时代晚,南部的时代早,北部及 东北地区 的时代晚。早期古人流动和迁徙的规律,大体和旧石器时代遗址的分布规律相一致。古人类的迁徙和旧石器时代遗址的分布规律,又直接影响到 新石器时代遗址 的分布。所以中国新石器时代的文化，从其开始就呈现出地域上的多样性和 不平衡性 。大多数的考古学家将新石器时代的考古文化分为四个区域， 华南地区 、长江流域、黄河流域和北方沙漠草地区。
时期划分
上述除第③区因考古工作不够深入难以分期外，前两区大致可分为3期：
早期
早期以甘肃大地湾遗址最为久远（60000-4800年），早期距今13000～7000年前，可分为前后2段，前段距今12000年~9000年，以 徐水区 南庄头遗址、 仙人洞、吊桶环遗址 及吊桶环、 道县 玉蟾岩遗址为代表。加工石器出现简单的磨制，能够制作简单烧成温度较低的陶器。
在南方，主要表现为 洞穴遗址 和 贝丘遗址 ，主要以 打制石器 和细石器为主，开始使用磨制石器。江西万年仙人洞及吊桶环、湖南道县玉蟾岩遗址发现了最早的大米粒，但是否为经过人工培育的水稻，学术界仍然 存有 争议，但不可否认的是，中国 长江中下游平原 是水稻起源的重要地区。后段是距今约9000~7000年，主要以 内蒙古自治区 赤峰兴隆洼、 武安市 磁山、河南新郑裴李岗等磨制石器有了很大发展，陶器已成为日常生活的必需品，种类较多，以 红陶 为主，陶色多不纯正，陶质较粗疏。
原始农业和畜牧业获得初步发展。
中期
中期距今约7500～5000年，可分为前后两期。 河姆渡文化 、龙 文化、北辛文化、 半坡 文化、前 大溪文化 为代表，后期以仰韶文化、 马家浜文化 、 大汶口文化 为代表。磨制石器种类丰富，制作精美，制陶技术显著进步，出现慢轮修整口沿的技术，农业和畜牧业获得高度发展，长江流域已进入到灌溉农业阶段，而且猪已经成为一种主要家畜。人口 聚落 不断增多扩大，开始出现一些中心聚落和大规模的公共墓地，反映出社会组织向心凝聚平等的特点。
晚期
晚期距今约5000～4000年，也叫铜石并用时期，以山东历城龙山镇城子崖、山东日照 两城镇 、 河南洛阳 王湾、 山西襄汾 陶寺、甘肃临兆马家窑、 湖北京山 屈家岭文化、湖北天门石家河、 浙江余杭 良渚遗址为代表。制陶水平有了长足的进步。陶器以灰、黑陶为主，轮制法得到普及。 屈家岭文化 以 蛋壳 彩陶 、彩陶纺轮及 红陶 小动物尤为典型。石器磨制精致，器型变小。 良渚文化 最大的特色为玉器，如 玉琮 ，玉 。农业和畜牧业高度发展，人口急剧增加，社会复杂度程度不断提高，出现了原始城堡、城垣和大型建筑，有了阶级、贫富分化，人类社会向国家文明时代迈进。